Ник виновато прошептал:

– Прости, Рэйчел… – Он остановился, не зная, как оправдаться.

Рэйчел успокоила его:

– Тебе не за что извиняться. Ничего не произошло. Лучше посмотри, кто там ходит. Наверное, кто-нибудь уже проголодался.

Нику было приятно, что Рэйчел так уверенно и спокойно повела себя в неловкой ситуации. Ему хотелось поцеловать ее, но он больше не стал испытывать судьбу и собственную выдержку.

Они оделись, сидя спиной друг к другу в тесной палатке. Ник начал расстегивать молнию, закрывающую вход, но вдруг повернулся и бросил неуверенный взгляд на Рэйчел. Она сидела на спальном мешке, по-турецки скрестив ноги, и расчесывала рассыпавшиеся по плечам волосы.

– Что такое, Ник?

Не в силах удержаться, Ник осторожно коснулся пальцами ее руки.

– Я заказал для нас шале в Гэтлинберге на сегодня. Там две спальни. Выбор за тобой – мы можем пользоваться разными комнатами, оставаясь друзьями, или спать вместе. Шарлотта приготовила для тебя сумку с вещами. Если тебе вообще не по вкусу эта идея, я отменю бронирование и отвезу тебя обратно в Атланту. Подумай и решай. – С этими словами Ник выбрался из палатки.

Рэйчел озадаченно смотрела на закрывшийся за Ником темно-синий нейлоновый полог. Ее вдруг охватила паника. Легко потерять голову от обаяния и близости Ника, однако принять сознательное решение стать его любовницей казалось совершенно невозможным.

Рэйчел вдруг поняла с абсолютной ясностью, как трусливо ведет себя. Ник даже не пытается соблазнить ее. Напротив, он терпеливо ожидает, когда она будет готова принять зрелое, осознанное решение, от всего сердца скажет ему «да». Хватит ли у нее отваги побороть неуверенность и отдать Нику свою любовь?

Ник старался постоянно чем-то заниматься, чтобы ни на минуту не оставаться без дела и хоть ненадолго приглушить страстное желание быть с Рэйчел. Волосы, заплетенные в длинную толстую косу, и лишенная косметики нежная кожа лица делали Рэйчел похожей на невинную шестнадцатилетнюю девочку. Но она была взрослой женщиной. Нику хотелось говорить с ней о вечной любви, семье, детях, но он понимал, что это бесполезно, пока она сама не поверит в их чувства и не выберет его.

Рэйчел чувствовала себя усталой, растерянной и немножко не в себе. Она не могла, как ни старалась, сосредоточиться на статье, ради которой здесь находилась. И все из-за Ника Фаррингтона и его отнюдь не невинного предложения. Рэйчел понимала – ничто на свете не удержит их от физической близости, если они окажутся наедине в романтической хижине. Несомненно, Ник тоже это знал.

Бетти рядом с Рэйчел ополаскивала и складывала тарелки.

– Ты не заболела? У тебя лицо осунулось. Рэйчел распрямилась и помассировала рукой спину.

– Нет, просто не выспалась, слишком жестко было лежать на земле. Какое расстояние мы должны пройти сегодня? – спросила Рэйчел.

– Насколько я знаю, около девяти миль, – ответила Бетти с небрежностью опытного ходока.

Для Рэйчел это была ошеломляющая новость.

– Девять миль! В два раза больше, чем прошли вчера!

– Конечно, ведь сегодня мы выходим раньше, нам не надо терять время на переезд из Атланты, – объяснила Бетти и сочувственно улыбнулась. – Не беспокойся, дорога нетрудная. Мы будем все время идти вниз по реке. И погода наладилась.

И правда, вчерашнего густого тумана и невеселого мелкого дождя как не бывало, небо сияло необыкновенно чистой голубизной. Рэйчел нанесла на лицо защитный крем и постаралась думать о приятном. Статья обещала иметь фантастический успех. Интервью с десятком интереснейших людей! Жизнь прекрасна, если не считать того, что до I конца дня ей необходимо принять одно из важнейших решений.

Закончив убирать остатки завтрака, Рэйчел вернулась к месту своего ночлега. Ник уже свернул ее спальный мешок и привязал к рюкзаку. Он аккуратно разбирал и складывал в сумку палатку.

– Могу я помочь? – робко спросила Рэйчел.

– Я почти закончил, – бросил на нее взгляд Ник. – Сложи вот эти колышки в мешок.

Рэйчел выполнила поручение и засмотрелась на Ника. Глядя, как его большие умелые руки расправляют и складывают ткань палатки, она вспомнила ощущение ладоней Ника на своем теле прошедшей ночью. Они умели быть очень нежными, эти сильные руки.

Ник посмотрел в глаза Рэйчел и увидел в них откровенное желание.

– Так нельзя, Рэйчел, – сказал он с замиранием в сердце. – Иначе мы не дотянем до конца дня.

Она покраснела, но нашла в себе силы не опустить взгляд.

– Тогда меня надо эвакуировать отсюда на вертолете.

– Не надейся, – засмеялся Ник. – И не будь плаксой. Рэйчел смерила его надменным взглядом:

– Никогда не была плаксой. Веди нас, Большой Вождь.

У Рэйчел в этот день произошло раздвоение личности. Ее первое, внешнее, «я» свободно общалось со спутниками, готовило материал для статьи и в целом вело себя нормально. Второе «я» было наполнено только Ником – его улыбкой, легкой походкой, светлыми волосками, выбивающимися из-под расстегнутой на груди рубашки.

Это означало одно: она влюблена, и ответ на предложение Ника очевиден. Впервые Рэйчел призналась себе, что любит его, что больше всего ей хочется уединиться с ним в спрятанной от всего мира хижине.

Рэйчел на минуту остановилась, чтобы в очередной раз поправить лямки рюкзака. Можно подумать, что ночью недоброжелатели подсунули туда несколько тяжеленных камней.

Наконец объявили привал. Рэйчел упала на колени и с облегчением стянула с плеч рюкзак. Закрыв глаза, она медленно вращала головой, расслабляя онемевшие мышцы шеи.

Несмотря на плотный завтрак, Рэйчел проголодалась. У каждого туриста имелся приготовленный Ником пакет с куском сыра чеддер, крекерами, сублимированным мясом, банановыми чипсами, арахисом и большой плиткой шоколада.

Скоро, даже слишком скоро, как показалось Рэйчел, все справились с калорийным обедом и были готовы возобновить движение. Рэйчел допила остатки воды из фляги и потянула за лямку ненавистный рюкзак.

Шаг, за ним другой… Рэйчел сосредоточилась на ходьбе, стараясь не замечать ручейка пота, стекающего по спине. Она давно сняла ветровку, одну из двух рубашек, но не решилась остаться в лифчике. Солнце палило нещадно. Из-за прошедших дождей влажность была высокой.

Тем не менее туристы не потеряли интереса к окружающей природе. Время от времени кто-нибудь останавливался, чтобы полюбоваться цветущими растениями. Рэйчел тоже присела на корточки и разглядывала нежные белые лепестки с тоненькими прожилками темно-розового и лилового цвета.

Вдруг фигура Ника заслонила солнце.

– Это цветок весенняя красавица.