В субботу Рэйчел записалась на три часа дня к парикмахеру в модном салоне. Она принесла платье, чтобы стилист мог соответствующим образом уложить волосы. Через полтора часа прическа была готова: лицо полностью открыто; волосы зачесаны назад и удерживаются на затылке хрустальной пряжкой; каскад мелких локонов опускается до шеи. Рэйчел была довольна.

Она чувствовала себя женственной, смелой и с нетерпением ждала встречи с Ником. Их недельная разлука только усилила желание вновь услышать его мужественный голос и ощутить обаяние беспечной улыбки. Рэйчел по-прежнему не представляла себе, как будут развиваться их отношения, но сейчас все сомнения отошли на задний план.

Ник ехал к Рэйчел, предвкушая радость встречи.

Когда она открыла дверь, Ник поначалу не мог вымолвить ни слова. Он только моргал, глядя на стоящую перед ним роскошную женщину.

Рэйчел ослепительно улыбнулась:

– Что же ты, заходи.

От звука любимого голоса по его спине побежали мурашки.

– Ты прекрасно выглядишь, – наконец смог произнести Ник.

– Спасибо.

– Боюсь целовать, испорчу макияж.

– Ничего, я поправлю.

Ник не заставил себя ждать. Он нежно обнял Рэйчел и, наслаждаясь неповторимым ароматом, уткнулся ей в шею.

– Господи, как я соскучился!

Ежегодный благотворительный губернаторский бал занимал одно из главных мест в календаре светской жизни Атланты. Ни на каком другом событии не присутствовало так много богатых и известных людей.

Ник потянул Рэйчел за руку:

– Давай сначала покончим с формальностями, а потом будем танцевать.

Формальности заключались в том, что Ник, с гордостью держа Рэйчел за руку, знакомил ее по очереди со своими бесчисленными друзьями и партнерами по бизнесу. Все они приветствовали ее очень тепло, однако от внимания Рэйчел не ускользнуло неприязненное выражение на лицах некоторых красивых женщин.

Рэйчел хотелось пить, и они подошли к столу.

– Хочешь шампанского? – светским тоном спросил Ник.

– Нет, какого-нибудь сока. – Она и так чувствовала себя опьяневшей от ощущения горячей руки Ника на своей голой спине.

– Потанцуй со мной, – сдавленным голосом попросил Ник.

Оркестр исполнял медленную романтическую мелодию, под которую, как сказал Ник, хорошо танцевать «вприжимку».

– Вприжимку? – переспросила Рэйчел. – Это что, специальный термин?

– Если нет, то надо ввести его в обращение. – Ник еще ближе притянул девушку к себе. Они медленно плыли вместе с музыкой, не замечая танцующих вокруг пар.

Мужской голос нарушил их отрешенное состояние:

– Ник, нельзя быть таким собственником! Позволь и мне потанцевать с этой великолепной женщиной!

Ник оглянулся и через силу улыбнулся:

– Привет, Джефф.

С Джеффом Тейлором они были друзьями еще с колледжа. Представив его Рэйчел, Ник уступил даму и стал следить глазами за этой парой, пока она не затерялась среди танцующих. Джефф говорил что-то, наклонившись к уху Рэйчел, и она смеялась.

Испытав легкий приступ ревности, Ник вздохнул и отошел от танцплощадки. Прогуливаясь по залу, он обменивался приветствиями со знакомыми, стараясь при этом не упускать Рэйчел из виду.

Когда танец закончился, Рэйчел извинилась и направилась к дамской комнате. Проходя по освещенному мягким светом коридору, она вдруг резко остановилась, и от неожиданности у нее перехватило дыхание. Впереди, беседуя с кем-то, стоял ее отец.

Рэйчел отошла под раскидистые листья какого-то пышного растения и попыталась прийти в себя. Она почувствовала слабость и головокружение. Прежде его изображение неоднократно встречалось ей на фотографиях в газетах и журналах, но в жизни Рэйчел видела родного отца впервые.

Противоречивые эмоции охватили девушку. Ей хотелось выйти из своего укрытия, подойти к отцу, назвать себя при всех, чтобы поставить его в неловкое положение, разрушить его безупречную репутацию. Но она предпочла повернуться и уйти подальше от этого человека с единственным желанием никогда в жизни больше не встречать его.

На ослабевших ногах Рэйчел вернулась по тому же коридору, прошла в другое крыло гостиницы и нашла там дамскую комнату. Она машинально охладила пылающие лицо и шею влажной салфеткой, затем привела в порядок косметику.

Рэйчел не предполагала, что испытает такую боль при виде человека, отказавшегося от нее, даже ни разу не увидев.

Ее мать и она сама были для него лишь ошибкой молодости. Он бросил их без малейшего сожаления и вернулся в унаследованную им жизнь в мире богатых и привилегированных людей.

Рэйчел посмотрела на часы. Надо возвращаться. Ник будет беспокоиться.

Ник! Он тоже принадлежит к миру, в котором живет ее отец. Но она не принадлежит к этому миру. Ник не может понять этого, но Рэйчел знает. Надеяться, что они смогут быть вместе, – значит обманывать самих себя. Мысль о том, что ей придется сегодня сделать, болью пронзила сердце Рэйчел.

Едва она появилась в зале, Ник мгновенно возник рядом.

– Я уже собирался отправлять поисковую экспедицию, – пожаловался он. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, все в порядке, – солгала Рэйчел. – Мне просто хотелось немного освежиться.

– Тогда потанцуем? На этот раз любой, кто посягнет на тебя, получит отпор.

Рэйчел послушно улыбалась его шуткам, решив до конца бала держаться так, будто ничего не произошло.

Постепенно гости начали расходиться. Ник обнял Рэйчел за плечи и спросил:

– Не пора ли нам ехать домой?

– Пора. – Рэйчел едва заметно улыбнулась. – Мне не терпится снять туфли.

В квартире Рэйчел Ник хотел обнять ее, но она ловко увернулась.

– Я сварю кофе. – Рэйчел взяла с полки фильтры для кофеварки.

Ник недоуменно посмотрел на нее.

– Я не хочу кофе. Что случилось, Рэйчел? – спросил он со свойственной ему прямотой.

Девушка подняла на него глаза, полные слез.

– Сядь, пожалуйста, – шепотом попросила она. Повисло тягостное молчание.

Рэйчел нервно теребила ткань своего платья. Ей не удавалось найти слова, которые смягчили бы значение того, что предстояло сказать.

– Ник, – голос ее дрогнул, – мы не сможем больше встречаться.

Он не поверил своим ушам. Сердце Рэйчел обливалось кровью.

– О чем ты говоришь, черт возьми? – Ник весь напрягся, стараясь держать себя в руках.

– У нас ничего не получится, – с несчастным видом стала доказывать Рэйчел. – Ты чудесный мужчина, но мы совершенно разные.