Мысли текли плавно, лениво. Лиза думала о том, как хорошо, что она решилась прийти сюда снова, не испугавшись трудностей и опасностей. Теперь у нее все будет хорошо, непременно… Она будет красивой, а значит – любимой, и встретит самого лучшего мужчину на свете. Он будет привлекательным, умным (тупой нувориш или, сохрани Господи, бандит ей точно ни к чему!)… А главное – ее избранник будет богат, щедр, и мелочная изнуряющая борьба за выживание ее уже никогда не коснется.

Конечно, ей не нужно будет больше работать, разве что для собственного удовольствия. Например, стать телеведущей или модной писательницей или, может быть, заниматься благотворительностью… А впрочем, время покажет. Вполне возможно, что ей захочется заняться дизайном. Или путешествовать. Или петь. Или играть на сцене. Какое счастье, когда можно заниматься тем, чем по-настоящему хочется, пробуя свои силы в разных областях!

Но все-таки главное для женщины – это семья, дом. И у нее непременно будет собственный дом, а не какая-нибудь убогая клетушка вроде той, где она родилась и выросла. Она станет для своего избранника особенной, единственной, не похожей на других, они будут счастливы и умрут в один день…

Казалось, что это продолжается очень долго. Лиза совсем потеряла счет времени. Теперь она точно знает, чего хочет, и мечта кажется такой близкой, почти осязаемой, только руку протянуть…

Но вдруг блаженное чувство легкости и покоя исчезло. Лиза почувствовала какое-то движение в воде, совсем рядом с собой! Она вздрогнула и чуть было не пошла ко дну от неожиданности, заколотила руками и ногами по воде, чтобы удержаться на поверхности.

«Что это было? Господи, что это?»

Лиза посмотрела в прозрачную глубину – и чуть не вскрикнула от испуга. Там, у самого дна, мелькнула какая-то длинная темная тень. Вначале ей показалось, что это просто камень, коряга или скопление водорослей, но вскоре Лиза поняла, что это не так. Двигаться так гибко и плавно могло только что-то живое, похожее не то на рыбу вроде сома, не то на большого тритона или ящерицу. Набрав побольше воздуха, девушка опустила голову и сумела разглядеть длинный хвост, треугольную голову, даже лапы, прижатые к туловищу…

Но кем бы ни было это существо, кажется, оно вовсе не собиралось на нее нападать. Наоборот – притаилось на самом дне и застыло неподвижно. Лиза немного успокоилась, но и плыть дальше ей как-то расхотелось. Наверное, уже достаточно… Лиза почувствовала, что она очень устала, руки и ноги ломит с непривычки и дыхание перехватывает… До берега бы дотянуть!

Лиза плыла, старательно выбрасывая руки вперед, но почему-то ей казалось, что берег не становится ближе, а наоборот – с каждым взмахом все больше отдаляется. «Не стоило заплывать далеко в первый раз! Так, наверное, и утонуть недолго…» – мелькнула запоздало-осторожная мысль, но усилием воли девушка сумела отогнать ее прочь. Нельзя поддаваться панике, иначе и правда можно утонуть. Раз, еще раз… Вдох-выдох, размеренно и сильно. Плыть вперед и думать только о хорошем, о том, что у нее впереди, – и тогда все получится.

На берег она вышла усталая, задыхаясь и с трудом держась на ногах. Наверное, просто переоценила свои силы… Руки и ноги противно дрожали, но зато было ощущение одержанной победы.

Хозяйка ждала ее на берегу. На лице ее отражалась тревога, и скорбная складка у губ как будто залегла еще глубже… Лиза вдруг заметила, что она не так молода, как ей казалось раньше, – в волосах кое-где мелькают серебряные нити, кожа как будто поблекла…

– Ну и как ты себя чувствуешь теперь? – спросила она.

Лиза подхватила свои вещи и принялась торопливо одеваться, ежась от холода. Старательно улыбаясь, она ответила:

– Это было… необыкновенно! Просто потрясающе.

Она говорила искренне… Ну, почти. Ведь и в самом деле было хорошо – особенно поначалу. Просто не стоило так далеко заплывать! Но женщина не успокаивалась:

– Скажи… Там, в воде… Ты не видела ничего необычного?

Лиза вспомнила про странное существо в глубине. Но на миг перед глазами снова мелькнула длинная темная тень, и даже солнце как будто померкло.

– Ты ее видела, да? – тихо спросила женщина.

Лиза кивнула. Тревога собеседницы передалась ей.

– Что это было? – тихо спросила она.

– Голодная тварь.

На лице женщины на миг отразилось выражение ужаса и отвращения. Она провела рукой около лба, словно отгоняя видение. Лиза видела, как побледнели щеки, резче обозначились скулы, и даже глаза как будто запали…

Она хотела было спросить, что это за создание, но почему-то не стала этого делать. Удивительно, что даже в этом райском месте могут водиться опасные существа!

– А теперь уходи, – быстро сказала она, – уходи… и не возвращайся больше! Ради себя самой.

Лиза почувствовала себя несправедливо обиженной. Ее снова отталкивают, выгоняют – и только за то, что она увидела в воде большую ящерицу!

Она хотела было высказать все это, как-то объясниться, но не успела. Вокруг вдруг стало темно, она почувствовала сильный удар в грудь, словно кто-то огромный и сильный оттолкнул ее прочь, потом сознание погасло…

Лиза проснулась в своей комнате. Здесь все было как обычно: диван, обшарпанный сервант, фикус на окне и старенький телевизор… Даже тряпка, давеча небрежно брошенная после незаконченной уборки, так же свисает с подоконника.

Но сама она стала совершенно другой.

Лиза посмотрела на часы. Стрелки показывают половину одиннадцатого. Надо же, проспала! И будильник не зазвенел почему-то… Конечно, надо бы встать, быстро одеться и бежать на работу, но разбивать сладкое чувство полудремы и покоя так не хотелось! В конце концов, не страшно пропустить один день, особенно сейчас, перед праздниками, когда посетителей в библиотеке немного…

Подумав так, Лиза потянулась к телефону. Набрав знакомый номер, она услышала голос Светланы Карловны:

– Слушаю!

– Доброе утро, это Лиза…

– Лиза? Что случилось? – В голосе начальницы звучало явное неудовольствие.

Ну да, конечно, она ведь опоздала на работу, а Светлана Карловна была женщиной очень строгих правил. Непонятно только, кому и зачем они нужны…

– С вами все в порядке? – Она говорила требовательно, почти резко.

На мгновение Лизе стало стыдно.

– Да… Ну, в общем, почти… Или, точнее, не совсем… – промямлила она, но в следующий миг ей стало смешно. Ну сколько можно вести себя как девочка-отличница! Она взрослый человек и может поступать так, как считает нужным, – в том числе игнорировать идиотские правила, непонятно кем и для кого придуманные. Ведь не на атомной станции она работает и даже не в больнице, где от нее зависела бы чья-то жизнь!

Лиза уже вошла в роль и, кашляя в трубку, слабым голосом поведала Светлане Карловне о внезапно свалившей ее простуде. Начальница как-то сразу подобрела и заговорила гораздо мягче: