Теперь она уже не любовалась красотой заповедного сада. На этот раз он показался ей совершенно другим. Пора буйного цветения миновала, и кое-где на ветках появились крошечные зеленые завязи. Скоро наступит плодоносная пора, и тяжелые яблоки оттянут ветки до самой земли… Интересно, кому доведется их собирать?

Мысль эта мелькнула – и исчезла. Лизу сейчас беспокоило совсем другое. Она оглядывалась по сторонам, но Хозяйки нигде не было. Хотелось опуститься на шелковистую траву, чтобы передохнуть хоть немного, но нельзя… Нужно идти, чтобы все усилия не оказались напрасными.

Лиза уже совсем было потеряла надежду, когда наконец увидела ее. Женщина сидела, опустив ладонь в прозрачные воды реки, губы ее беззвучно шевелились, словно она о чем-то разговаривала с ней. Лиза подошла совсем близко, но она, казалось, не замечала ее присутствия, поглощенная своим странным занятием.

Лиза хотела было окликнуть ее, но не решилась. На секунду ей почему-то захотелось отказаться от своей затеи и потихоньку уйти, но тут женщина наконец заметила ее.

Она поднялась ей навстречу, но сейчас на лице Хозяйки отразилось удивление, словно опять увидеть Лизу она никак не ожидала.

– Ты пришла? Пришла снова?

– Да. – Лиза смутилась и опустила голову.

– Зачем?

Голос звучал строго, от былого радушия и почти материнской теплоты не осталось и следа.

Лиза заговорила быстро-быстро:

– Я просто хотела поблагодарить за все, за все… Теперь я действительно хорошо вижу! Очки больше не ношу…

Женщина слушала ее не перебивая, но на лицо ее набегала какая-то тень. Видно было, что она ни на грош ей не верит, но Лиза все бормотала слова благодарности, стараясь не замечать, что звучат они как-то неискренне.

Наконец Хозяйке надоело ее слушать, и она сказала как отрезала:

– На самом деле ты пришла не за этим. – Чуть склонив голову, она пристально посмотрела на нее и заключила: – Ты не выглядишь очень счастливой.

Лиза потупилась и обреченно кивнула. Было очень стыдно показаться неблагодарной – ведь эта женщина сумела сотворить для нее настоящее чудо, которое оказалось не под силу современной медицине, а она все недовольна! Прямо как жадная старуха в пушкинской сказке о золотой рыбке. И все же, все же…

– Чего же ты хочешь?

Лиза не сразу нашлась что ответить. Недавняя решимость испарилась куда-то. На миг ей почему-то стало стыдно. Разве она имеет право требовать чего-то?

– Что тебе нужно на самом деле?

Голос звучит требовательно и почти сурово. Нет, похоже, ее обмануть не удастся! Придется говорить правду, только правду и ничего, кроме правды, – прямо как в американском суде, как показывают по телевизору… И Лиза решилась. Набрав побольше воздуха в грудь, она выпалила:

– Я некрасивая…

– Не говори так! – Женщина укоризненно покачала головой, и лицо ее стало строгим. – Ведь ты знаешь, какая ты на самом деле!

– Да, да, конечно, – закивала Лиза, – но мне так хочется остаться такой всегда! Пожалуйста…

Женщина посмотрела на нее с некоторым сомнением:

– А выдержишь? Красота – это тяжкое испытание… Боюсь, что к этому ты еще не готова.

Вот странная какая! Неожиданно для себя самой Лиза почувствовала досаду и даже злость. Как может эта женщина, которая выглядит такой прекрасной и мудрой, не понимать самых простых, обыденных вещей? Разве может быть испытанием что-то хорошее, что в кои-то веки может произойти в ее жизни и подарить новые возможности? А главное – разве для нее испытаний было не достаточно?

Она хотела спросить об этом – но почему-то не стала. Только сжала губы и кивнула:

– Да. Иначе… иначе я просто не смогу дальше жить! И не буду, вот увидите! – вдруг выпалила она.

Лиза говорила горячо и убежденно. Сейчас она и вправду поверила, что, если Хозяйка откажет в ее просьбе, она что-нибудь сделает с собой.

Женщина невесело усмехнулась, и возле губ ее легла горькая складка.

– Ну хорошо… Попробуй. Если только ты уверена, что именно это тебе нужно.

Лиза мигом воспрянула духом:

– А… что для этого сделать?

– Ты должна слиться со своим отражением.

Значит, нужно войти в воду… Лиза с опаской покосилась на реку. Из-за маминых вечных страхов она и сама всегда относилась к воде с опаской и не понимала людей, что готовы радостно плескаться в любом пруду или речке, едва лишь наступает лето. В конце концов, это просто негигиенично!

А теперь ее осторожность, кажется, сыграла с ней злую шутку. Лиза хотела было сказать, что не умеет плавать, но отступать было уже поздно. А, была не была!

Она решительно тряхнула головой. Заколка выпала, и волосы рассыпались по спине. Лиза никогда не носила их распущенными – мама находила, что это некрасиво и даже неприлично. «Прямо как с постели встала», – говорила она, и Лиза старательно заплетала косы или просто закалывала их в хвостик на затылке. Несколько раз она даже хотела пойти в парикмахерскую и постричься, но так и не собралась, а теперь удивилась, какие они длинные! Волосы падали до талии, почти как у ее странной собеседницы!

Лиза скинула с себя одежду. Странно было видеть, как у самой кромки воды, на золотистом песке чужого мира лежит застиранная китайская футболка с аляпистой надписью «Примавера» на груди, джинсовые брючки-капри и поношенное дешевое белье. На миг ей стало стыдно своей наготы и бедности, дешевой одежды, бледной кожи, костлявых коленок и нескладной фигуры…

Но теперь все это уже не имеет значения! Скоро она станет совсем другой и тогда забудет себя прежнюю, как страшный сон. Главное – решиться… Уж всяко река не страшнее, чем заколдованный лес или подземная пещера!

Сгорбившись и пытаясь прикрыть грудь обеими руками, она пошла к реке. Песок оказался таким теплым, нагретым на солнце, он ласкал босые ступни при каждом шаге, но вода оказалась холодная. Едва шагнув в нее, Лиза даже охнула и отступила назад. Прямо ледяная! По телу побежали мурашки, но, постояв несколько секунд, Лиза справилась с собой и вновь пошла все глубже и глубже.

В первый момент все тело обожгло холодом, даже дыхание перехватило, но она отважно двинулась дальше. Теперь она видела только свое отражение – и стремилась к нему. Прекрасная девушка словно манила ее к себе, и Лиза шла как завороженная, торопясь слиться со своим отражением.

Шаг, еще шаг – и вот уже дно уходит из-под ног… Лиза испугалась, судорожно заколотила ногами и руками, поднимая целые фонтаны брызг, но уже в следующий миг произошло настоящее чудо: вода ласково и надежно приняла ее тело, и Лиза почувствовала, что плывет! Руки и ноги двигались в едином ритме, она радостно плескалась, резвилась, словно рыба или дельфин.

Совсем скоро стало так легко и тепло, как, наверное, никогда в жизни. Лиза и думать забыла о том, что не умеет плавать! Вода поддерживала ее тело так бережно, словно материнская ладонь. Лиза лежала на спине, отдыхая, смотрела на небо и наслаждалась новыми, незнакомыми ей прежде ощущениями.