Но в последнее время с девушкой происходит что-то странное. С одной стороны, перемены казались благотворными… Восстановить зрение, да еще при такой сильной близорукости, – это не шутки! Светлана Карловна искренне радовалась, что у девочки такая сила воли. Но почему-то, когда Лиза рассказывала о каких-то чудо-системах для поддержания здоровья, она ей не верила. В последнее время много развелось всяких самозваных целителей, обещающих избавление от любой хвори «нетрадиционными методами», – взять хотя бы того же Азарбекова, книги которого пользуются немалым спросом в любом магазине. И они ведь не только книги пишут! Кругом красуются объявления о каких-то семинарах, весьма, кстати, недешевых, и люди идут в надежде решить наконец свои проблемы, отдают порой последние деньги… Куда только смотрит милиция, Минздрав и прочие органы, призванные защищать граждан от мошенников всех мастей!

Светлана Карловна, как человек старой закалки, верила только официальной медицине, а всех самозваных целителей искренне считала шарлатанами. Потому сейчас она так и тревожилась за Лизу – сохрани Господь, еще угодит девочка в какую-нибудь секту! Говорят, людей там зомбируют, сажают на наркотики, а потом отбирают квартиры и заставляют бесплатно работать до конца жизни.

Но Светлана Карловна все-таки считала за лучшее молчать о своих подозрениях. Ведь Лиза выглядела такой счастливой, обновленной…

А сегодня пришла словно в воду опущенная. Глаза красные, лицо бледное, и вид совершенно больной. Светлана Карловна хотела было поинтересоваться, что такого с ней стряслось, не заболела ли, может быть, отправить домой пораньше, но наткнулась на ее взгляд – и осеклась. Может быть, впервые в жизни она увидела в глазах Лизы нечто, не на шутку напугавшее ее. Она и сама затруднилась ответить, что именно, но совершенно четко поняла одно: с девочкой творится что-то неладное, но помочь ей не могла и не умела.

Лиза сидела на кухне за стаканом горячего крепкого чая. Время уже перевалило за полночь, давно пора ложиться спать, завтра ведь на работу…

Уборку она так и не закончила, с подоконника свисает тряпка, под кроватью скопились комочки серой пыли, притаившиеся, словно испуганные мыши, но сейчас она уже не обращала на это внимания.

Лиза думала совсем о другом.

Идея снова отправиться в заповедный сад, вначале такая робкая и слабая, захватила ее совершенно. Лиза снова и снова представляла себе лицо прекрасной девушки, отразившееся в чистых водах реки. Подумать только, она действительно могла бы стать такой! Просто дух захватывает при одной мысли о том, как могла бы сложиться ее дальнейшая жизнь, если она превратится в такую красавицу. Тогда уж одиночество ей точно не грозит!

Но решиться второй раз пойти на это было очень страшно. Лиза была совсем не уверена, что у нее снова все получится. Слишком уж тяжел был путь к заповедному саду, к реке, к Хозяйке, которая так добра и мудра и знает ответ на любые вопросы… Стоит лишь вспомнить лесную чащу, болото, узкий тоннель в скале – и по спине мурашки бегут. Что, если на этот раз у нее не хватит сил преодолеть его, счастливо избежав всех опасностей? В первый раз она не знала, не могла знать, что ей предстоит, но теперь… Верно сказал когда-то Соломон Премудрый: «Во многая знании многая печали».

Можно, конечно, оставить все как есть и довольствоваться малым. Но при одной мысли, что придется вести такую серую жизнь еще двадцать, тридцать или сорок лет, на душе становилось совсем тошно. Зачем, для чего? Чтобы потом превратиться в одинокую старушку, коротающую свои дни в четырех стенах, печально ожидая смерти, а в случае чего – и воды подать будет некому?

Взять хоть ту же Светлану Карловну! Слов нет, она прекрасный человек, умный, добрый, образованный, к тому же в молодые годы наверняка была очень даже недурна собой… И что с того? На старости лет живет в тесной однокомнатной квартирке и души не чает в своей собачке. Больше-то у нее никого нет.

Такой жизни она бы не хотела, не хотела ни за что! Лишь на секунду представив себе такое будущее, Лиза почувствовала, как протестует все ее существо.

Наверное, эта мысль и подтолкнула ее к действию. Лиза понимала, что для нее наступил очень важный, переломный момент, и если она не решится сейчас, то не сможет сделать этого уже никогда. А значит – надо действовать, и немедленно!

Она поднялась из-за стола, отодвинув недопитый чай. Из нижнего ящика серванта Лиза достала плеер и очень порадовалась, что как-то не удосужилась вернуть его хозяйке. Ей даже стало немножко стыдно – ведь обещала отдать… Но, с другой стороны, раз соседка не напомнила – значит, он ей не нужен.

Вот и диск с музыкой, лежит себе рядышком. Лиза вставила его в плеер, стараясь унять дрожь в пальцах. Теперь устроиться поудобнее, закрыть глаза, ни о чем не думать… На секунду она испугалась, что на этот раз ничего не произойдет, что волшебство оставило ее, но усилием воли Лиза сумела отогнать страх. Она чувствовала, что сейчас сомнениям не должно быть места, иначе у нее действительно ничего не получится.

Снова в ушах загремели барабаны, и звук этот ширился и рос, заполняя собой все вокруг. Кажется, даже сердце бьется в такт прихотливому ритму…

– Ну, пожалуйста! – взмолилась она про себя неизвестно кому. – Пожалуйста, пусть у меня получится! Мне очень надо, честное слово.

И когда наконец появилось уже знакомое ощущение огромной воронки, засасывающей ее, Лиза облегченно вздохнула и даже еще успела улыбнуться перед тем, как темный водоворот подхватил ее, закрутил, словно щепку…

Лиза медленно шла по берегу реки, тревожно оглядываясь по сторонам. Пот заливал глаза, руки и ноги мелко дрожали от напряжения – и все равно она продолжала упорно двигаться вперед. Она очень, очень устала… На этот раз путешествие в неведомое оказалось еще тяжелее, еще мучительнее.

Она очнулась на том же камне, что и в прошлый раз. Только теперь он показался холодным и как будто колючим. В лесу уже смеркалось, и выглядел он куда страшнее. Лиза сразу поняла, что нужно торопиться, и почти бегом припустилась уже знакомой дорогой. Быстрее, быстрее – лишь бы успеть до темноты, чтобы не остаться на ночь в этом страшноватом месте.

Когда она оказалась перед серой каменной громадой, уже почти стемнело. Отыскать вход в пещеру оказалось нелегко. Она двигалась как по наитию, ощупывая пальцами холодный шершавый камень и надеясь, от души надеясь, что найдет… Когда Лиза наконец нащупала ту самую трещину, она очень обрадовалась и отважно протиснулась в нее. Страху и сомнениям больше не оставалось места!

Потом снова был темный провал – и полет сквозь пустоту. Снова пришлось пробираться ползком по извилистым каменным тоннелям. Пару раз ей казалось, что вот-вот она застрянет и погибнет здесь… Но почему-то ей было уже не страшно. Будь что будет! Отступать все равно некуда.

И чудо опять произошло. Лиза увидела свет впереди и вышла на склоне зеленого холма… И сразу направилась вниз, к реке, туда, где в прошлый раз встретилась с Хозяйкой.