– Вы меня пугаете. – Максим шутливо замахал руками, будто открещивался – чур меня, чур.

– Ничего подобного, – покачал я головой, – а вы рассмотрите вашу историю под этим углом и сами увидите, что я прав. Вы придумали сказку, у нас бы сказали – теорию, и одновременно с вами другой человек придумал сказку. Но вам было достаточно самой идеи, а ваш друг ученый решил укрепить ее еще и научным обоснованием. Где он теперь?

– Значит, снимаем триллер? – Максим посмотрел на меня и испугался. – Я шучу, шучу.

– Несколько дней назад я легкомысленно посмеялся над рассказом своего, быть может, единственного друга о том, что существует некая записная книжка известного бизнесмена, которую следует расшифровать… Нет, только не это. – Я вдруг понял, что действительно напал на след. – Вы сказали, что Звонарев нашел компаньона для своего проекта? Неужели это Чернов?

– Тот самый? – насторожился Максим.

– Именно, – кивнул я. – Конечно, теперь все сходится. Вы не обидитесь, если я скажу, что ваш друг, ну не то чтобы шарлатан, но немного фальсификатор? Нет-нет, это не касается его теории поиска «настоящего Китежа». Полагаю, дело обстояло так: Звонарев много лет пытается найти финансирование для своей экспедиции, идти к умным государственным головам он не хочет – идею украдут, его самого задвинут куда подальше. Обнародовать свою теорию, чтобы закрепить за собой авторство, профессор тоже не спешит – а вдруг он все-таки ошибся? И тогда он начинает искать богатеньких дураков, не менее тщеславных, чем он сам. Кстати, вот вам и тема для журналистского расследования – ученый-фанатик и миллионер-неврастеник. Я серьезно, не поленитесь, поищите связь между вашим профессором и господином Черновым… И чтобы усыпить бдительность последнего, то есть переманить на свою сторону, профессор изобретает «зашифрованную записную книжку», используя прием билингвальной симуляции, и показывает ее Чернову. Уверен, ваш профессор сумел убедить Чернова в том, что разгадал код записи, и тот согласился финансировать экспедицию Звонарева.

– Здесь что-то не сходится, – покачал головой Максим. – А как он объяснил сам факт существования «записной книжки»? Кому понадобилось кодировать запись?

– Этому как раз есть простое объяснение, – вздохнул я, – профессор создает компилят из фрагментов имеющихся в его распоряжении документов, о чем свидетельствует и структура «закодированного» текста, потом переводит его в другой формат, а дальше кто-то – соседка, секретарь на работе, просто случайный человек, в конце концов, он сам – переписывает этот лингвистический новодел другим или измененным почерком. Чернов покупается на эту подделку, а все важные сведения остаются у профессора. И делиться ими он ни с кем не собирается.

– Но Чернов убит! – воскликнул Максим. – Я читал в газетах эту историю, типичная бытовуха…

– Типичная попытка представить заказное убийство домашней ссорой с применением необоснованного насилия в состоянии аффекта, – резко оборвал я его. – Я знаю Стеллу Чернову, мы жили в соседних дворах, учились в одном классе.

– Люди меняются… – тихо сказал Максим.

– Скорее я поверю в то, что ваш Китеж существует, чем в то, что Стелла могла кого-нибудь убить, и это не требует доказательств, – рассердился я, да что этот мальчишка себе позволяет! – Уверен на все сто, нам следует не доказывать или опровергать факт убийства бизнесмена Чернова его женой, а найти ответ на вопрос – кому это было надо?

– В этом деле есть третья сторона? – немедленно подхватил мою мысль Максим.

– Даже не сомневайтесь, и, разумеется, это не ваш профессор, если только его фамилия не Мориарти, – кивнул я. – Чернова уже нет, кто-то другой, и весьма могущественный, должен был организовать похищение Стеллы и адвоката…

– Вы сказали – похищение? – вскинулся Максим.

– О черт… – Я до боли закусил губу, надо же – так по-глупому разволновался, что проговорился. – Это секретная информация, она должна остаться между нами. Я говорю серьезно – от этого зависит жизнь моих друзей.

– Ничего себе сюжет! – выдохнул Максим и перешел на шепот. – А милиция знает?

– Судя по всему – да, и, так же как и я, не хочет спугнуть организатора этой акции – пусть все поверят, что история завершилась сама собой – Стелла покончила жизнь самоубийством в тюремной камере, не выдержав угрызений совести, дело по факту гибели ее мужа закрыто. Думаю, они будут ждать, пока гидра не высунет голову и не выдаст себя. А вот мне ждать некогда – время пошло, и оно работает даже не против меня, а против моих друзей. Честно говоря, я решил ввязаться в это дело и довести его до конца без посторонней помощи. Я не хотел никого втягивать…

– Так не пойдет, – снова перебил меня Максим, – мы так не договаривались. Это во-первых, а во-вторых, я не боюсь опасностей, это составная часть моей профессии.

– Значит, вы согласны? – У меня точно камень свалился с души.

– Да, сделаем это вместе, но с одним условием. – Максим вдруг приобрел совершенную серьезность во взгляде. – Мы вместе решаем этот ребус. Вы используете мои материалы, я пытаюсь понять, что случилось с профессором, а заодно – и с вашими друзьями. Но независимо от результата в финале я получаю эксклюзив на сюжет.

– Даже если мы ничего не найдем? – улыбнулся я. – Ни затерянного города, ни его сокровищ, ни самого профессора – не приведи господь?

– Я уже нашел то, что нужно, – амбициозно ответил Максим. – О такой истории журналист может только мечтать. И я такую возможность больше не упущу.

– А вы могли бы прислать мне свои материалы? – спросил я.

– Вы получите их через час, они есть как в распечатках, так и в электронном виде, я все отсканировал. – Максим достал мою визитку и ручку. – Здесь есть адрес?

– Только служебный е-мейл, нам лучше общаться через домашний, записывайте. – Я продиктовал ему адрес своей личной электронной почты.

– Отлично! – Максим уже собирался было встать, но вдруг снова взглянул на меня. – И все-таки я не понял. Если «записная книжка» фальшивка, то почему кому-то так важно расшифровать ее?

– Об этом пока знаем только мы с вами да еще сам Звонарев, – сказал я. – И возможно, не знание, а именно незнание – путь к его спасению, да и для других тоже. Пока кто-то хочет раскрыть несуществующий секрет «записной книжки», у нас есть шанс помочь им всем.

– Полагаете, с профессором что-то случилось? – нахмурился Максим.

– Это мы тоже должны узнать. Вы хотите узнать?

– Да, и я узнаю. – И по категоричности тембра голоса моего собеседника я понял, что неожиданно приобрел надежного и целеустремленного союзника.

Мы уже вполне дружески попрощались с Максимом, и я поехал домой. Сидя в остановленной попутке, я думал над словами журналиста – может быть, я слишком рано сбрасываю со счетов пресловутую «записную книжку» и в ней действительно еще что-то есть и Звонарев завел ее не только для отвода глаз? Если предубеждение против «книжки» застило мне глаза и я не вижу чего-то еще более важного, чем филологические эксперименты с переводными текстами? Предубеждение уже не раз в этой истории играло свою зловещую роль. Я не поверил в невиновность Стеллы, я не поверил Олегу, и вот они оба пропали, а я сейчас как одержимый «избавлялся» от родных и близких, отсылая их куда возможно, лишь бы подальше от себя самого. Кажется, я прочитал парню мораль о косности обыденного сознания, а сам повел себя как типичный обыватель – поддался приступу ревности и застарелой обиды.