– Жена? – понимающе спросил Максим.

– Сиделка моей тетушки, – ответил я, отрезая эту тему, – скажите, вы видели записи профессора Звонарева, вы сможете узнать его почерк?

– А зачем это вам? – удивился Максим. Вместо ответа я достал памятный мне листочек с ксерокопией, сделанной Олегом.

– Этот текст вам ни о чем не говорит? – Я передал ксерокс своему собеседнику, он бросил на него быстрый цепкий взгляд и покачал головой. – Хотите сказать, что этот текст не принадлежит профессору?

– Написан не им, но… Позвольте, я еще раз взгляну. – Максим взял листок, повертел его в руках и вернул мне. – Интересно, а что это? Откуда он у вас? Я, конечно, не графолог, но почерк точно не принадлежит Звонареву, однако мне кажется, я уже видел его в каких-то бумагах профессора. Он ведь собирал разные документы, встречался с разными людьми. Возможно, это один из его корреспондентов.

– Этот текст мне передал мой друг, который после этого таинственным образом исчез, – строго сказал я, – а потом объявились неизвестные мне люди и предъявили ультиматум: я должен как можно скорее расшифровать текст, или мой друг умрет. Точнее – двое моих друзей. Не смотрите на меня так – я не шучу. И вся эта история мне уже порядком поднадоела.

– Значит, профессор тоже мог пострадать. – Максим растерянно взглянул на меня. – А можно я закурю? (Я с готовностью кивнул.) Знаете, когда мы встречались с ним за неделю до его отъезда, он выглядел таким счастливым, как будто выиграл в лотерею. Он сказал, что нашел человека, который согласился стать спонсором его экспедиции к Китежу, настоящему Китежу. Профессор не хотел обращаться к властям, чтобы получить грант на свои изыскания, – он был очень осторожен, он говорил, что в кабинетах чиновников идеи не пропадают, а просто приобретают другого владельца и автора. И поэтому он искал будущего компаньона среди «новых русских». Он взял себе за правило посещать крупные художественные аукционы, стал завсегдатаем антикварных салонов и не пропускал выставки миллионеров. Профессор верил, что нужный человек обязательно найдется. Нет, имени его он мне не назвал, но говорил, что отныне вполне обеспечен средствами и надеется найти затерянный город. Он предполагал вернуться еще три месяца назад, мы ждали его к пресс-конференции – наш сериал выдвинули на премию, он ни за что не хотел ее пропустить, наш профессор оказался немного тщеславен. Однако он не появился, я звонил ему – домой, в институт, но дома телефон не отвечает, на работе мне сказали, что Звонарев взял отпуск за свой счет и не предупредил, как с ним можно связаться в случае необходимости. Даже Рудик пожалел, что профессор не был на церемонии – мы получили главный приз фестиваля приключенческого фильма… А кто те люди, что удерживают ваших друзей?

– Я не знаю, – покачал я головой, – до встречи с вами я вообще надеялся, что все это большой розыгрыш, как в кино. Угрозы, инсценировки похищений, они даже у меня были – ударили соседку, все перевернули и ничего не тронули. Но если вы говорите, что профессор действительно нашел то, что искал, и что в его поисках был заинтересован кто-то третий с большими деньгами, я начинаю думать, что все гораздо серьезнее, чем хотелось бы мне.

– Профессор был одержим Китежем, – задумчиво произнес Максим, – и он не был городским сумасшедшим. Скажите, а вам удалось понять, что содержится в том тексте, который вы мне показали?

– Это отрывок доклада об операции «Зеркало».

– Вот откуда вы знаете о ней! – Максим откинулся на спинку кресла и с любопытством посмотрел на листок, который я все еще держал на столе перед собой. – А саму докладную записку вы не читали? Нет? У меня есть перевод с немецкого подлинника, из тех материалов, что мне передал профессор. Непонятно только, зачем кому-то понадобилось его зашифровывать?

– Послушайте, – я выдержал паузу, решая, стоит это делать или нет, – помогите мне разобраться в этой истории, разрешите просмотреть бумаги профессора. Дело в том, что текст, который я вам показал, является частью какого-то другого текста, тоже закодированного. Именно его мне и следует перевести, если я хочу помочь своим друзьям. Возможно, в бумагах профессора я найду подсказку для дешифровки, кодовое слово или черт знает что там еще.

– Я отвечаю – да, и знаете почему? До сегодняшнего дня я думал, что профессор просто заработался, но ваши слова заронили сомнение – а вдруг с ним что-то случилось?

– Только не пытайтесь меня убедить, что он нашел вашу русскую Атлантиду, – невольно улыбнулся я.

– А я и не думаю, – просто сказал Максим, – я уверен, что профессорские рассказы о пропавших сокровищах вскружили голову кому-то очень серьезному и опасному, не понимающему шуток, не знающему игры воображения. И если это так, то, взяв деньги у таких людей, профессор сунул голову в пасть дьяволу. Я был бы рад вытянуть его из этого ада.

– Неужели вы всерьез верите в существование Китежа? – с сомнением спросил я.

– Профессор верил. – Максим потушил сигарету о дно стоявшей на столе пепельницы. – Он не просто бредил им, он проводил исследования, работал с картами, летописями. Я думаю, ему даже удалось составить свою собственную карту, маршрут, по которому он и собирался пройти. Я попытался на основании имеющихся у меня документов хотя бы приблизительно определить район его поисков, но это мало что дало – в той местности много озер. Как узнать, в каком из них утонул Китеж? Если он вообще утонул, а не провалился под землю или не вознесся на летающей тарелке.

– Вы поклонник теории инопланетного присутствия на Земле? – Я не смог сдержать добродушной улыбки.

– Я сценарист, – отрезал Максим; похоже, я наступил на его любимую мозоль. – А вы не верите в чудеса?

– Я верю, что всему есть объяснение, – пожал я плечами, – и даже ваше фантастическое обоснование – тоже объяснение, хотя и ненаучное. Но одно не исключает другого, потому что второе вытекает из первого и является прямым следствием его. Магеллан отправился в путешествие к краю Земли, чтобы удостовериться в том, что он существует, но вместо этого обнаружил, что Земля – круглая. И когда мне говорят, что Коперник и Галилей через свои телескопы искали среди звезд новые теории устройства небесной сферы, я не верю, потому что в действительности они хотели не опровергнуть уже имевшееся у них божественное объяснение, а лишь подтвердить его. Уверен, у вас сейчас просто не хватает данных для того, чтобы получить точный ответ на свой вопрос. А вот судя по вашему рассказу, у профессора они были… Они есть, и сейчас он либо ищет, либо уже нашел окончательное, фактическое, научное объяснение своим догадкам. Будет ли он им очарован или разочарован?.. Кто знает.

– Здоровый скептицизм? – В голосе Максима мне послышались нотки иронии.

– Ученый не подвергает сомнению, он проверяет, – сказал я, удивляясь самому себе: и чего это меня потянуло на философию? – На самом деле каждый из нас верит в чудо, в сказку, но обычные люди принимают ее существование априори, и тогда это называется верой. А есть категория людей, которые из благих побуждений хотят еще и получить доказательства присутствия волшебной силы в нашей жизни – разумеется, не для того, чтобы оспорить ее место и роль в ней, а для того, чтобы сделать ее апологетами тех, кто еще не успел поверить в то, что она существует. Но вы и сами знаете, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями, – вместо того, чтобы убедиться в правильности уже существующего объяснения, ученые находят новое и становятся еретиками. Финал их жизни вам тоже известен.