колёса внедорожников доходили ему до груди. А трава полностью закрывала диски пикапа, заехавшего в поле. Значит, на пригорке, где стоят собаки либо растительность ниже, либо длина ног у псов не меньше метра. Такой породы охотник припомнить не смог.

— Мутанты? — спросил Крайнов, вытирая со лба испарину.

— Ты мутантов видел? Кроме крыс и голубей, конечно.

— Не подкалывай. Видел.

— Тогда чего спрашиваешь? У тебя оптика не хуже моей.

— Что ты рявкаешь на меня? Вижу, что глаза нормальные и слюна не висит лохмотьями. Но лапы с боковыми шарнирами, как у шагоходов в «Звёздных войнах», в природе не встречаются.

Данила снова поднёс к глазам окуляры. Молодец полковник. Сам он на такое строение тела внимания не обратил. Лопатки действительно сильно выпирали с боков туловища, а когда одна тварь начала двигаться, показалось, будто ноги к телу пришивал какой-то сбрендивший вивисектор.

— Слышь, Выживальщик, скажи честно, таких морфов встречал? — спросил снайпер и, судя по тону, подобный вид ему так же наблюдать не приходилось.

— Нет. У нас не водятся. В усадьбе ветеринарша есть. Шибко любознательная. Так она журналы разные научные из столиц выписывает. С картинками. В них тоже ничего подобного не встречал. Хрень какая-то.

— То-то и оно. Поэтому разведчики долго не могли определить степень опасности. Сейчас передают, что морфы проявляют явную агрессию.

— Сколько их? — спросил Данила, водя биноклем вдоль линии горизонта.

— Насчитал восемь. Но не факт. Что происходит за пригорком отсюда не видно.

— Если это мутация, а это однозначно мутация, то не природная. Похоже на искусственную генную модификацию, — вставил свои пять копеек Крайнов, — Вы ведь тоже селекцией занимаетесь? Лошадок скрещиваете.

— Не путай хрен с редькой, — огрызнулся наёмник и замолчал.

Тишина продлилась недолго. Первым не выдержал Данила.

— А нам обязательно в ту сторону? Я на Ульяновск всегда другой дорогой ходил.

— Хочешь сдриснуть, Выживальщик?

— Не пори чушь. Мне Тагай ваш ни в одно место не упёрся. Что вы там забыли? Могу провести до Нагаткино, а там по региональной трассе легко доберётесь до федералки Р241. И чешите напрямую в Казань.

— На пригорке Марьинка. Перекрёсток многих путей. Там сводный пост различных общин. Мы обязаны узнать, что у них случилось.

— «Малина» ваша что-ли? — усмехнулся Крайнов.

— Мы честные торговцы. К воровским понятиям отношения не имеем и феней их не пользуемся. Контрабандой занимаемся, покамест единый договор между районами принят не будет. Каждый из губеров хочет кусок пожирнее себе урвать, вот и приходится товар окольными путями возить. И долю мы не в общак засылаем, а в городскую казну.

— Ладно, — Данила попытался примирить наёмника и полковника, — И каков ваш план действий?

— Говорю же разобраться в происходящем. Хужа поручил.

— То есть вы намеренно сюда направлялись, зная о существующей проблеме?

— Ребята вторые сутки на связь не выходят. Предлагаешь бросить их в беде и свалить?

— Послушай, — поспешил напомнить Данила, — Судя по нашивке, ты командир наёмников? У Рината договор с Бензиной о нашей безопасности. Не втягивай меня в ваши контрабандистские разборки.

— Хуже решать, — уклонился наёмник, — Более того это его тема. Я лишь выполняю то, за что платят.

— Ясно, — подумав и остыв, сказал охотник, продолжая осматривать подступы к Марьинке.

Передовой внедорожник, наконец, допятился до основной группы и замер, прикрывая левый фланг.

— Край, — приняв решение, приказал Данила, — Оставайся здесь. А я поговорю с Ринатом.

В кунг впустили не сразу. Пришлось несколько раз грохнуть по кузову прикладом «Сайги». Внутри оказалось прохладно и пахло автомобильным ароматизатором. То ли ёлкой, то ли ещё какой химией. Ринат сидел за откидным столом и изучал крупномасштабную карту. Открывший дверь парень, может сын, может помощник, пропустив охотника, остался возле бойницы.

— Подставить Бензину решил? — задал правильный вопрос Данила, понимая, что на него и паломников хуже плевать.

— Я слово дал проводить вас до Тагая Подлесного. А о том, что может в пути случиться, уговора не было. Твои пацаны при мне сидят. Хочешь, присаживайся рядом.

Говоря это, Ринат даже не поднял глаз от карты, продолжая задумчиво постукивать карандашом по схеме, подробно изображающей план местности.

Охотник воспользовался приглашением и, ободряюще кивнув Репу со Скипом, опустил задницу на прикрученный к полу табурет.

— Мне лезть в ваши тёрки нет никакого желания, — сразу перешёл к делу Данила, — У каждого свой путь. Ты решаешь свои проблемы, я забираю группу и ухожу. Договорились?

Вожак, лениво оторвал взгляд от карты и внимательно посмотрел на охотника. Изучая и оценивая, словно товар на рынке.

— Иди, — внезапно согласился Ринат и, словно заскучав, откинулся на перегородку, прикрыл глаза.

— Значит, мы уходим? — не поверив в столь лёгкое решение проблемы, переспросил Данила.

— Да, без проблем. Иди, — не открывая глаз, повторил вожак и добавил, — Ильмир, выпусти ребят. Пусть уходят.

Охотник подмигнул своим подопечным, жестом приказал следовать за собой и двинулся на выход. Уже у двери в его голову прокрались первые сомнения.

— Бензине как объяснишь, что не довёл меня до Тагая Подлесного?

— Во-первых, — равнодушным тоном отозвался хужа, — Не факт, что будет кому объяснять. Собак видел? Мне доложили, дескать, весьма любопытный у них экстерьер. Во-вторых, я записал наш разговор на видео и оставшийся в живых передаст флешку Бензине. А там будет хорошо видно, что решение об уходе ты принял сам и добровольно.

Данила, опустивший уже ногу на ступеньку приставной лестницы, вернулся назад и прикрыл дверь кунга.

— Подстраховался, значит, — оценил он ход Рината, — Зинаида Матвеевна, конечно, может решить, будто я вас бросил, но не надейся. Она прекрасно знает, что я головой отвечаю за безопасность группы и имею полное право принять такое решение, поняв безнадёжность вашей ситуации. Давай на чистоту. Мне на вас и ваши проблемы плевать. Вы ввязались в какую-то авантюру, а мне надо выполнить своё задание. Так что без обид.

Вожак, наконец, открыл глаза и подался вперёд.

— Я и говорю — иди. Только, — Ринат подхватил карандаш и постучал им по карте, — До ближайшего леса два с половиной километра. Успеешь пешим ходом, с тремя девками и стариком, проскочить перед носом морфов? Или попросишь отвлечь мутантов, приняв их атаку на себя?

Данила вернулся к столу и внимательнее изучил топографическую схему местности.

— Я уже говорил твоему человеку, что знаю обходной маршрут. Он короче и безопасен. Вернёмся на пару вёрст и срежем дорогу по этой балке, — проводник прочертил ногтем путь на карте.

— Извини, Выживальщик, не могу. Сам говоришь, что у каждого свой путь. Мой не позволяет отступить. У нас, знаешь ли, свои понятия о чести и меня не поймут, если сбегу, бросив ребят в беде.