Больше никто не обратил на странное поведение птиц внимание. Это понятно. Городским, невдомёк, как ведут себя вольные птахи в природе. Лошадники, слишком поглощены своим занятием и привыкли реагировать только на непосредственную угрозу.

Данила хотел было связаться с вожаком по рации и предупредить о возможной опасности, как произошло второе событие, совершенно не укладывающееся в нормальную логику.

Птицы, отлетев метров на четыреста в сторону, резко сменили направление и, словно единый организм, под прямым углом взмыли вертикально вверх. Достигнув определённого предела, они синхронно совершили немыслимый кульбит к земле, но, не долетев пары десятков метров, совершили новый кувырок и устремились параллельно грунтовки, по которой двигался обоз. Минута и стая скрылась из виду, растворившись в зыбком мареве перегретого воздуха.

— Что это было? — спросил охотник водителя, опасаясь, что пролёт птиц просто привиделся ему, — Ты видел стаю?

— Пустое, — отмахнулся Зуфар, протирая влажной тряпкой лицо, — Мошкару гоняют или птенцов учат.

— Рано ещё для птенцов.

— Успокойся, — посоветовал водитель, — Откуда мне знать? Спроси, как устроен карбюратор или когда у кобылы начинается течка, я отвечу. А за них не знаю. К тому же не припомню случая, чтобы подобная мелкота была опасна для человека. Они же не падальщики.

Данила не стал настаивать на продолжении беседы, понимая, что прослывёт скорее паникёром, чем добьётся внимания. Хорошо хоть Зуфар подтвердил, что увиденное не являлось его личным глюком или игрой воображения, в следствии духоты. Попытался сам придумать разумное объяснение.

Однако ничего не выходило. Ладно бы стая состояла исключительно из скворцов, а за окном кабины стояла предзимняя погода. Тогда всё вставало бы на свои места. Птицы готовятся к перелёту, и у них подобные тренировки называются мурмурацией. Но Данила успел заметить воробьёв, жаворонков, овсянок и даже несколько трясогузок. Не может столь разнопёрая братия собраться в одну компанию и выполнять в полёте столь сложные пируэты, доступные исключительно скворцам. Такой согласованный и одновременно разнофигурный, динамичный полёт, возможен только при идеальном взаимопонимании и близком родстве.

Или внешнем управлении каким-нибудь куратором или контролером, захватившим их разум и заставивших подчиняться своей воле. Колдун-орнитолог? Мутант-телепат, приманивающий себе обед? Выживальщик о подобном краем уха слышал, но провести параллель не получалось. Да и какой смысл? Колдун-перфекционист, мечтающий в детстве стать пилотом, и выполнять на самолёте фигуры высшего пилотажа?

Допустим. Теперь он развлекается в глуши, подчиняя себе пичуг и гоняя их по полям и степям, заставляя выполнять виражи и петли. Срываться в штопор и резко выходить из него? Бред.

Разумнее, имея такие способности, закачать себе в мозг инструкцию по управлению самолётом, как Тринити в «Матрице», и угнать истребитель с ближайшей военной базы. Благо такие остались.

С мутантом-телепатом совсем плохо. Он что, лежит, как кашалот на травке и ждёт, когда ему набьётся полная пасть планктона? Проще загипнотизировать кабана и жрать его, не сходя с места, целую неделю. Если он такой ленивый.

Не придумав разумного объяснения, Данила решил помалкивать и ждать дальнейшего развития событий.

И они, к сожалению, не заставили себя долго ждать.

От следовавшего в авангарде внедорожника донёсся троекратно повторенный гудок клаксона. Водитель явно не паниковал, а посылал предупреждение заранее обговоренным способом.

Загорелись стопари у КАМАЗа и машина резко затормозила.

Готовый к такому развитию событий Зуфар начал тормозить задолго до остановки головной машины. Затем сдал назад и, вырулив вправо, замер почти впритык к машине главаря.

— Что случилось? — спросил охотник, оглядываясь по сторонам в поисках причины тревоги.

— Понятия не имею, — отозвался водитель, спешно натягивая балаклаву, — После сигнала занял место согласно инструкции. О! Слышишь, по крыше затопали? Бойцы позицию занимают.

Еще правее, переваливаясь на ухабах, медленно прополз второй пикап. Замер в паре метров, почти утопая огромными колёсами в высокой траве. К изготовившемуся пулемётчику перебрался из кабины помощник и принялся распаковывать ящик с запасными лентами.

— Может мне тоже на крышу залезть? — на всякий случай поинтересовался Данила.

— Не. Ты гость. Там твоё присутствие без надобности, — успокоил Зуфар и пояснил, — Три гудка — это сигнал предупреждения. Разведка что-то заметила, но степень опасности пока не определила.

— Часто такое?

— Постоянно. Лошади пахнут вкусно. Притягивают и хищников, и мутантов.

— А бандиты?

— Эти к нам не суются. Супротив наших «Утесов»[3] им не выстоять. Скорее мародёры или конкуренты. Пару раз сталкивались, но, хвала Аллаху, отбивались.

— Ясно, — расслабился Данила и, повернувшись в салон, сказал, — Всем внимание! Ждём результатов проверки.

Вскочив со своего места, приблизился Крайнов.

— Если что, мы трое имеем боевой опыт, — сказал он, обращаясь скорее к Зуфару.

— Ждём! — повторил приказ охотника тот и ловко выудил из-за сидения короткоствольную «ксюху»[4]. Самое бесполезное оружие в бою на открытой местности.

Прошло минут пятнадцать, когда от находящегося в авангарде внедорожника донёсся долгий воющий звук, от которого заныло в паху.

— Вот задница! Попали! — прорычал Зуфар, снимая уазик с ручного тормоза.

Завёлся и, вырулив перед КАМАЗом, развернулся поперёк дороги. Такой же манёвр проделал пикап, прикрывая правый фланг. Пулемётчик поднял щиток, отстегнул и расправил боковые створки. От этого гнездо превратилось в долговременную огневую точку.

— Лунь, Серый — у бойниц. Край, со мной, — выкрикнул Данила и выпрыгнул из кабины.

Глава 13

На багажнике «буханки» расположились двое, вооружённые СВД. Каждый просматривал пространство перед собой через оптику прицела. Видимо перебрались с КАМАЗа, когда машины стояли рядом.

Из передней части кунга лифт поднял площадку с пулемётной турелью и бронепластиной щитка. Всего там Данила заметил троих.

— Давай на уазик, — приказал он напарнику и первым забрался по боковой лестнице.

Вид сверху открыл бо´льшую перспективу, но не добавил ясности. Охотник достал бинокль.

Грунтовка уходила, плавно взбираясь на небольшую возвышенность. Внедорожник авангарда, следовавший метрах в трёхстах впереди, сейчас медленно пятился назад. Клаксон умолк. Пулемётчик также оброс раскладным бронещитом.

— Мужики, — обратился охотник к наёмникам, — Объясните что происходит.

Один из снайперов нажал тангету и доложил в рацию:

— Наблюдаю ещё три цели на десять часов.

Данила направил оптику в указанном направлении и увидел морды трёх собак. Вытянутые, словно у борзых, но не острые, а тупые, напоминающие бульдожьи. Только без обвисших щёк. Несуразное зрелище, как ни крути. Особенно не вязались с общим видом массивные нижние челюсти и острые зубы, приспособленные не жевать, а вырывать куски мяса из плоти. Гладкошерстные, с длинной жилистой шеей и грязно-серого окраса.

Второе, бросившееся в глаза и заставившее напрячься, это размеры животных. Над травой торчали не только головы, но и большая часть туловищ. Данила вспомнил, что