– Спасибо! – проговорила Эмма и вслед за друзьями, вошла в туман.

Они оказались на лужайке, покрытой полупрозрачной травой, в окружении таких же полупрозрачных деревьев. Над головой тускло сияло солнце, а вдали за деревьями виднелись поля и высокие холмы.

– Ну, готовы исследовать эту часть навьего мира? – бодро спросил Дмитрий. – Тогда вперёд!

Друзья шли по редкому лесу в надежде встретить каких-нибудь его обитателей. Но, к всеобщему удивлению, никого не было видно. В лесу стояла абсолютная тишина.

– Скучновато тут, – протянул Валамир.

Эмма шла впереди, озираясь по сторонам в поисках какого-нибудь волшебного существа. Зазевавшись, она не заметила на земле аккуратно разложенную кучку веток и, наступив на неё, резко провалилась вниз.

– Эмма! – хором выпалили друзья и поспешили к ней на помощь.

– Я в порядке! – отозвалась Эмма, отряхивая платье. – Яма не глубокая. Вот однажды я упала в яму, которая была намного глубже этой.

– Ну, ты даёшь! – усмехнулся Арей, вытягивая Эмму из ямы. – Что же это за привычка всё время куда-нибудь падать или где-нибудь застревать?

– Это всё порча виновата. – Эмма огляделась по сторонам. – И кто же эту яму выкопал?

Внезапно послышался радостный грубый мужской голос:

– Попались, черти глупые, в мою ловушку! Наконец-то!

Из-за деревьев появилось удивительное существо – получеловек-полуконь, одетый в кольчугу, с короткой светлой кудрявой бородой и копьём в руках. Он подошёл к Эмме, её спутникам и сердито произнёс:

– Кого иль что вы здесь забыли?

Не черти вы! Но странно,

Что лихо так в мою обычную ловушку угодили?

Весь день чертей тут караулю,

А вы присутствием своим тревожите меня напрасно! – нахмурился кентавр.

– Кентавр! – выдохнула Эмма. – Как прекрасно!

– Мы пришли по приглашению чародея Исидора, – пояснил Дмитрий.

– Ах, этот надоедливый учёный! – кентавр почесал копьём затылок. –

Давненько он не появлялся. Жиж напугал его тогда, что он в ближайшие лет сто

Навряд ли нос сюда покажет.

– Кто такой жиж? – тут же спросила Эмма.

– Тебе его не нужно знать, – гордо задрав голову, ответил кентавр. – С ним даже шутки плохи.

– А что у вас тут есть интересного посмотреть? – вставил Валамир. – Куда можно пойти? А то кругом одни деревья да холмы. Скучно!

– Да что ж я вам – экскурсовод?

Идите-ка домой скорей, пока вы целы, невредимы,

Иначе проводить придётся вас насильно! – презрительно фыркнул кентавр.

Арей, всё это время тихо стоявший в стороне, неожиданно подлетел к кентавру и, слегка склонив голову, вежливо произнёс:

– Достопочтенный господин, я приношу вам извиненья, что ваш покой нарушил!

Всё дело в том, что спутники мои – Димитрий, Валамир, в особенности Эмма, –

Арей кивнул в сторону Эммы, –

Живут в глуши далёкой, дикой.

И мало видели существ из мира навьего. Да где там!

Вы нам окажете услугу,

Коль познакомите её с полканами, как вы – породы благородной!

О вас, кентаврах, Эмма ведь слышала не раз!

И, думаю, была бы рада узнать о вас ещё немного.

– Так сразу бы сказали! – лицо кентавра расплылось в самодовольной улыбке. – Что ж ладно, следуйте за мной. Я познакомлю вас с друзьями. Меня ж зовут Парфений, кстати.

Кентавр взвалил копьё на плечо и, цокая копытами, побрёл вперёд.

Эмма с укоризной взглянула на Арея:

– Я, значит, из дикой глуши?

– Не придирайся, ты же хотела увидеть навий мир? – улыбнувшись, Арей положил руку на плечо девушки.

– А ты молодец, Арей! – Валамир подмигнул ветру и направился вслед за кентавром. – Смекнул, что с полканами нужно говорить только поэтическим языком.

– Почему вы называете их полканами? – поинтересовалась Эмма.

– Так это другое название кентавров, – пояснил Дмитрий.

Вскоре Парфений вывел ребят из редколесья и привёл их к большому лугу, на котором отдыхали другие кентавры. Некоторые из них лежали на траве и беседовали, распивая какой-то напиток, другие тренировались с мечом или копьём, а женщины-кентавры, называющие себя кентавридами, тихо пели и плели венки из полупрозрачных цветов.

– Приветствую, друзья! Сюда привёл гостей я, что пожелали свести знакомство с вами, – обратился к своим сородичам Парфений.

Кентавры с любопытством поглядели на новоприбывших и, оставив свои дела, окружили ребят. Помня, что нужно говорить поэтическим языком, Эмма громко произнесла:

– Как много вас! О удивленье!

Как рада я увидеть воочию кентавров настоящих!

Ведь много я прочла о вас, но и мечтать не смела,

Что встречу здесь когда-нибудь! А ныне в сей же час

Позвольте мне восторги выразить о вас, –

сказала Эмма и задумалась. –

На миг позвольте насладиться, разглядывая вас!

Мне приглянулись кентавриды.

Их лица, строгие, но нежные,

Достойны быть воспетыми в картинах.

Тела в серебряных кольчугах!

Сильны они и мужественны духом!

Цветы в их длинных вьющихся власах

Всё кстати! И под стать прекрасным сим натурам!

Мужчины так же величавы!

С брадами многие, но кто-то нет.

Лучистые и мудрые и будто бы готовы,

Как древние философы,

В любом вопросе суть найти и дать ответ.

– Благодарю за чудные слова. Располагайтесь, – самый старший по виду из кентавров предложил сесть на траву. – Меня зовут Перикл. Как вас зовут, скажите?

– Димитрий, Валамир, Арей и Эмма, – представились друзья.

– Вы, верно, к нам пришли из града чародеев? – спросил один кентавр.

– Да, это так! – ответил Дмитрий. – Нам стало любопытно взглянуть на эту часть от навьего суть мира. А заодно подруге нашей его решили показать. Ведь в мире навьем только раз успела Эмма побывать, но полюбить его сумела.

– Всё ясно, – кивнули им кентавры.

– Кто здесь ещё живёт? Не только вы да черти? – полюбопытствовала Эмма. – Скажите, кто есть жиж такой?

– Ну, девочка, жиж огненный есть дух! –

неторопливо повествуя, ответила одна из кентаврид. –

Живет он под землёй. Огнём и землю согревает.