Он протянул ко мне ладонь, и как только я вложила в нее свою руку, крепко сжал ее. Я замерла на последней ступеньке лестницы и улыбнулась:

– Добрый вечер, лорд.

– Да вот мне кажется, что он совсем недобрый, – хрипло выдавил Эмиль, рассматривая мое «декольте», прикрытое кружевом. Он потянул руку, осторожно провел по нему пальцами, и поинтересовался. – Леди Риана специально решила свести меня с ума?

– Мы все сделали согласно придворной моде…

– Знаешь, что мне сейчас хочется, – Эмиль наклонился, и едва касаясь губам моего уха, шепнул. – Забыть о договоренностях, снять с тебя это платье и консумировать наш брак уже сейчас, до подписания всех бумаг.

Я невольно покраснела и занервничала. Веер вывалился из моей дрожащей руки. Я и Эмиль присели одновременно, чтобы его поднять. Наши взгляды встретились, и сейчас в мужских глазах я видела лишь свое отражение.

– Ты прекрасна, Оливия, – лорд положил ладонь мне на затылок, а потом прильнул к моим губам. И сейчас в его поцелуе не было нежности. Эмиль был напорист, не сдержан, и впивался в мои губы, буквально рыча. От непривычного напора я ошалела и с трудом отстранившись, вскрикнула:

– Нет!

Эмиль непонимающим взглядом уставился на меня, а потом, отдышавшись, резко встал и протянул мне руку:

– Я должен извиниться перед тобой. Прости. Просто ты такая красивая и желанная, что сводишь меня с ума, заставляя забыть обо всем.

Встав, одернула платье и вздохнула:

– Ты иногда ведешь себя как варвар.

– Просто ты еще не до конца осознаешь свою власть, милая Оливия, – Эмиль, обхватив меня за талию, закружил. – Знаешь, ты мое сокровище, и я очень хочу утащить тебя в свое логово.

– Нас ждет император, – рассмеялась в ответ. – А еще я никогда в жизни не была на балу.

– Не была? – цокнул мужчина. – Надо это исправить, а потом мы мгновенно оказались в центре портальной воронки.

Портал перенес нас в парк, который сейчас в ночное время был освещён разноцветными мигающими огнями. Они то ярко вспыхивали, то вновь затухали, завораживая своей красотой.

Я растерянно оглянулась по сторонам, а потом поинтересовалась:

– Что это за место?

– Дворцовый парк. Резиденция императора негласно делится на две части. В одной – происходят все торжественные мероприятия, деловые встречи, праздники и балы, а в другой – непосредственно проживает королевская семья. Этот парк служит своеобразной разделительной чертой. Видишь ограждение?

Повернувшись в ту сторону, куда указывал Эмиль, заметила черную кованую ограду:

– Да.

– Это магическая защита, которая оберегает императорскую семью, и ни один чужак не сможет через нее пройти. А нам надо туда, – он кивнул в сторону аллеи, ведущей к большому каменному замку с башнями.

На крыльце нас встретили лакеи в золотых ливреях, которые низко поклонившись, распахнули перед нами двустворчатые двери.

Мы вошли в большое фойе, украшенное цветами, и моментально внимание всех присутствующих стало приковано к нам. Дамы зашептались, явно обсуждая нас. Стало как-то не по себе, и от волнения я едва не споткнулась.

– Оливия, тшш, – шепнул Эмиль, ободряюще погладив меня по руке. – Просто не обращай внимания. Ты самая красивая женщина в этом зале, и помни, что за твоей спиной всегда буду стоять я, как верный страж, и никому не позволю тебя обидеть.

– Спасибо, – улыбнулась я.

– А сейчас пришла пора познакомиться с императором, – предупредил Эмиль.

И практически сразу раздался громкий голос:

– Лорд Килли со своей спутницей, – объявил церемониймейстер, и мы вошли в зал. Здесь было очень много людей, которые буквально впились в меня своим взглядами. Женский шепот пронесся волной по залу:

– Хорошенькая…

– Человек…

– Эмиль любит молоденьких девочек…

– Красавица…

– Слышишь, Оливия, – усмехнулся Эмиль. – Мнение общества разделилось, и присутствующие дамы пока сами не могут определиться – восхищаться тобой или лучше искать повод пообсуждать.

Мне стало так смешно, что я невольно улыбнулась, и в это мгновение встретилась со взглядом невероятно изумрудных глаз. На меня в упор смотрел белокурый мужчина, сидящий в центре зала на невысоком помосте в кресле. Это был сам император. Он удивленно приподнял брови и бесстыдно скользнул по мне взглядом, будто оценивая.

– Милорд, – Эмиль остановился в метре от возвышения и чуть поклонился, а потом представил меня. – Моя невеста и будущая супруга, леди Оливия.

Я присела в реверансе и опустила взгляд. Этот мужчина, сидящий в кресле, меня почему-то пугал.

– Добро пожаловать в империю драконов, юная леди, – император благосклонно улыбнулся. – Надеюсь, вам понравится наш праздник.

– Спасибо, – тихо промолвила я, чувствуя учащенное сердцебиение. Воздуха стало не хватать, а от волнения перед глазами появились противно мельтешащие черные точки. Я покачнулась, но сильная рука Эмиля не позволила мне упасть.

– Лорд Килли, приятного вечера, – пожелал нам император.

– Спасибо, – дракон поспешил покинуть зал. Едва мы оказались на террасе, он подхватил меня на руки и спустился в парк по широкой мраморной лестнице.

– Оливия тебе плохо? – поинтересовался он, скрываясь в тени деревьев.

– Голова кружится, – призналась я.

– Император сильнейший ментальный маг и, видимо, пытался на тебя воздействовать. Но у него ничего не получилось, иначе ты бы этого просто не почувствовала.

– Ментальный? – нахмурилась.

– Он умеет читать мысли, а твои не смог почему-то.

Эмиль усадил меня на скамейку, а сам присел на корточки рядом.

– Не понимаю! На тебе есть какая-то древняя защита или артефакт. Почему император не смог на тебя воздействовать?

Я невольно посмотрела на свой браслет, и этот взгляд перехватил Эмиль. Взяв за руку, он прикоснулся к украшению, закрыл глаза и что-то зашептал на непонятном языке, а потом удивленно посмотрел на меня и уточнил:

– Откуда у тебя эта вещь?

– Леди Риана подарила, – поспешила ответить я.

– Понятно, – Эмиль усмехнулся. – Это очень древний артефакт, который действительно защищает, но… Оливия, если тебе еще кто-то предложит нечто подобное в дар, скажи мне об этом обязательно. Такие вещи, прежде всего, надо проверять, чтобы не пострадать. Магия – материя тонкая. Она бывает разной. Прошу тебя – береги себя.

– Хорошо, – кивнула я.

– А теперь просто дыши воздухом, скоро все неприятные ощущения пройдут.

Я кивнула, чувствуя себя уже определенно лучше…