Мне понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя. Свежий воздух действительно развеял весь дурман, что был в моей голове. Но вот только во дворец, мне возвращаться совершенно не хотелось, и я невольно вздохнула.

– Оливия, ты как? – тут же раздался вопрос.

– Нормально, – кивнула я и поинтересовалась. – А теперь расскажи, зачем повелителю драконьей империи читать мои мысли? Что он надеялся узнать или услышать?

– Ему, моя дорогая, были нужны мои мысли, – криво усмехнулся Эмиль.

– В смысле? – искренне удивилась я.

– В прямом, дорогая. Наш император еще тот интриган. Он любит играть чужими судьбами и пытается каждого сделать в своей игре пешкой.

Чуть наклонив голову, вопросительно уставилась на Эмиля, давая ему понять, что хочу услышать пояснения. Дракон сел рядом со мной на скамеечку, тяжело вздохнул и как-то совсем по-детски уточнил:

– Так не хочется на эту тему говорить. Отвечать обязательно?

– Нет, – усмехнулась я, – Но тогда может, на этот вопрос ответит сам император?

– Он точно ответит, – Эмиль вздохнул. – Хотя ты все равно должна это узнать. Я единственный наследник на его трон.

– В смысле? – не удержалась от удивленного вздоха. – Почему об этом нигде не сказано?! Это тайна?

– Нет, – покачал головой Эмиль. – Просто не принято писать о королевской династии. Мой пра-прапрадед был родным братом пра-прапрадеда действующего императора. Мы одной крови. Но я считал нас всегда чужими друг другу, ровно до того момента, как в семье правящего лорда стали рождаться только одни девочки. Теперь я единственный наследник мужского пола, после нашего императора.

Я смотрела на Эмиля, не совсем понимая, о чем он говорит.

– Ты наследник императорской семьи?

– Вторая ветвь. Мой отец рассматривался претендентом на трон, если в императорской семье не появится мальчик. Но после рождения нашего императора Арона Ашара Рауфа это вопрос отпал сам по себе. Но прошло время, а в семье императора рождаются только девочки. У него уже три дочери, и теперь пристальное внимание приковано ко мне и моей избраннице. Ведь как только у нас родится сын, он сразу же будет негласно объявлен будущим императором.

– Что за бред? – удивленно уставилась на дракона. – Монархическая династия продолжается не только по мужской линии, но и по женской. Если у одной из дочерей родится мальчик, он может считаться наследником, если император его назовет таковым.

– Императорский род буквально прокляли… В семье рождаются только девочки.

– Но ведь и в твоей семье может не быть сыновей, и тогда императору придется назвать наследницей одну из внучек, – вопросительно посмотрела на Эмиля.

– Император рассматривал этот вариант и, в крайнем случае, решил назвать регентом одного из мужей внучек, до тех пор, пока не появится истинный наследник. Но… это произойдет, только если у меня не родится сын. Именно поэтому его так интересует моя избранница. В твоих мыслях он пытался прочитать планы на будущее. Но ты стала для него стеной. Уверен, сейчас Арон Ашар злится от бессилия и одновременно сгорает от любопытства.

– Эмиль, – нахмурившись, посмотрела на своего собеседника. – А почему ты меня об этом не предупредил?

– Если честно, во-первых, даже и подумать не мог, что император будет действовать, так открыто и так грубо. Во-вторых, посчитал, что ты должна насладиться балом, а не думать весь вечер о том, что тебя рассматривают и обсуждают. Ну и в-третьих, мне кажется, этот разговор должен был состояться после нашей помолвки.

Качнув головой, обхватила себя за плечи и призналась:

– Хочу домой.

– Ну, уж нет, – дракон встал и протянул мне ладонь. – Это твой первый бал, и ты будешь на нем блистать. А сейчас идем… Пусть местные дамы захлебнутся от зависти.

Взяв Эмиля за руку, встала и, чуть прищурившись, еще раз уточнила:

– А может, все-таки домой? Не хочу больше встречаться с императором. Я его боюсь.

– Тшш, милая Оливия, – мужчина поцеловал мою руку. – Забудь обо всем и просто наслаждайся вечером, – а затем медленно повел меня к дворцу.

Зазвучали последние аккорды, и музыка стихла. Я замерла в объятиях Эмиля, переводя тяжелое дыхание. Сердце отчаянно колотилось, и казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

– Скоро можно будет покинуть бал, – тихо шепнул дракон. – Если устанешь, сразу скажи, и мы вернемся домой.

– Хорошо, – улыбнулась я.

Зазвучала новая музыка, и объявили следующий танец. Пары сошлись в центре зала. Кавалеры уверенными движениями кружили своих партнерш, заставляя меня, залюбоваться ими. Это было поистине красиво. Эмиль вновь меня увлек в танец. Я, улыбаясь своему партнеру, скользила по залу, искренне наслаждаясь праздником.

– Ты совсем не устала? – спросил дракон.

– Нет, – засмеялась я. – Никогда и подумать не могла, что на торжественных вечерах может быть так весело.

– Если мы дождемся окончания бала, то сможем насладиться фейерверком.

– Фейерверком?! – уточнила я, не понимаю, о чем идет речь.

– Ночным небесным шоу, – пояснил дракон. – Поверь, тебе понравится.

– Тогда остаемся, – довольно сообщила я.

– Как скажешь, дорогая…

Когда я устала танцевать, Эмиль проводил меня к столу с закусками и поинтересовался:

– Вина и шампанского?

– Сока…

Внезапно я услышала:

– Лорд Кили, рад видеть вас.

Невольно обернувшись, увидела коренастого низкорослого мужчину, который подошел к Эмилю и увлек его разговором. Понимая, что беседа может затянуться, огляделась и, увидев свободные кресла у стены, поспешила занять одно из них. Усевшись, с облегчением вздохнула, чувствуя, как устали ноги.

Пары кружились по паркету, а я, рассматривая их, не могла не отметить, что придворные дамы обладали весьма необычной внешностью – высокие, статные, широкоплечие, но очень красивые.

– Разрешите пригласить вас на танец? – раздался неожиданный вопрос. Вскинув голову, увидела рядом с собой императора. Быстро поднявшись, присела в книксене, и вложила ладонь в его протянутую руку, прекрасно понимая, что правителю не отказывают.

Я мельком посмотрела на Эмиля. Он был так увлечен разговором, что ничего не замечал вокруг. Зато придворные, находившиеся поблизости, не сводили с меня и императора любопытных взглядов.

– С удовольствием, – кивнула я, и сама не заметила, как мы оказались в центре зала. Мой партнер глубоко вздохнул, прикрыв глаза, а потом мы плавно начали двигаться.

– Как лорду Эмилю удалось покорить сердце такой очаровательной молодой девушки? – неожиданно спросил он меня.