Ближе к горам стали чаще попадаться рощи и перелески. Иногда мы перескакивали через ручьи, спускались на дно неглубоких оврагов, объезжали большие каменные валуны.

— Я смотрю, ты хорошо держишься в седле, — поравнявшись со мной, весело сказала сьерра. Понизив голос, она добавила: — Давай избавимся от Айзека. За мной!

Серая кобыла сорвалась с места в галоп. Я поддержала безумную затею, дав своей лошади шенкелей. В ушах засвистел ветер, каждую клеточку тела наполнило ощущение свободы и восторга. Не скачка, а стремительный, бесшабашный полет, когда небо становится ближе и глубже, а переживания и проблемы все дальше и мельче. Впереди, как флаг, развевался белый хвост коня Ноэлин. Сьерра петляла, то скрываясь в овраге, то теряясь среди перелеска. Хотелось оглянуться, узнать, насколько отстал Айзек, но я боялась потерять из виду свою «проводницу». Мы промчались через рощу, спустились по склону, перепрыгнули через ручей и свернули за большую скалу. Здесь Ноэлин придержала лошадь и обернулась. Убедившись, что я следую за ней по пятам, она удовлетворенно улыбнулась и прорысила в сторону смешанного леса, раскинувшегося у подножья гор. Айзека видно не было.

По широкой извилистой тропе мы начали подъем в горы. Ноэлин подшучивала над нашим незадачливым телохранителем, по всей видимости, оказавшимся слишком тяжелым для своего коня.

— Сейчас он вернется, пожалуется Дешону, и за нами снарядят большой спасательный отряд. Надо развлекаться, пока мы одни, — веселилась сьерра.

Лес был полон звуков. Чирикали на ветках птицы, шуршала в траве мелкая живность. Пару раз мы спугнули осторожных тонконогих косуль. Ноэлин болтала без умолку, рассказывая истории, связанные с посещением горячих источников. Я слушала и наслаждалась относительной свободой, глубоко вдыхая душистый лесной воздух.

Примерно через полчаса мы выехали на открытое место, с одной стороны окруженное грядами гор, с другой — пушистыми соснами. Здесь на небольшом горном плато тут и там виднелись изумрудные оконца озер, от которых поднимался полупрозрачный пар. Рядом с каждым озером стоял дом, сложенный из толстых бревен, под камышовой крышей, с большой террасой по периметру, на которой отдыхали мужчины и женщины. Другие плавали или просто сидели в термальных источниках.

Мы с Ноэлин проехали мимо нескольких озер и остановились у домика, на террасе которого было пусто. Никто не бултыхался и в круглом природном бассейне рядом. Сьерра спешилась, оставила кобылу у коновязи и прошла в дом. Я последовала ее примеру: соскочила на землю, ослабила подпруги обоих седел и поднялась на веранду. Замешкалась, не зная, подождать Ноэлин здесь или войти внутрь, но тут сьерра сама выглянула из двери и поманила за собой в дом. В первой комнате царил полумрак, я не успела толком ничего рассмотреть. Пройдя по узкому коридору, мы попали в залитое светом помещение, представлявшее собой спальню с двумя кроватями под легкими сетчатыми балдахинами, массивным комодом и ткаными половиками на полу.

— Переодевайся, — Нола достала из комода и бросила мне штаны и рубашку из плотной белой льняной ткани.

Штаны походили на галифе — довольно свободные сверху и плотно обтягивающие от колена до щиколотки. Рубашка с узкими рукавами была длиной до середины бедра и подвязывалась поясом.

Переодевшись, мы с Ноэлин вышли на улицу, по гладким каменным ступеням спустились в теплую, как парное молоко, воду. Это было не то студеное озеро, в котором я чуть не утонула благодаря одному рыжему кошаку. Я расслабилась и легла на спину. Закрыла глаза. Хорошо…

Каскад брызг окатил лицо. Ноле было скучно просто плавать, она захотела поиграть. Мы резвились как дети, гоняясь друг за другом, брызгаясь и хохоча, пока не устали и не подплыли к каменному бортику, чтобы отдышаться. Я убрала с лица налипшие пряди и заметила в нескольких шагах от себя огромную рысь. Шелковистая черная шерсть отливала на солнце синевой. Зверь лежал и с интересом следил за тем, что происходит на озере.

— А вот и спасательный отряд пожаловал, — хмыкнула Ноэлин, подплыла к ступеням и вышла из воды. — Пойду принесу нам что-нибудь поесть.

«Красивый ловец», — подумала я, любуясь округлой выразительной головой с пышными бакенбардами и длинными кисточками на ушах. И вспомнила рыжего кошака, мягкость его густого меха, тепло мощного тела, приятное мурлыканье. Не то чтобы я скучала по Лэнсу, но в чужом мире этот двуликий стал мне близок за то время, которое мы провели вместе. Он оберегал, защищал, спасал.

Я подтянулась и села на бортик «бассейна». Кошак оставался на месте, щуря на солнце глаза.

— Хочется погладить? — крикнула с террасы Ноэлин. — Наши мужчины не против прикосновений к их зверю.

Погладить? Провести по гладкому, высокому меху? Коснуться головы между ушей? Очень хочется, еще бы! Однако меня останавливало понимание того, что передо мной такое же разумное существо, как и я сама. Мне бы понравились поглаживания по спине и голове совершенно незнакомого человека? Этого зверя я видела впервые, он меня тоже.

Налетел ветерок. Напомнил про мокрую одежду. Я встала, собираясь пешком дойти до террасы. Рысь тряхнула головой, широко открыла глаза, и я явственно увидела, что они знакомого золотисто-желтого цвета. Значит, это… Я стремительно развернулась и поспешила к Ноэлин.

— Хочу переодеться.

— Идем, — согласилась та, с таинственной улыбкой глядя через мое плечо.

В комнате мы скинули с себя все мокрое, обтерлись полотенцем и переоделись в сухое.

Поправляя перед зеркалом волосы, Ноэлин как бы невзначай поинтересовалась:

— Кстати, как насчет договора? Вы с Дэем так ничего и не решили.

— Спасибо, что напомнили.

Прошло пять дней, а вопрос с договором так и висел в воздухе. В присутствии Ноэлин общаться с желтоглазым будет куда легче. Я сняла с головы полотенце, несколько раз провела по мокрым волосам пальцами и задумалась. Если бы рядом был Лэнс, я бы чувствовала себя гораздо увереннее. Лэнс обещал, что я вернусь домой, и, кажется, искренне за меня переживал.

На террасе нас ожидал сюрприз, от которого у меня голова пошла кругом. Рядом с Дэем стояли и о чем-то негромко переговаривались Лэнс и Дешон. Увидев меня, младший князь приветливо улыбнулся:

— Хорошо выглядишь, мелкая.

Напряжение, которое так и не отпустило меня за эти дни, прорвалось наружу маленькими, как бисер, еще не готовыми пролиться, а лишь робко блестящими в уголках глаз слезами. Страх, что никто не воспримет меня всерьез, не станет считаться с моими желаниями и потребностями, продолжал жить, несмотря на заботу, которой окружила меня Ноэлин.

— Ты пришел, чтобы выполнить свое обещание? — прошептала я, переводя взгляд с князя на знакомого ловца и обратно. — Заключить договор?

Лэнс заметил непролитые слезы и тут же встревожился.

— Малыш, что случилось? Почему ты плачешь?

Мужчина подошел и ласково коснулся моей щеки пальцами.