Однако Лэнс вопреки воле старшего князя остался стоять на месте.

— Не бойся. Я выполню свое обещание. Договор обязательно будет подписан. А пока подумай над его условиями.

— Лэнс! — от входных дверей раздался самый настоящий рык.

— Иду.

На прощанье младший князь подмигнул.

Я стояла и смотрела ему вслед, ощущая, как медленно спадает напряжение, оставляя взамен звенящую пустоту.

* * *

— Ну и зачем ты пообещал ей то, чего выполнить не в состоянии? — поинтересовался Дэй по дороге во дворец.

— Почему нет?

— Если мы не найдем принцессу, я женюсь на геминусе, и ей придется играть роль Равены до конца своей жизни, — перебирая поводья и глядя вперед, спокойно пояснил старший князь.

— Необязательно, — возразил Лэнс. Ему не нравилась наигранная невозмутимость брата. Лучше бы он рвал и метал, но показывал свои истинные чувства. — Через пару месяцев, когда союзнический договор вступит в силу, мы можем устроить фиктивный несчастный случай и отправить девчонку домой.

— Зачем? — удивился Дэй.

— Затем, чтобы ты снова стал самым завидным женихом империи.

— Зачем договор? На бумаге? С печатью? При свидетелях? Пообещай на словах.

— Это не мое, это ее требование.

— Вот именно. Почему мы должны плясать под ее дудку? Кто она такая? — Дэй повернулся к брату, пытливо вглядываясь в его лицо.

— Мы же хотим, чтобы она достойно сыграла свою роль? — развел руками Лэнс. Поводья он давно бросил. Руфус в них не нуждался. — Для этого у нее должен быть хороший стимул.

— Ты прав, — задумчиво протянул наследник. — Договор поспособствует ее послушанию. А то уж больно она своенравная, хотя с виду и не скажешь.

Братья немного помолчали, думая каждый о своем. Ловцы намеренно отстали, чтобы ненароком не подслушать разговор своих князей. Если такое произойдет, мало не покажется. Особенно ловцам наследника.

— Волки тоже ее ищут, — первым нарушил тишину Дэй.

— Зачем? — удивился Лэнс. — Постой, значит, они знают про геминуса?!

— Раньше я сомневался, но теперь в этом уверен.

— Так это они стоят за похищением Равены?

— Похитили, а потом потеряли? — усмехнулся наследник.

— Сбежала.

— От волков? Вряд ли.

— Как все запутанно, — тряхнул головой Лэнс. — Ты хоть что-нибудь в этом понимаешь?

— Предполагаю, что волки могли стоять за идеей привлечения геминуса. Но потом что-то пошло не так. Возможно, вмешался кто-то третий…

— … И украл принцессу, — закончил за брата Лэнс.

— Или убил.

— Зачем волкам геминус?

— Предположим, Равену напугали, помогли ей привлечь геминуса и сбежать. Это не могли быть волки, поскольку их она боится не меньше, чем нас. Возможно, кто-то из ее приближенных или родственников.

— Ее дядя. Он сопровождал Равену в наши земли.

Дэй согласно кивнул.

— А теперь представь, что дядя был в сговоре с волками. Отправив геминуса с Равеном, он прямиком повез принцессу к ним, чтобы выдать замуж за их императора. Пока мы, ни о чем не подозревая, готовимся к свадьбе, Карей объявляет, где и с кем настоящая Равена, и идет на нас войной. Хорошо еще, если люди, обещавшие нам союзническую поддержку согласно брачному договору, останутся в стороне, а не объединятся с волками вслед за своей принцессой. В противном случае мечта Карея исполнится — он сотрет империю Ивалон в порошок.

— Может, нам стоит первыми рассказать о подмене и пропаже принцессы?

— Теперь уже поздно. Да и волки ее тоже потеряли. Будем делать из геминуса настоящую Равену. Выиграем время, а там посмотрим.

— Ты не хочешь рассказать обо всем императору?

— Нет, — Дэй пришпорил коня, пуская его рысью.

— Догоняй, — скомандовал Руфусу Лэнс, и тот послушно поскакал следом.

* * *

Теплая ванна, вкусная еда, горячее питье и мягкая постель хоть немного вернули мне радость жизни.

— Отдыхай, вечером мы займемся твоим внешним видом, — многозначительно пообещала сьерра, прикрывая дверь в мою комнату.

Старшая сестра Дешона оказалась общительной женщиной, хотя говорила ровно столько, сколько ей было дозволено. И обладала твердым характером, на все имея свое собственное мнение. Может быть, поэтому сьерра жила одна. Даже прислуги в ее доме я не заметила.

Вечером меня поджидал целый комплекс косметических процедур. На помощь Ноэлин пришла некая Анна, молчаливая девушка в ярком полосатом платье с забранными в пучок темно-русыми волосами. Сообща они сделали мне массаж всего тела, натерев кожу пахучей мазью. А затем, вооружившись специальными, как утверждала сьерра, щипчиками, выдергали все лишние, опять же по их мнению, волоски.

— Чрезмерная пушистость идет только мужчинам, — веско заявила Ноэлин.

Экзекуция продолжалась пару часов, поскольку я никогда не обладала повышенной волосатостью. Далее последовал маникюр, педикюр со всевозможными местными приспособлениями, маски для волос, рук и лица. Мы закончили около полуночи. Устали все, включая меня. Анна отчаянно зевала. Она между делом успела приготовить ужин и полить цветочные клумбы под окнами. Ноэлин называла девушку помощницей по хозяйству и обращалась с ней по-простому, без какого-либо превосходства. Анна называла хозяйку дома «сьерра Ноэлин» или просто «сьерра». Ко мне обращалась — «госпожа». Ужинали мы все вместе за одним столом.

Похоже, сьерра пребывала в предвкушении завтрашнего дня. Отпустив Анну, она начала подбирать мне наряды из тех, что были в багаже принцессы.

— Завтра подгоним по фигуре, но сначала затянем тебя в корсет, — с воодушевлением пообещала Ноэлин.

— Никогда не носила корсет, но слышала, что это жутко неудобно, — возразила я.

— Запомни, детка, корсет — наша сила и наша защита.

— Защита? От чего? — удивилась я.

— Не от чего, а от кого, — поправила меня сьерра. — Благодаря корсету ты в любой ситуации будешь держать спину прямо, а плечи расправленными.

— Значит, жених будет меня запугивать, чтобы лучше сыграла свою роль, — предположила я, вспоминая ярко-желтые звериные глаза.

— Необязательно, — пожала плечами Ноэлин, отбрасывая в сторону бледно-зеленое платье и беря в руки белое. — К женщинам у Дэя особенный подход. Удивляюсь, почему он до сих пор не применил его по отношению к тебе.

— Особенный подход? Какой?

— Тсс… Я ничего тебе не говорила. Пора спать.

Ночью мне приснился знакомый кошмар. Я снова застряла между двумя мирами в жуткой, невидимой, липкой преграде. Впереди манил вечерними огнями родной поселок, позади грохотал обвал. Однако на этот раз кое-что было по-другому. Я четко осознала, что не одна. Рядом в «паутине» барахтался кто-то еще. Я хотела повернуть голову и не могла. Надо было сделать это раньше, в начале сна, пока я не успела «залипнуть». Звуки обвала приближались, я рвалась все сильнее, пытаясь освободиться, задыхаясь от ужаса, чувствуя, как по лицу текут слезы…