— Привет, красавец, — я подошла и провела рукой по шелковистой лошадиной щеке. — Когда мы отправимся в путь?

— Все зависит от тебя.

— Тогда сегодня. Одно условие — вдвоем на лошади я не поеду.

— Ты не удержишься в седле самостоятельно, — покачал головой Лэнс.

— Привяжешь.

Мне кажется или на меня удивленно посмотрели оба: человек и конь?

— Нет, правда, достаточно того, что у меня болит голова, — с неприязнью вспоминая нашу с Равеном поездку в одном седле, сказала я и пошла вперед.

Лэнс догнал, не спрашивая взял меня на руки и быстро понес к потухшему за ночь костру.

* * *

Отправились со стоянки около полудня. Девчонке явно понравилась ее новая одежда: мужская рубашка, штаны и сапоги. Все было велико и свободно болталось на тонком девичьем теле. Без жалости расставшись с пришедшим в негодность нарядом принцессы, мелкая аккуратно свернула другую рваную грязно-голубую тряпку и убрала ее в чересседельную сумку. Интересно, чем ей так дорого это странное платье?

Ехали шагом, поскольку Арина сидела на лошади самостоятельно. Ловцы с осторожным любопытством поглядывали на бледную девушку, уверенно справляющуюся со светло-серым жеребцом. Кобыл в отряде не было. Лэнс сам удивлялся тому, как стойко и мужественно держится мелкая, не подавая вида, что испытывает боль и слабость. Но он-то замечал, как она болезненно морщится, когда конь оступается на камне или кочке, встряхивая свою хрупкую всадницу. Вот только надолго ли ее хватит?

Хватило до самого вечера. Однако с седла Арина сползла к Лэнсу на руки с закрытыми глазами. Ловцы засуетились, обустраивая место ночлега. Они без слов поняли, что на сегодня переход окончен. Одни из них отправились на охоту, другие — на поиски воды, третьи остались разводить костер. Лэнс сидел на земле, держа девушку в объятиях и прислушиваясь к ее прерывистому дыханию.

«Встретились?» — в сознании возник голос Дэя.

«Да». — «Как она?» — «Снова жар».

Лэнс позволил брату увидеть лицо Арины.

«Выглядит неважно. Я отправил навстречу повозку. Знать бы, что так получится, сделал бы это раньше».

— Ваше высочество, дайте это принцессе. Они снимут жар, — перед Лэнсом остановился один из ловцов — надежный и верный Дешон. В руках он держал большой зеленый лист с лежащими на нем крупными красными ягодами. — Пусть съест сколько сможет. Из остальных я сделаю отвар с травами.

— Спасибо.

Дешон кивнул и отошел.

— Очнись, — принялся будить Арину князь.

— Я не сплю, — девчонка открыла глаза и облизнула сухие губы.

— Это надо съесть, — он показал ей ягоды.

Мелкая послушалась.

— Похоже на клюкву, — чуть поморщившись, сказала она.

Лэнс попробовал одну. Кислая и горькая одновременно, очень сочная, лопающаяся на языке от легкого прикосновения зубов. Девчонка продолжала есть, несмотря на своеобразный вкус.

— Господин, вам надо подкрепиться и отдохнуть, — снова подошел один из ловцов, молодой, но уже доказавший свою преданность Мика. — Я позабочусь о ее высочестве.

— Со мной все в порядке. Успею, — отмахнулся Лэнс, про себя подумав, неужели выглядит таким уставшим, что ловец забеспокоился.

— Он прав, — неожиданно вмешалась Арина. — Ты не спал больше суток, возился со мной. Необязательно все время держать меня на руках.

— А не надо было пугать меня своей возможной преждевременной смертью, — фыркнул двуликий.

— Неужели ты действительно испугался? — недоверчиво улыбнулась девчонка.

— Хорошо, — Лэнс решительно ссадил мелкую на расстеленное под ними одеяло. — Мика, пригляди за ней. Глаз не спускай. Она один раз уже сбежала.

— Не смешно, — тихо сказала девушка вслед быстро удаляющейся рыси.

* * *

Снова утро: прохладное, раннее, ясное и на этот раз не такое болезненное, как вчера. Я подняла голову и обнаружила, что мои левые рука, нога и вообще вся левая половина тела лежит на рыжем звере. Дома я так спала в обнимку с большим плюшевым мишкой — нежно лелеемым подарком от бабушки. А здесь, получается, с рысью. Стараясь не разбудить, я сползла с теплой, уютной «подушки» и встала. Однако Лэнс почувствовал, открыл глаза.

— Я по делу. Спи.

Кошак послушно смежил веки. Но вместо него с земли тут же поднялся светло-песочный кот. Я огляделась. Вокруг лежали рыси, людей не было. Пепельно-голубые, палево-дымчатые, серо-бурые, красно-рыжие звери спали прямо на земле. Песочный терпеливо ждал, когда я налюбуюсь местным зверинцем, сонно щуря желтовато-карие глаза. В стороне паслись кони, совершенно свободные, не привязанные, не стреноженные, и никуда не убегали.

Я пошла к кустикам. Кошак на приличном расстоянии следовал за мной. Я остановилась, зверь тоже. Значит, не просто гуляет, а присматривает. Вчера вечером я заметила, что ловцы очень любят князя, да и Лэнс относится к ним по-дружески и с теплотой. Несмотря на дистанцию, которая, так или иначе, чувствовалась в их отношениях, ловцы вели себя в присутствии своего господина свободно и непринужденно. Совсем по-другому было в отряде Равена. Его люди казались мрачными и молчаливыми, возможно потому, что, находясь на чужой территории, постоянно пребывали в сильном напряжении.

Ловцы… Интересно, почему ловцы? Кого они ловят?

Я так задумалась, что на обратном пути чуть не столкнулась с Дешоном. Глядя в его медово-карие глаза, я спросила:

— Это вы провожали меня?

— Да, госпожа, — Дешон отвесил вежливый поклон. На вид ему было лет тридцать пять. Он был самым старшим в отряде не только по возрасту, но и по положению.

— У вас красивый мех, — сказала я, прежде чем подумать, и тут же смутилась.

— Спасибо, ваше высочество, — с таинственной улыбкой поблагодарил двуликий.

— Нет, это вам спасибо, — поспешила я исправить свою оплошность. — Ваши ягоды и травы поставили меня на ноги.

— Я рад, что оказался полезен вам, госпожа.

Мы вернулись в лагерь, который успел за это время пробудиться ото сна. Здесь царило оживление и кипела работа. Лэнс стоял в стороне и о чем-то разговаривал с Микой. Молодой черноволосый ловец с щегольской бородкой внимательно слушал, нахмурив густые брови. При моем приближении князь отпустил его и подошел ко мне.

— Как твое самочувствие? — с искренней заботой в голосе поинтересовался он.

— Сегодня гораздо лучше. Я думаю, мне помог вчерашний отвар из трав и ягод, который приготовил Дешон.

— Да… Я не знал, что кислянка обладает целебными свойствами, — задумчиво потер виски Лэнс. — Сейчас мы тебя накормим — и в путь. Может, все-таки поедешь со мной?

— Нет. Если я вчера справилась, то сегодня тем более смогу.