Сидеть на одном месте стало трудно. Я спрыгнула с подоконника. Мне было душно, захотелось прогуляться, пройтись босиком по прохладной траве, почувствовать дуновение ветра в волосах. Стараясь не шуметь, я спустилась на первый этаж. Входная дверь была открыта. Интересно, нас охраняют? Сейчас проверим. Вышла на крыльцо. На улице было безветренно и тихо. Даже сверчки не решались нарушить воцарившееся безмолвие. Деревья походили на огромные статуи, настолько они были неподвижны.

Спустилась по ступенькам и медленно пошла по дорожке. Под ногами захрустел мелкий гравий. Из-за глубокой тишины звук казался очень громким. Я ожидала, что тут же набегут невидимые до сих пор охранники, однако не дождалась. В Теплой долине не было собак, совсем не было, только кошки, да и те в основном гуляли сами по себе. Белоснежная Снежинка Ноэлин появлялась в доме исключительно по утрам и вечерам в часы кормежки.

Дойдя до живой изгороди, я так и не встретила никаких препятствий в виде засовов, замков, людей или зверей. Ноэлин рассказывала, что границы Теплой долины охраняются бдительными стражами, пройти мимо которых невозможно. Может быть, поэтому не было смысла охранять дом? Все равно из самой долины я никуда не денусь.

Темное небо на горизонте прорезала похожая на ветку дерева молния, спустя время глухо, предупреждающе пророкотал гром. Вот почему так тихо и душно. Я пересекла накатанную дорогу и пошла по высокой луговой траве.

Люблю ночи, хотя раньше ненавидела. Иногда мне приходилось в сумерках уходить из дома и до полуночи, а то и дольше, ждать, пока в квартире закончится пьяный дебош. Пока я была маленькой, родители не так много пили и гуляли. Мама пропадала на работе, а отец выпивал украдкой и в одиночку. Пьяный он становился мягкий и плаксивый, рассказывал мне жалостливые истории из своего детства и юности, а наговорившись, шел спать. Однако чем старше я становилась, тем шумнее и многолюднее временами бывало в нашей квартире. У отца появилась компания, и уже с ними он травил свои душещипательные истории, забыв о том, что его школьнице-дочке необходимо делать уроки и элементарно высыпаться перед новым учебным днем. Мама, к тому времени из-за пристрастия к алкоголю разжалованная из заместителя начальника почты в простые почтальоны, не только присоединилась к мужниной гуляй-компании, но и стала в ней верховодить. Именно из-за ее горячего, буйного нрава чаще всего случались драки и разборки.

Поначалу я сбегала к тете Маше, но потом мне стало неудобно перед ней и ее дочерью Мариной, надоело пересказывать любопытным соседкам то, что происходит в нашем доме, и пытаться хоть как-то разбавить краски. Я предпочла улицу и вскоре облюбовала недостроенную церковь на пустыре, заброшенную то ли по причине нехватки финансов, то ли из-за несоблюдения строительных норм. Болтали всякое. Мне было все равно. Здесь я могла укрыться от ветра, дождя и снега и быть уверенной, что никто не нарушит мой покой. Я не боялась темноты, не боялась одиночества, даже в детстве не верила в привидения, и быстро поняла, что страшнее человека зверя нет. Сквозь так и не закрытый скелет крыши я любила смотреть на небо. Со временем принесла в свое убежище старую диванную подушку. Иногда включала маленький ночник на батарейках, но чаще сидела в темноте, предпочитая бледный свет луны и звезд…

Молнии стали сверкать чаще и ближе, озаряя долину своим мертвенным светом. Подул сильный ветер, откинул назад волосы и раздул в стороны полы легкого шелкового халата. Люблю грозу, знаю, что она опасна, и все равно люблю. Потому что от нее можно зарядиться энергией, чтобы жить дальше. Каждый трескучий раскат грома, каждая вспышка молнии — глоток бодрящего адреналина.

Крупные капли упали на поднятое в небо лицо. Я не боюсь. В страхе нет смысла. Вспышка молнии нереально четко осветила все вокруг: двухэтажный дом Ноэлин с цветочными горшками на окнах, луговую траву, волнующуюся как море, испуганно трепещущую листвой рощу неподалеку. Я развела в стороны руки, и дождь, словно ожидавший только этого жеста, потоком хлынул с небес на землю. Он смывал последние сомнения. Хуже не будет, а если и будет, я переживу… но точно выживу.

Назад я вернулась промокшая до нитки. Мне предстояло еще одно дело. В такую ночь никто не будет за мной следить, а если и попытается, все равно не сможет ничего разглядеть сквозь толщу дождя. Сначала я хотела отсчитать несколько шагов от угла живой изгороди за домом, потом решила, что такая примета в случае спешки слишком ненадежна, и сделала только один… шпагат. Гимнастикой я занималась в конноспортивном клубе, когда отрабатывала приемы вольтижировки. Тренеры снимали учебное видео с моим участием. Пора брать себя в руки и делать растяжку хотя бы раз в день, а то скоро совсем одеревенею. Садовой лопатой, примеченной заранее и благодаря этому быстро найденной в темноте, я сняла часть дерна и вырыла яму глубиной в штык. Положив на дно мешочек с кристаллами раббиса, я плотно присыпала его землей и накрыла дерном. К утру дождь смоет следы с потревоженного места. Теперь можно и поспать…

На подготовку к приему мы потратили все утро. После обеда к нам на помощь пришла Анна.

Никогда не носила красного. Из зеркала на меня смотрела роковая красотка. За время пребывания в этом мире мне удалось немного загореть, благодаря чему кожа приобрела золотисто-медовый оттенок и не выглядела бледной, как раньше, а из-за красного цвета не стала казаться розовой. Волосы Ноэлин забрала наверх и украсила белыми жемчужинами, а губы покрыла местной губной помадой, такой же яркой, как и мой наряд.

— Теперь ты выглядишь достойно невесты наследника империи Ивалон. Идем. Вуаль откинешь с лица, когда подойдешь к трону. Помнишь все, чему я тебя учила?

— Конечно. Но будет нелишним повторить.

Сьерра еще раз повторила весь алгоритм моих действий во время представления императорской чете: подойти, присесть в глубоком реверансе, подняться, улыбнуться, кивнуть на словесное приветствие императора и его жены, отвечать, используя фразы: «Очень рада», «Мне очень приятно», «Счастлива здесь оказаться», а лучше вообще молчать и улыбаться до конца вечера, пускай отдувается жених, который будет сопровождать меня везде и всюду.

Во дворе нас ожидал запряженный двойкой вороных экипаж и куча верховых. На козлах сидел Дешон. Он приветливо улыбнулся, одобрительно скользнув взглядом по моему наряду, и спрыгнул, чтобы помочь сесть в экипаж, где мы обнаружили большой сюрприз. На одном из сидений развалился его высочество Равен. Я устроилась напротив принца, Ноэлин — рядом со мной.

— Ты неплохо справляешься со своей ролью, — небрежно заметил Равен.

Сегодня мой «брат» выглядел гораздо увереннее, чем во время подписания договора. То ли обвыкся, то ли хорохорился в отсутствие князей.

— Зачем вы здесь? — спросила я.

— Как брат, я обязан сопровождать принцессу ко двору.

— Скажите, вы же знаете, где Равена? Расскажите двуликим, чтобы они смогли ее найти. Вы же видите, со мной все в порядке. Никто не причиняет мне никакого вреда.

— Посмотрим, что будет дальше, — лишь усмехнулся в ответ его высочество.