Выглядел коварный соблазнитель немного иначе, нежели в нашу последнюю встречу. Чёрный плащ сменил строгий костюм, походивший на военную форму. Тёмно-синяя ткань контрастировала с белоснежной рубахой свободного кроя. Чёрные волосы были собраны в низкий хвост, щетина сбрита, а изумрудные глаза, казалось, обжигали каждый сантиметр моего тела.

Опять девчушку на вечер подыскивает? Да ещё в таком необычном месте. Какой наглец!

— Да стой же, кому говорю. Не собираюсь я...

Вот уж чего он не собирается делать, мне было совсем не интересно. Поэтому, оценивая внушительные габариты соперника и расстояние до спасительной двери, с размаху наступила на ногу несостоявшегося рыцаря.

Мужчина досадно поморщился и перехватил мои руки. Не всё потеряно! Остреножить меня ещё не успели, так что можно нанести второй меткий удар. И пусть этот негодяй не падёт поверженным, но пальцы ему отдавлю точно.

— Вот же бестия. — Магические щупальца обхватили мои ноги. — Я извиниться хотел.

— Нечего к невинным девушкам приставать, тогда и извиняться не придётся, — гневно произнесла в ответ.

— Да кто же знал, что ты невинная! — На этих словах чуть не поперхнулась воздухом. — Это же троллья таверна, где каждая подавальщица...

Ну всё, только отпусти меня. Каждая бедная девушка у него, значит, распутница, а он белый барашек. Как же!

Верно оценив мои попытки вырваться и рассерженное шипение, мужчина вовремя осёкся.

— Я правда сожалею, что так получилось.

— Если не отпустишь меня сейчас же, то будешь сожалеть ещё больше. — Произнесла многообещающе.

— Боюсь, что так не пойдёт. Ты ведь попытаешься сбежать и не станешь выслушивать мои слова.

Удивлённо воззрилась на несостоявшегося принца. Ну естественно я дам дёру, сдались мне его трогательные речи! Пусть девицам поглупее устраивает концерт с раскаянием, а я лапшу на уши не заказывала.

— Я искренне сожалею о случившемся, хотя твои действия, без сомнения, спровоцировали меня.

Округлила глаза. Это меня ещё и крайней делают? Может, боевые чары тоже я применяла? Магические искорки огненным круговоротом сверкали в глазах, но героя-любовника это ничуть не смущало. Отчаянно засучила ногами и, набрав побольше воздуха в лёгкие, разинула рот, чтобы огласить стены Академии гимном всех отчаявшихся и обездоленных.

Однако начать сольный концерт мне не позволили. Невидимые щупальца предусмотрительно зажали рот. Возмущённо замычала — хороши извинения.

— Даже не знаю, что ещё сказать, чтобы ты поверила мне. Разве не забавно, что боги даровали мне второй шанс, чтобы разрешить это маленькое недоразумение? — Мужчина иронично усмехнулся. — Всё-таки вероятность того, что мы встретимся в этих стенах была крайне, я бы даже сказал, фантастически мала.

Выразительно посмотрела на нахала, демонстрируя своё отношение к столь судьбоносному исходу событий. Ну когда-нибудь хоть кто-то завернёт в этот коридор, чтобы дать мне шанс улизнуть?

— О, как погляжу, наша феечка-подавальщица не верит в высшие силы? Очень даже зря.

Предприняла ещё одну безуспешную попытку лягнуть самодовольного красавца.

— Клянусь перед ликами богов, что буду вести себя с этой прекрасной дамой, словно её преданный рыцарь. Довольна?

И невидимые щупальца резко исчезли, позволяя вновь двигаться.

— Лечиться тебе нужно, сказочник недоделанный.

Причём серьёзно и основательно, — добавила мысленно. Воспользовавшись секундной заминкой, юркнула за спину мужчины и рванула к спасительной двери, захлопнув её перед самым носом моего личного кошмара. Надеюсь, хотя бы кончик прищемила. Чтобы неповадно было гадости такие про девиц говорить.

Глава 14

Гномья хватка, эльфийское упрямство и щепотка женской хитрости

— Гхм... Юная леди...

Ойкнув, попыталась отлипнуть от кованой ручки, которую всё ещё судорожно сжимала. Теперь я под надёжным крылом архимагов, здесь никто приставать точно не посмеет, так что можно ослабить бдительность.

— О, простите, я не представилась. Ведина Арильская, — пробормотала смущённо и нервно кашлянула, пытаясь оправить одежду.

Пожилой мужчина, сидевший в центре стола, близоруко сощурился и важно кивнул головой.

— Вы несколько припозднились, юная леди, мы полагали, что страждущие поступупить в Академию чародейства уже иссякли. Проходите поскорее, очевидно, мы ждём только вас.

Посреди светлой залы возвышался монументальный мраморный стол, за которым величественно восседали члены экспертной комиссии: старичок в зелёной мантии, который добродушно смотрел на меня из-под круглых очков, статная молодая женщина, недовольно постукивающая длинным ногтем по столешнице, и пожилая дама, что-то старательно записывющая в книжечке. От этой троицы так и веяло магией, древними фолиантами и пыльными знаниями. Попыталась распрямить плечи, чтобы скрыть волнение и не дрожать как осиновый лист.

— Поскорее, милочка. Процедура очень проста: господин Барнабас, ректор Академии, вносит ваше имя в списки поступающих, а после вы прикасаетесь к маговизору. Ну же, ремя, время, — поторопила нетерпеливая чародейка. Её стройная фигура была обтянута бархатным зелёным платьем, которое выгодно подчёркивало чёрные, чуть прищуренные глаза.

— И это всё? — Удивлённо переспросила в ответ.

Никаких вопросов, тестов?

— Уверяю вас, что этого будет более чем достаточно, — сухо заметила женщина.

Старичок поправил очки и указал на углубление в столе:

— Госпожа Клифорд уже внесла ваше имя, — пожилая леди, не нарушая молчания, кивнула, — воспользуйтесь маговизором.

И как интересно им пользоваться? Просто выемка в мраморе, ничего более. Что за чародейские мановения и пассы руками необходимо делать, чтобы раздались гром и молнии? Заметив мою нерешительность, ректор Барнабас не замедлил подсказать:

— Сосредоточьтесь на самом мощном заклинании и направьте его энергию в маговизор.

Самое мощное, значит? Хорошо. Зажмурила глаза и представила самое сложное зелье из тех, что доводилось создавать. Стрелолист, бузина и капелька целебных чар.

Недовольное покашливание заставило вернуться в реальность. Госпожа Клифорд что-то яростно вычёркивала в книжечке, а черноглазая магичка качала головой, изображая сожаление. Ничего не происходило, только пара снежинок маленьким вихрем кружились над выемкой. Да что же за чары у меня такие дурацкие?

— Не огорчайтесь, юная леди, у вас определённо есть дар, но требуется больше самодисциплины и концентрации. Приходите к нам через год, — попытался утешить старичок.

Через год, скорее всего, я буду заточена Генри в четыре стены, где буду только вышивать, разминать супругу ноги после долгого дня, а после качать ребёнка на руках. Неужели весь путь был зря? Крепко стиснула челюсти и ощутила, как кончики пальцев стало покалывать от холода. Зимний ветер закружил по зале, принося с собой осколки льда. Маговизор вспыхнул, укрощая снежную бурю, бьющуюся о его невидимые стенки.

Редкие хлопки развеяли чары.

— Признаться не ожидала, милочка. Бесконтрольно и крайне опасно, но какой