сжалась, увидев позолоченные шпили Академии чародейства, пронзающие голубое небо. Интересно, так и задумывалось архитекторами, что рядом с этим величественным зданием ты должен чувствовать себя совершенно бесполезным и крошечным, словно букашка? Если так, то у них это получилось.

Главное не схватить Зоуи за руку и не потащить в прямопротивоположную сторону. Помним про то, что у страха глаза велики.

— Тебе воон в те ворота. Видишь?

Ага, скептически кивнула. Такие здоровые, кованые с устрашающими монстрами по бокам? Мило и дружелюбно, сразу располагает студентов на учебный лад.

— Пусть тебя не смущает, что очереди совсем нет. Большинство желающих приходило рано утром, насколько мне известно, так что толпа давно рассосалась. Дальше придётся самой, посторонним вход запрещён. Удачи, Ведина.

Уже можно сплёвывать и кружиться вокруг оси? Ох уж эти суеверия, как бы вы мне сейчас помогли. И монетку в сапог не положила. Может, вернуться?

Но Зоуи так воодушевлённо смотрела на меня, что разочаровывать её, постыдно пустившись в бегство, совсем не хотелось. Татуировка на запястье, подбадривая, зачесалась. Помню-помню, жених на пятки наступает. Что же, раз посторонним вход запрещён...

— Не помешает, — весело усмехнулась и решительно направилась к слегка приоткрытым воротам.

Похоже, первое испытание уже началось, и это вовсе не психологическое давление, нет. Подозрительно покосилась на слегка приокрытые ворота. Неужели нельзя было их распахнуть? но древние створки словно вросли в каменную плитку. Ладушки, значит пройдут либо самые прыгучие, либо... Вдохнув поглуже проскользнула в узкий проём — самые стройные. Есть ещё и третий вариант — при желании можно и подкоп сделать, но есть вероятность, что самые упорные не успеют к концу приёмного дня.

Молодой человек, шедший следом за мной, удивлённо покосился на меня и, взмахнув рукой, свободно вошёл внутрь. Подчинясь его чарам, ворота послушно распахнулись шире.

Скромно кашлянув, добавила про себя, — или самые умные.

Широкий двор вёл к центральному входу здания, по краям которого вились многочисленные дорожки, петляющие среди ухоженных деревьев. Там же были установлены скамейки, возле которых собирались юноши и девушки, облачённые в самые разнообразные наряды. Значит, такие же поступающие. Периодически кто-то из них вскакивал и подходил к огромной доске, размещённой у дверей, оживлённо что-то читал и возвращался на место.

Подойдя ближе, поняла, чем был вызван такой ажиотаж. На таблице виднелись имена поступающих: они постоянно вспыхивали и меняли позиции, перемещаясь в соответствии с решением, принятым преподавателями, принамающими экзамен. В конце списка, отчёркнутые золотистой линией, виднелись блёклые имена тех, кому удача не улыбнулась в этот раз.

Эх, мне ведь не нужно оказаться одной из первых в этом длиннющем списке. Можно и вот здесь: скромненько, почти перед самой золотистой чёрточкой. Только главное перед ней, а не после.

Особо ретивый студент, желающий разглядеть своё имя поближе, пробиваясь вперёд, задел моё плечо. Обернувшись, наткнулась на уже знакомые миндалевидные глаза насыщенного сиреневого оттенка.

— Серьёзно? — Не без иронии спросила я.

— Нищенка, — неуверенно произнесла тёмная, — опять ты путаешься под ногами?

Похоже, кто-то меня не признал.

— Смотрю, остроухая, грации у тебя не прибавилось.

Ну вот и обменялись комплиментами. Главное, чтобы кинжалом опять махать не начала, а то зелье с собой в запазухе у меня точно не завалялось.

— Смотрю, отлично подзаработала, развлекая орков.

— Чувствую, что душок от моего зелья ещё не выветрился, — ехидно парировала я.

Похоже, тёмная добиралась до столицы на лошадях, по старинке. А поскольку и так опаздывала, то не успела принять спасительную ванну.

Эльфийка недовольно дёрнулась и зашипела не хуже разъярённой кошки.

— Если ты решила архимагов повеселить своим даром, то стоит поспешить, ненормальная.

Какая забота, умилилась, да столько эпитетов! И все в мой адрес. Дроу резко развернулась и пошла к воротам. Её высокая, жилистая фигура, обтянутая в облегчённый вариант походного костюма, говорила сама за себя. Уж она то точно не пойдёт на факультет травоведения и медицины или бытовой магии.

Откинув волосы со лба, решительно распахнула тяжёлую дверь и вошла внутрь здания. Длинные светлые коридоры со множеством окон, выходившими на площадь, поражали своими размерами.

Вероятно, чтобы поступающие не заблудились, магические светляки, растянувшись цепочкой, указывали направление. Как зачарованная жертва, беззаботно порхающая за огоньком, я следовала за указателями прямиком в логово приёмной комиссии.

Подходя к углу коридора, услышала мужские голоса, которые что-то всколыхнули в памяти. Вернее, который. Робко выглянула из-за угла и чуть не выдала вслух самое заковыристое ругательство на орчьем наречии, какое только знала. Да вы издеваетесь что ли? Что за день встреч с нежеланным прошлым? Если бы надо мной было небо, а не облупленный побелённый потолок, то можно было бы грозить всем божествам кулаком. Но так как имелось препятствие, я решила, что рациональнее будет этого не делать. Поэтому просто недовольно зыркнула вверх.

Один из говорящих открыл дверь и вошёл в другое помещение, куда, судя по всему, мне и следовало идти. Другой же замер на месте. Он или не он? Мурашки табуном пробежали по коже. Все чувства обострились. Кажется, они вопили, крича о том, что пора сматываться. Но я медлила, ровно до тех пор, пока мой ночной кошмар не обернулся. Резко и порывисто, как и полагалось кошмарам, которые прячутся в стенах приличного учебного заведения. Встретившись с его нечеловеческими зелёными глазами, я, как и подобает напуганной девице, ойкнула и рванула прочь.

Уже заворачивая за угол, ощутила, как нечто мягкое оборачивается вокруг талии и уверенно тащит меня назад. Попыталась освободиться, но невидимые щупальца держали крепко.

— Караул! — Завопила, параллельно отчаянно цепляясь за стену. Но её поверхность, как назло, была гладкой, без выступов и шероховатостей.

Проделать такой путь и бесславно погибнуть перед дверью приёмной комиссии от рук сластолюбивого красавца, которому я немножко подмочила репутацию, безумно обидно. Ну в самом деле — не мстить же из-за одних испорченных штанов!

В отчаянии попыталась призвать магию, надеясь на её бесконтрольный всплеск, но ничего не произошло. Только одинокая снежинка грациозно рассекла воздух. Просто блеск! Вот это я понимаю, боевые чары.

— Да постой же ты, — произнёс кошмар, и я с ещё большим усилием стала пытаться уцепиться хотя бы за что-то.

Нелепо размахивая руками в воздухе, словно ветряная мельница, поняла, что мои попытки бесплодны.

Ну что ж... Хоть в глаза этому негодяю посмотрю, красивые такие, зелёные и жутко наглые. Мне, между прочим, есть на что пожаловаться. По чьей милости лишилась работы? Так сказать, стабильного заработка. Жила бы себе и в ус не дула. Щеголяла в драных штанах, приторговывала зельями сомнительного качества, замуж бы вышла.

Так, одёрнула себя. Буду дальше в таком ключе рассуждать — ещё и благодарить начну. Воинственно обернулась, скрестив руки на груди. Сделала максимально возмущённый взгляд и добавила в него злых магических искорок — собственно все спецэффекты, доступные на