Каждый год, особенно в осенний период, когда вновь поступившие приходят в университеты, в средствах массовой информации появляются истории о внезапной смерти от острого алкогольного отравления. Молодые люди, тщательно воспитанные дома, где спиртной напиток предлагался только на Рождество и в день рождения, внезапно обнаруживают, что могут дать себе волю в баре Союза студентов. Это пугающая ситуация. Освободившись от ограничений родительского контроля, обусловленного лучшими побуждениями, они оказываются неподготовленными к столкновению с искушениями независимой жизни. Восемнадцатилетние юноши будут выпивать по десять пинт за вечер и, в отличие от остальной части взрослого населения, студенты, вероятно, будут так же пить во время ланча в среду, как и в субботу вечером.

Чрезмерная выпивка на вечеринке может убить. Даже закаленные, но неблагоразумные журналисты, как известно, умирали от этого после приемов для прессы. Один уважаемый корреспондент пришел на конференцию, с преувеличенной готовностью принял предложенное гостеприимство и удалился в туалет. Когда пришло время его коллегам уходить, они стали искать его и не получив ответа на стук в дверь, взломали ее и обнаружили, что он умер.

Причина смерти была описана как «проглатывание своего собственного языка» — упрощенный вариант описания эффекта расслабления, возникшего в результате подавления центров спинного мозга и, в следствие этого, закупорки дыхательных путей.

Довольно часто (и иногда при более низком уровне алкоголя в крови) люди, страдающие от острого алкогольного отравления, захлебываются собственной рвотой, так как рефлекторные центры головного мозга, обычно предотвращающие это вызыванием у человека кашля, заторможены алкоголем.

При 30 мг алкоголя на 100 мл крови, т. е. эффект от двух спиртных единиц (британские единицы), может быть несколько повышенная опасность несчастного случая, но чаще всего, выпивший будет полностью владеть собой — расслабленный, но без особого подъема. Если и есть какое-то влияние на интеллект, то, вероятно, алкоголь обостряет его. Но хотя уровни, при которых сказывается влияние алкоголя, разнятся чрезвычайно, для среднего человека, мало или умеренно пьющего, после этого уровня начинается стремительное падение.

При 50 мг на 100 мл или трех единицах (полторы пинты пива, приблизительно три стакана вина или всего лишь три стандартных шота крепкого алкогольного напитка), выпивший становится заметно веселее: запреты могут быть ослаблены, суждения не столь здравомыслящи, как в обычном состоянии. При 80 мг (после пяти стандартных шотов) достигается та точка, при которой реакция водителя ухудшается и он становится опасен для себя и окружающих.

При 150 мг (десять спиртных единиц) выпивший начинает терять самообладание до такой степени, что он уже не сможет убедить свою двоюродную бабушку или местного пастора, что он абсолютно трезв. Будет некоторая потеря контроля над эмоциями, речь может стать слегка невнятной и, возможно, проявится истинная индивидуальность пьющего. Спокойный и веселый может стать буйным, добродушный — слезливым, а взвинченный или агрессивный — задиристым. In vino veritas (истина в вине): те, кто путем огромных усилий воли много лет вводили в заблуждение своих друзей, заставляя их считать себя доброжелательными, неожиданно могут проявить свою истинную сущность как агрессивную и двуличную.

К тому времени, когда выпито двенадцать спиртных единиц, пьющий шатается, зрительное восприятие затуманено и воспоминания о ночных событиях будут нечеткими на следующее утро. При почти двойной дозе, что составляет двадцать две спиртные единицы, наступает забвение: уровень алкоголя крови составляет 400 мг на 100 мл, напившегося трудно разбудить и он плохо представляет, что происходит вокруг него.

«Я знаю — я скажу, что за рулем был не я!»

Если он добавил еще восемь спиртных единиц, до того, как впасть в кому, он может уже никогда не прийти в себя; тому, кто оказался таким дураком, чтобы за один вечер выпить тридцать спиртных единиц, очень повезет, если он проснется. Эти цифры предоставлены Королевской коллегией врачей.

Те, кто знаком даже с простыми арифметическими действиями, могут быть сначала озадачены этими цифрами, но надо понимать, что во время вечерней выпивки организм напряженно работает, расщепляя уже поглощенный алкоголь.

Даже чемпион по выпивке Университета в Глазго не может опрокидывать свои пинты настолько быстро, чтобы не осталось времени для утилизации нескольких единиц до окончания вечера. Трудно объяснить интересное клиническое наблюдение, что тот же самый уровень алкоголя в крови, при котором пьющий становится пьяным, больше выводит из строя, умственно и физически, чем когда тот же самый человек начинает приходить в себя. Это явление известно как «вступающий эффект» и может демонстрировать, что человеческий организм способен развивать немедленную толерантность к отрицательным эффектам алкоголя. Остальные чувствуют, что это, возможно, только реакция на разную окружающую среду, в которой могут оказаться пьющие в течение ночи: при отрезвлении они с большей вероятностью почувствуют одиночество и усталость и у них не будет никакого духа коллективизма.

Метаболическая система среднего человека очищает кровь от алкоголя со скоростью 15 мг в 100 мл крови за час: очень простое число для запоминания, так как, оно означает, что одна единица, эквивалентная стакану вина, будет обезвреживаться за час. Скорость, с какой происходит окисление, не зависит от количества выпитого. Это имеет большое медико-юридическое значения, поскольку означает, что человек, который много выпил за короткое время, может и на следующее утро все еще находиться под влиянием алкоголя и, соответственно, под запретом на вождение автомобиля. Требуется лишь пара рюмок джина с тоником перед довольно поздним обедом, бутылка вина во время обеда и два стакана бренди после, чтобы по дороге на работу в крови все еще сохранялось заметное количество алкоголя.

Медицинские студенты всегда запоминали различные стадии опьянения с помощью списка пар слов, начинающихся с D. Первая стадия «Трезвый и Приличный» (Dry and Decent), за ней следует «Восторженный и Отчаянный» (Delighted and Devilish), «Преступный и Отвратительный» (Delinquent and Disgusting), «Шатающийся и Безумный» (Dizzy and Delirious), «Ошеломленный и Угнетенный» (Dazed and Dejected) и наконец «Мертвецки Пьяный» (Dead Drunk). Любой врач скорой помощи будет знать, что это последнее название не просто бессмысленная аллитерация: нет такого врача, которому хотя бы раз не приходилось бы спасать жизнь мужчине или женщине, дошедших до стадии «Мертвецки Пьяный» и немногие из них не вспомнят случая, когда пациент умер.

Старшие поколения немедиков имели обыкновение организовывать вечера скоростного опьянения, называемые «Семь Ступеней». Сначала будущий пьяный становится «Многословным», потом «Влюбленным», затем «Грандиозным». По мере того, как тянется вечер, «Грандиозный» король бара превращается в «Угрюмого». Перед окончанием вечера он все больше жалеет себя и переходит в «Плаксивого» до того, как закончить «Бессознательным».