Кстати, за то, что я пропустила тренировку и, цитирую: «…не соизволила даже предупредить меня об этом! » – мне, скажем так, настучали по башне. И в этом всем самое странное даже не то, что меня отчитывал какой-то самовлюбленный болван, а то, что я ему это позволила! Я тогда даже глазки в пол уперла, раскаиваясь. Но Дарену это так просто с рук не сошло. Как оказалось, у меня есть очень властная, пушистая и не менее самовлюбленная треххвостая знакомая, которая поставила наглого мальчишку на место.

***

– Леора, Бездна тебя сожри, ты мало того, что прогуляла тренировку, и, хочу отметить, не одну! Так еще и не соизволила предупредить меня об этом! Было сложно подойти и сказать: « Ой, Дарен, прости, но я сегодня не приду тренироваться. Я такая безответственная, понимаешь, нужно погулять с подружкой и мне сейчас не до твоих глупых тренировок…»

Дарен был зол, злее черта, если честно. После выходных, на которых я не явилась на тренировки, он пытался выловить меня везде, где мог, дабы отчитать, но мне каждый раз удавалось ловко улизнуть от неприятного разговора. Я знала, что рано или поздно он состоится, но так хотелось оттянуть его…И вот, наконец-таки, пришло время.

Дарен уже минут десять корит меня в моей безалаберности и безответственности. И, что странно, я молча стояла и выслушивала его нападки. Отчасти из-за того, что мне было в какой-то степени стыдно, что не предупредила. А с другой стороны я просто пыталась сдержать смех. Да простят меня Боги и сам Дарен, но то, как он парадировал меня, было та-ак комично!

– Ты что? Смеешься? – я отрицательно покачала головой, но, черт, смех так и рвался наружу, и, в конце концов, я не сдержалась.

– Бездна, Дарен, ты такой смешной, когда пытаешься кого-то парадировать! Прости, не могу… – кажется, у меня уже слезы брызнули из глаз от смеха.

– Смешной, значит… – глаза Дарена сверкнули, и он рванул в мою сторону.

Не думаю, что он собирался сделать что-нибудь мне во вред, но кое-кто, видимо, решил по-другому.

Внезапно передо мной возник такой большой и треххвостый комок шерсти, который перегородил Дарену доступ ко мне и стал угрожающе шипеть. У парня от такой неожиданности аж глаза на лоб полезли, а сам он встал столбом и непонимающе уставился на нас с кисой.

– Леора, – парень медленно сглатывает, – медленно отходи к стене. Живо!

– Что? А, не переживай, она безобидна, да, киса?

Опустилась на корточки и медленно погладила мягкую черную шерстку существа, не обращая внимания на побледневшего Дарена. Кошка отозвалась на мою ласку, и развалилась на спине, пузом кверху, а я это самое пузо гладила.

– Ты хоть знаешь кто это!?

– Ммм … Нет.

– Леора, это теневое животное, их истребили лет двадцать назад, а знаешь почему?

Я кинула в сторону парня вопросительный взгляд, не прекращая гладить треххвостую.

– Потому что они высасывают из человека всю магию, вследствие чего тот погибает! Так что прошу, отойди от этого существа и живее.

Смотрю на свою черношерстную знакомую и не понимаю, как такое милое существо может убивать людей? Нет, ну не может быть такого. Если бы все было так, то я давно была бы мертва.

Помедлив, я все-таки встала и отошла от треххвостой, дабы не травмировать психику Дарена, который был уже бледнее вампира.

– Доволен?

– Определенно, – парень с облегчением вздохнул, не отводя взгляда от кошки. – Пошли отсюда, я позже вернусь и избавлюсь от нее. Тогда и продолжим трени…

– Ты что?!

– Леора, это не шутки, теневые животные действительно опасны!

– Но не она! Я уже не в первый раз ее встречаю и…

И так мы спорили минут пятнадцать, в то время как бедное существо, которое Дарен порывался убить, сидело и устало смотрело в нашу сторону. Потом ей, видимо, надоело наблюдать за нашей перепалкой, и она тихо удалилась в один из туннелей. Отлично! Я, значит, пытаюсь уговорить этого упрямца оставить ее в живых, а она просто берет и уходит. Какие в этой Академии все эгоисты! Даже животные!

***

Дарена я тогда все же уговорила оставить бедное существо в покое, доказав, что оно совершенно не опасно. А позже выяснилось, что так оно и было. После того случая я зашла в библиотеку и взяла оттуда большую книгу о магических животных и всю ночь не спала, читая о моей треххвостой защитнице. Но об этом как-нибудь потом.

Через два часа мы отправляемся на практику в теневой лес, чего не хотел никто из нас.

Кто ищет – тот всегда найдет!

Из песни «Веселый ветер»

Было ранее холодное утро и мы толпой в сорок человек, стояли заспанные и голодные на опушке Теневого леса. В воздухе повисло напряжение, адепты явно волновались перед предстоящей практикой, собственно, не меньше меня. Если б не Бад, я эту самую практику вообще бы проспала. Благо он вовремя разбудил меня, чуть ли не выломав мою дверь очередным стуком. Странно, что ему в этом не поспособствовал Дарен, который эти две недели буквально дух вышибал из меня своими тренировками.

О сути задания, которое нам предстояло выполнить, мы ещё не знали. Мистер Вейлор и мистер Гарх до последнего оттягивали этот момент истинны. И вот наконец-таки он настал:

– В течении трёх дней каждая команда должна будет найти на территории леса, которую мы отделили специальным куполом, двадцать теневых сгустков. Для этого

каждой команде будет выдана индивидуальная карта для их нахождения и магический медальон, куда вы будете помещать сгустки с помощью определённого заклинания. Когда, а точнее, если, вы найдёте все сгустки, перед вами будет поставлена новая задача – отыскать портал, который мы создали и замаскировали под обычное энергетическое пространство. – Вещал мистер Вейлор, коварно потирая ладони. – Купол будет защищать вас от различных теней и хищных животных Теневого леса, об этом мы позаботились, но взамен мы внедрили своих. Существа, которых мы создали с помощью магии, сильного вреда вам не причинят. Но не переживайте, что-нибудь они вам обязательно сломают!

– Вэйлор! – возмутился такому выпаду мистер Гарх.

– Кхм… Извините, отвлекся. Так вот, сейчас мы поделим вас на команды по шесть-семь человек, и раздадим нужное снаряжение. После чего перенесём каждую команду в определенную точку отведённой территории, откуда они смогут начать свои поиски. Вы все поняли?

Адепты согласно кивнули.

– Ну, а теперь, поделим вас на команды. Так, так, так… – вперёд выступил мистер Гарх, и стал всматриваться в желтоватый лист бумаги в его руках. – Первая команда: пара Дрейка и Лэйга, Брэнд…

Спустя пару минут было сформировано уже три команды, в одну из них попал Бад, и его данная расфасовка явно устроила. Хех, повезло. Мне вот неизвестно, кто кроме Дарена будет в команде, в которую я попаду…