Так вот, первые несколько дней мы с Дареном больше говорили, чем делали. Обсуждали стратегию, распространенные ошибки, которые допускают маги во время боя,

и тому подобное. То, что Совет решил отправить нас на практику в теневой лес, было очень неразумно, а оттого неожиданно.

Теневой лес – это действительно опасное место, которое кишит хищными животными, а самое главное – тенями. Кровожадными и чертовски опасными тенями умерших магов.

Однажды мистер Ример рассказывал нам историю возникновения этого леса.

Несколько столетий назад, тогда еще не в «теневом» лесу жило множество магов-отшельников, и эти маги были далеко не невинными изгнанниками общества. Они обустроились в лесу, словно в городе, а всех, кто забредал в лес, они подвергали пыткам и выкачивали из жертв магию, если та была. Им было не важно, кто это, обычный путник или шпион Совета, они давно абстрагировались от общества и уже не различали добро и зло. Совет никак не мог избавиться от этой ужасной единицы общества, и вот однажды маги исчезли сами.

Сначала все думали, что они затаились где-нибудь в самой чаще леса, так сказать, решили окончательно отдалиться от цивилизации, но вот прошел год, затем два, а о магах так никто вновь и не слышал. Тогда все вздохнули с облегчением и забыли о страхе, но, как говорится, счастье было недолгим.

В один момент по Империи пополз слух, что с Мирлым лесом происходит что-то неладное: животные погибают, деревья и растения гниют, пропадают люди. Некоторых иногда находили, бедные путники бесцельно ходили у окраины леса, словно овощи, мертвые и бездушные. Узнав об этом, Совет отправил в те края магов-исследователей, и те, конечно же, выяснили причину. Оказалось, что лес кишит тенями, нет, не теневыми животными, а тенями умерших магов! Тех самых магов, которые бесследно исчезли! Эти тени высасывали жизнь из всего живого, но, что непонятно до сих пор, они не делали этого за пределами леса, только на его территории, включая рядом находящиеся скалы.

В общем, отправлять нас в этот треклятый лес было опасно, а третий курс – тем более.

Всех волновал вопрос: «Как они собираются провернуть все это без серьезных последствий?!» – на который мистер Гарх нам отвечать отказывался. Скорее всего, они оцепят небольшую территорию защитным куполом, но кто их знает…

А теперь о хорошем. Несмотря на всю эту суматоху, я смогла вырваться на выходных в город и увидеться с дядей и тетей, которые воспитали меня такой, какая я есть. Они все-таки приехали в город на Большую Ярмарку Мастеров, которая должна была состояться накануне практики. Но из уважения к Академии Теней и ее магам городской совет решил перенести ярмарку на пару недель.

Тетя Элеонора и дядя Генри собирались снять номер в гостинице, но тетушка Айлин, узнав об их приезде, настояла на том, чтобы они остановились у нее. Дядя с тетей, соответственно, отказываться не стали. Они должны были уехать сразу после ярмарки на закрытое собрание Клана, поэтому терять драгоценное время, которое я могла с ними провести, я не собиралась.

Когда наступили выходные, забила на Дарена и его тренировки и, разбудив злую красноволосую фурию, поспешила в город.

– Леора, черт, я, конечно, люблю тетю Эл и дядю Генри, но нельзя было разбудить меня позже? Зачем тащиться в город именно рано утром?! – ворчала рядом плетущаяся Амалия.

– Время дорого. Тем более, не ты готовишься к практике в Теневом лесу, так что мне позволительны маленькие прихоти в виде раннего похода в город.

– Что-то я ни разу не видела, как ты к ней готовишься. Все время куда-то убегаешь, но куда… – подруга прищурилась и, взяв меня под руку, замедлила шаг.

Амалии о наших с Дареном тренировках в подземелье я, конечно же, не говорила. Как бы меня не грызла совесть, рассказать ей обо всем я не могла. Не сейчас.

– Ну, я все еще отрабатываю свое наказание в библиотеке, а после тренируюсь в зале вместе с остальными… – мда, я безнадежна, как и мое алиби.

– Ладно, зеленоглазка, я знаю, что ты врешь, но…

– Бездна, Амалия, я же просила не называть меня так!

– Это, зеленоглазка, моя маленькая месть за твое вранье, – еле сдерживая смех, проговорила подруга.

– Да что ты говоришь. Сама-то ничего рассказать не хочешь?

Я выгнула бровь дугой и скептически посмотрела на мою взбалмошную подругу. Бедная Амалия, видимо, поняла, на что я намекаю, и покраснела до кончиков ушей. Кажется, моя бесстрашная подруга с демонским характером умеет смущаться.

Вот так мы и дошли до города, ведя этот глупый и бессмысленный разговор, который ни к чему не привел.

– Ну что? Тетя Эл и дядя Генри ждут нас в таверне или…

Наверное, все-таки «или», так как не успела Амалия задать свой вопрос до конца, как на горизонте появилась бондинистая голова тети Элеоноры и длинная шевелюра дяди Генри, по которым не узнать их было просто нереально.

Я не видела свою семью несколько месяцев, за которые успела жутко соскучиться по ней, и поэтому, когда родственники подошли, я с беззвучным визгом бросилась к ним на шеи, словно ребенок.

– Ну, наконец-то! Я уже подумал, что мы так и не сможем с тобой увидеться!

Я отстранилась, и в то время, пока тетя и дядя обменивались приветствиями с Амалией, с обожанием их рассматривала.

Дядя Генри всегда был высоким и статным мужчиной, которого везде уважали за его сильное чувство справедливости. Длинные волосы, которые доходили мужчине до груди, были как всегда ухожены и опрятны, так же как и его внешний вид. Тетя Элеонора говорит, что именно дядина опрятность и нездоровое желание к чистоте покорило ее девичье сердце. А вот сама тетя была женщиной спонтанной, как и ее внешний вид. Средней длины светлые волосы были в характерном для Элеоноры беспорядке, а одежда немного потрепанной, но все это совершенно не портило ее внешний вид, наоборот, придавало некую очаровательность.

–Леора, детка, мы так скучали! – воскликнула моя впечатлительная тетя. – А как же ты похожа на свою матушку…

– Ну, надеюсь, это и вправду так, я все же ее никогда не видела… – от осознания этого в груди неприятно кольнуло, но все моментально прошло, когда тетя Элеонора взяла меня за руку и крепко сжала.

– Она очень тебя любила, дорогая…

– Так, девочки, хватит ворошить прошлое! – увидев наши кислы мины, произнес дядя. – Нужно жить настоящим! Да и вообще, я такой голодный… Вы обязаны меня накормить, так что вперед, в таверну к Айлин. Кажется, она обещала мне свой фирменный вишневый пирог.

***

Все выходные я провела с дядей и тетей, рассказывая им о своей учебе и жизни в Академии в целом, конечно, опуская моменты вроде наказания, баловства с Амалией и новых знакомств. Также мы договорились после моей практики, коей они были очень

удивлены, встретиться и скромно отпраздновать мое совершеннолетие за пирогом да чашечкой чая. Как в былые времена.