А я не могла поверить своим глазам и ушам. Первый человек, который одобряет мой поступок. Юстинна не в счет, лучшая подруга как-никак. Видя мое удивление и восторг, он продолжал:

— Тем более что если не по дороге, которая, без сомнений, опасна, то уж сами братья тебя точно убьют, — ошарашил он меня известием.

— Это почему? — искренне удивилась я.

— Ты разве не знаешь, что они не принимают к себе женщин? А если ты дойдешь до их цитадели и не станешь членом Братства, то можешь выдать их врагам. Так проще.

— Но в книгах и свитках написано, что принимают всех желающих! Я сама читала! — Моему негодованию не было предела.

— Ты, скорее всего, прочла не все свитки. Каждый автор пишет то, что считает нужным. — Железная уверенность Алена несколько поколебала мою решимость.

И что это я, действительно, такая доверчивая? Поверила на слово вампиру. Да, нашла, кому верить, только потому, что он меня не загрыз. Надо рассказать Алену про Нерка. Он не должен настучать обо мне настоятелю. И я уже собралась это сделать, как…

— Что вы спать не даете? Хватит болтать! Дня вам мало было?! — раздался из шатра гневный голос Николы. — Сами не спите, так не мешайте другим!

— Пойдем, прогуляемся? — почти шепотом предложил Ален.

Я против не была, но с раскрытием своих тайн перед человеком, которого знаю всего один день, решила повременить. Время покажет, кто прав — Нерк или Ален. Я даже не знаю, куда и зачем они идут. По возрасту и силе старший Никола, а главный явно Ален. Странно это. Мы вышли с полянки и направились в сторону речки, но дорогу нам преградил Тим.

— Ален, из лагеря лучше не выходить. Сам знаешь обстановку.

— Знаю, мы до речки и обратно. Ничего с нами не случится.

Вот, опять секреты. Что за обстановка? Лес как лес. Мы спустились ближе к речке и услышали радостные возгласы Алнила и Бет. Веселье было в самом разгаре.

— Не будем им мешать. Давай искупаемся выше по реке?

Целый день в седле и мыле, конечно, располагает к купанию, но предложение меня сильно смутило. Чувствуя мое замешательство, Ален исправился:

— Ты зайдешь в заводь купаться, а я поднимусь чуть выше по течению. Я хорошо плаваю, и течением меня к тебе не занесет, не волнуйся. Если что, кричи.

Странный он все-таки и ведет себя странно. Вроде ухаживает, слова правильные говорит и в то же время не доверяет. Красивый, но если сравнивать с Нерком, то большой вопрос, кто красивее и галантнее в обхождении и разговорах. Или Ален думает, что из-за нехватки мужского внимания в монастыре мне не терпится познакомиться поближе? А леший его знает, что ему нужно! Надоело все, иду спать!

Я быстренько искупалась у самого берега. С русалками у меня всегда отношения не складывались. Не хватало еще звать Алена на помощь, если эти девицы пристанут. Вылезла, вытерлась рубахой, оделась и крикнула:

— Я пошла спать! Ты еще плаваешь?

— Уже нет. — Ален вынырнул из-за кустов, вытирая мокрые волосы, хорошо хоть бриджи надел. — Идем, завтра рано вставать.

Мы вернулись к костру, развесили белье, использованное в качестве полотенец, и направились в шатер.

— Ты иди, нужно сказать Тиму, что мы вернулись. — Он развернулся в сторону леса.

Глядя ему вслед, я невольно залюбовалась. Хорошо сложен, отблески костра выгодно подчеркивают рельефные мышцы, которые не было видно под одеждой. И ничего лишнего, в отличие от накаченного до предела Тима и его команды. Ну просто мечта девичьих грез. Будет о ком девчонкам рассказать, когда вернусь или если вернусь. Купание благотворно действует перед сном, и уснула я сразу, как только легла. На соседних постелях мирно посапывали Мартин и Никола. Когда вернулись и вернулись ли вообще остальные в шатер, я не слышала. Утром, как ни странно, я проснулась последней. В монастыре умудрялась просыпаться до общего подъема, неужели кто-то привык вставать еще раньше? В лагере, судя по звукам, вовсю кипела жизнь: гремела походная посуда, тренировались воины, Никола громко отчитывал Бет и Алнила за вчерашние сумасбродства. Собираясь выйти из шатра, я услышала приглушенные голоса Мартина и Алена и решила слегка повременить с появлением.

— И что ты с ней возишься? Гони в шею. Только обуза на наши головы. Мало твоего брата с этой докторшей, но их-то император навязал, а эта зачем?

— Учитель попросил за ней присмотреть.

— Что-то ты слишком энергично присматриваешь.

— Как велел, так и присматриваю.

— Смотри, не перестарайся. Монастырские злопамятные, еще жениться заставят и репутацию попортят.

— Мартин, не преувеличивай. Девочке нужно приключений, она их получит. Ничего больше.

Вот, значит, как! Учитель велел присмотреть! Приключений нужно. А я-то себе вообразила. Вот дура! Слезы упорно наворачивались на глаза. Обидно, но справедливо. Как там говорила мастер Регина? «Ни один мужчина никогда ничего не делает по велению души и сердца. Только жажда выгоды и расчет. И женщины для них лишь тряпки, о которые нужно вытирать ноги». А мы-то считали, что ей просто один такой козел попался. Иногда правоту старших понимаешь только на собственных примерах. Еще она говорила: «Давайте, девочки, покажем, что они не правы и в подметки нам не годятся!» Надо попробовать. Я вышла из шатра, делая вид, что не замечаю Алена и его «Доброе утро, Хельга», и отправилась умываться, обдумывая по дороге линию поведения.

Весь следующий день опять прошел в пути. Я ехала рядом с Бет, к недовольству Алнила и недоумению Алена. На привале наскоро пообедали и отправились дальше. К вечеру погода испортилась: небо затянули сизые тучи, поднялся ветер, пробирающий до костей, он поднимал дорожную пыль и срывал листья с деревьев. Лошади недовольно фыркали, стараясь сойти с дороги и укрыться от непогоды в лесу. Воины, ехавшие впереди, вернулись, предупреждая, что дальше дорога еще хуже. Начинается песчаник. Если мы хотим ехать сквозь песчаную бурю, то нужно завязать глаза лошадям и обернуть уши, носы и рты себе.

Наступал вечер. Красный диск заходящего солнца сквозь пылевую завесу выглядел ненастоящим, как будто нарисованным акварелью на холсте. Лагерь разбили недалеко от дороги. На этот раз обошлись одним шатром, вокруг которого разместилась охрана. Мартин довольно быстро приготовил ужин на поддерживаемом магией костре, который тут же потух без магии под очередным порывом ветра. Все были хмурые и сердитые. Алнил высказал предположение, что такое резкое изменение погоды нехарактерно для этих мест и оно явно не естественного происхождения.

— Сам вижу, — пробубнил Никола себе под нос, но его все услышали.

— Так, может, вы с Аленом почародействуете и нейтрализуете эту гадость? — не унимался Алии.

— Во-первых, надо знать, что нейтрализовывать, а причины мы не видим, только следствие. Во-вторых, надо знать, куда направлять, а Источник нам также неизвестен. И, в-третьих, если мы все это будем выяснять, то истощимся очень быстро, а когда будет нападение, останемся беспомощными, как слепые котята, — терпеливо объяснил Никола и добавил: — Прошу тебя больше не учить нас, что нам делать. Если мы будем нуждаться в твоем совете, то обязательно его спросим.