— Похвально, — пропела старушка, рассматривая его. — Сейчас редко встретишь молодых людей, которые предпочитают отвары вину и элю. У меня есть то, что вам понравится. — Она достала одну из банок с полки, сняла пробковую крышку и отсыпала в заранее приготовленный кулек немного травяной смеси. — Заходите еще.

Ален расплатился за покупку, мы попрощались со старушкой и вышли на улицу. Перед нами была торговая площадь. Несмотря на ранний час, люди проталкивались друг мимо друга с трудом. Одни покупали, другие продавали, но большинство просто шли по своим делам, не отвлекаясь на торговлю. Мы немного покрутились в толпе, дождались, пока из лавки выйдут Алнил с Бет, и отправились искать постоялый двор. Старожилы разительно отличались от Вырки. Дома серые, почти неухоженные, на обочинах улиц валяется мусор и непроснувшиеся пропойцы. Впечатление удручающее. После недолгих скитаний мы наткнулись на вывеску «Три копыта». Я потянула Алена за рукав.

— Вот постоялый двор. Зайдем, вдруг есть свободные комнаты.

Ален скептически оглядел проломанное крыльцо и снятую с петель дверь постоялого двора, но спорить не стал, и мы вошли внутрь. На первом этаже располагалась харчевня. В обеденной зале было пусто, лишь хозяин за стойкой выставлял бутылки с вином на полку.

— Доброго утра. На постой примете? — отвлек Ален хозяина от бутылок.

— Отчего ж не принять, примем. — Хозяин выбрался из-за стойки, что при его габаритах было весьма затруднительно. — Сколько комнат нужно?

— Пока три, но к нам могут присоединиться друзья, если не найдут другого места для ночлега.

— Три так три. Только деньги вперед. Завтракать будете?

— Будем, — почти хором ответили мы.

Мы поднялись на третий этаж в комнаты — умыться и переодеться, пока повариха — жена хозяина готовила еду.

Нам с Беттиной выделили отдельную комнату с одной, но очень большой кроватью. После леса и речки купание в тазу с горячей водой показалось мне райским удовольствием. Спускаясь к завтраку, я заметила на втором этаже чернявого парня, входившего в одну из дверей. Не узнать его было сложно. Но и кричать в присутствии Бет: «Привет, Нерк» — я тоже не собиралась. Мы спустились к столу, когда все уже собрались. Марти тоже сидел за столом, выглядел он намного лучше. Значит, жрецы тоже не зря свой хлеб едят. Мы присели за стол. Вскоре хозяин принес блюдо, наполненное пахнущим специями мясом утки. Все принялись энергично поглощать пищу, особенно братья. Им этой ночью досталось больше других. Мне же кусок в горло не лез. Я все искала повод, чтобы отлучиться от компании и навестить Нерка. И вскоре повод был найден. Бет собиралась сходить за кошельком в комнату, прикупить нормальной одежды. Я тут же проявила заботу и вызвалась сходить сама, как самая младшая.

Взбежав по лестнице на второй этаж, я выбрала нужную дверь и без стука ее распахнула. Представшая моему взору картина озадачила, расстроила и устыдила меня одновременно. Впредь буду стучаться, даже к людям или нелюдям, которых считаю друзьями. Нерк лежал на спине, на такой же, как у нас с Бет, кровати, сверху на нем восседала девица неопределенного возраста, она ритмично поднимала и опускала свой зад. Я растерялась, но спустя мгновение пришла в себя и со словами: «Запираться нужно» — выскочила из комнаты как ошпаренная.

Ринувшись вниз по лестнице, налетела на Алена, чуть не сбив его с ног, и только тут вспомнила, что должна была взять кошелек Бет.

— Ты что летишь по лестнице? Решила сломать себе шею и под этим предлогом вернуться в монастырь? Или что-то случилось? — Он пристально посмотрел мне в глаза. Тон Алена выражал усмешку и озабоченность одновременно.

— Нет, все в порядке. Просто комнатой ошиблась. — Я уткнулась ему в плечо, чтобы не выдать своего смятения.

— Хельга, постой! — Из комнаты выскочил Нерк и, застегивая рубашку, стал спускаться вниз. Но, заметив нас с Аленом, остановился на полпути.

Некоторое время они смотрели друг на друга. Первым не выдержал Ален.

— Вы знакомы? И кто вы такой? — спросил он, но меня от плеча не отнял.

Нерк выдержал небольшую паузу, после которой нехотя ответил:

— Я обознался, извините. — Развернулся и пошел обратно.

После этого мы вместе поднялись наверх, взяли денег и отправились за покупками. Если Ален что-то и заметил, то вопросы задавать не спешил.

Базарная площадь радовала глаз. Товары на любой вкус и выбор. Пестрят различными оттенками ткани. Сверкают на солнце изделия ювелиров. Слепит глаза от блестящего лотка оружейников. Даже серая палатка торговца амулетами имеется.

— Здесь каждый день такое разнообразие или специально для нас устроили? Глаза разбегаются от такого изобилия. — Я усиленно крутила головой, стараясь все увидеть.

— Сегодня базарный день. Нам просто повезло. Уже завтра все торговцы соберутся и отправятся в другие селения.

— Бет, а что ты хотела себе купить? — Я не думала, что ей может понадобиться другая одежда, ведь у нее есть сменный костюм.

— Хельга, ты никогда прежде не путешествовала? — поняла мое удивление Бет.

— Только порталами, верхом или пешком не приходилось.

— Тогда слушай. Старожилы — последнее селение на нашем пути. Та одежда, что на нас надета, требует ухода — стирки, сушки. В лесу и в горах у нас не будет на это времени.

— Так что же ты хочешь?

— Как только увижу, сразу же покажу.

Беттина остановилась у шатра кожевенника. Придирчиво перебрав весь его товар, мы собрались уходить. Но пристыженный торговец полез в очередной мешок и достал оттуда то, что угодило капризной Бет. В результате мы с ней приобрели мягкие коричневой кожи женские доспехи и курточки с сапожками в придачу. Выделанная кожа приятно прилегала замшей к телу. По заверениям Бет, в этой одежде не жарко под солнцем, в холод она неплохо держит тепло и не требует специального ухода. В городе в таком виде показываться, конечно, стыдно, а вот для леса и гор в самый раз.

За ужином к нам присоединились Ник и Тим, чему мы были несказанно рады. Ален обнял обоих и усадил за стол.

— Как выбрались?

— Мы-то нормально, даже лошади ваши в порядке, а вот ребят жалко. — Тимур выглядел мрачнее обычного, даже от еды отказался.

— Сколько?

— Пятеро. Двоих в бою, троих маги, — пояснил Ник. — Я уже не мог ничего сделать. Когда они поняли, что тебя с нами нет, то прекратили атаки и ушли, но ребята были уже час как мертвы. Кстати, у них действительно был рядом Источник. Я нашел его позже.

— Что будем делать дальше? — спросил Алнил.

— Продолжать путь надо. Что еще делать? — ответила за всех Бет. — Не можем же мы вернуться обратно.

— Надо лучше готовиться. Кстати, кто-нибудь смог выяснить, кто на нас напал? — Ален продолжал расспросы.

— Увы, нет. — Ник развел руками. — Форма у воинов без опознавательных знаков, собственного почерка у магов я тоже не заметил. Заклинания стандартные, общедоступные, даже, я бы сказал, примитивные. Если бы не Источник, они так долго не продержались бы против меня.