— Я-то поняла. А вот ты мне ничего рассказать не хочешь?

Интересно, как долго он будет скрывать от меня, кто он такой?

— Сейчас не время для рассказов и объяснений. Потом, ладно?

— Как будто, если я скажу «нет, сейчас», ты сядешь в кресло и начнешь повествование.

Я недовольно фыркнула и пошла стучаться в комнаты.

Николу, Мартина, Тимура и его людей долго будить не пришлось. А за Бет и Алии мы начали волноваться. Собирались уже выламывать дверь, но тут она распахнулась, и на пороге появилась заспанная Беттина.

— Встали мы. Встали. Перестаньте так барабанить! Что, пожар?

— Хуже. В окно к Хельге влезли двое. Вооружены до зубов. И оружием, и артефактами. Чудо, что она их первая услышала. — Ник недовольно смотрел на не спеша собирающихся Алии и Бет.

До рассвета оставалось еще несколько часов, когда мы покинули Старожилы. Тракт был наезженный, и особых проблем движение ночью не доставляло. Через пару часов усталость взяла свое, и меня начало клонить в сон. Искренне надеясь, что нахожусь под бдительным оком Нерка, я прилегла своей лошадке на шею и сладко задремала. Ален разбудил меня перед самым рассветом.

— Смотри! — сказал он, указывая на восток.

На востоке из-за гор вставало солнце. Восхитительное, необычайно красивое зрелище. Солнце во всем своем величии. Что ему наши мелкие заботы, войны, империи. Даже если в мире не останется ни одного разумного существа и война уничтожит все живое, оно будет так же гордо подниматься над горами, освещая и обогревая Землю.

— Когда будем в заброшенном селении горных карлов, сделаем привал, — привычно командовал посол.

— А что это за селение? — Любопытство не порок, решила я.

— Горные карлы в основном жили под землей в пещерах. До последней войны это было одно из самых крупных их наземных поселений. После войны подземные города освоили тролли и гномы, а это так и пребывало в запустении. Сейчас от него остались одни развалины, но некоторые строения неплохо сохранились.

Ачни и Бет ехали впереди, сразу за двумя дозорными. Тимур, несмотря на выпитый вчера эль, выглядел бодро и обсуждал с Николой вопросы возможной обороны.

— Если нас выследят, я не могу гарантировать вашей безопасности. Нас осталось шестеро. Нужно было нанять еще людей, пока мы были в Сторожилах.

— У нас нет на это времени. К тому же мы не можем посвящать в свои дела посторонних.

— Надо было слушать меня и брать в Софьянграде один из императорских полков.

— Тогда мы двигались бы слишком медленно. Время дорого, ты сам это прекрасно знаешь.

— Знаю, но не представляю, что делать, если на нас снова нападут.

— Обороняться, что мы можем еще делать? Кроме Бет-тины, все в состоянии сражаться, да и она при необходимости сможет за себя постоять. Отобьемся как-нибудь, не переживай! — Ник дружески хлопнул Тима по плечу.

Мартин и Ален ехали молча, погруженные в свои думы. У меня вдруг сильно закружилась голова, и я чуть не свалилась с лошади. Мартин, будучи рядом, поддержал меня. Ален с Ником подъехали ближе. Посол первым проявил заботу.

— Все в порядке? Что случилось?

— Ничего страшного. Голова вдруг закружилась. Уже прошло.

— Что ты вчера ела? Если отравление, то тебе лучше вернуться назад и найти лекаря. Мы не можем задерживаться, если тебе станет хуже. И энергозапас мы тоже не вправе тратить. — В словах Ника была озабоченность моим состоянием.

— Нет, правда, все нормально. Я даже подумала, что кто-то из вас сканировал мою память. Преподаватели так иногда поступают, но тогда головокружение слабое, чуть заметное. — Я обиженно опустила глаза. Ник вопросительно посмотрел на Алена.

— Нет, не я, — отрицательно покачал головой тот.

— И не я. Значит, на нас запустили поиск, — сделал вывод Ник. — Она почувствовала, поскольку на несколько уровней ниже нас и восприятие более тонкое. Лошадей в галоп. Надо побыстрее добраться до развалин селения. И успеть приготовиться к встрече.

* * *

Солнце уже прошло большую часть пути по небосклону, когда впереди, среди предгорного леса, показались увитые плющом серые стены древнего города. С пальцев Ника сорвался прозрачный поисковый импульс и отправился «ощупывать» развалины.

— Засады нет, — через пару минут известил Ник. — Самое укрепленное строение — дом жреца. Должен быть рядом с храмом.

При слове «жрец» Алнил повернулся к Нику, но тот презрительно фыркнул и отправился искать этот самый дом.

Развалины поражали своим величием и запустением. Если сравнивать с домами жителей Сторожил, то здешние каменные строения, даже в нынешнем состоянии, выглядели значительно лучше. Улицы, мощенные шлифованным бордовым камнем, фонтаны и скульптуры поражали воображение. Будь я жителем Сторожил, переселилась бы лучше сюда. Как такой шедевр оставили без внимания?

— Вторая улица к северо-западу! — послышался окрик Николы.

Мы дружно развернули лошадей в указанном направлении.

— Ты раньше здесь бывал? — я обратилась к Алену.

— Проезжал мимо. Нравится?

— Да, очень! Я бы хотела здесь жить.

— Ты еще столицы не видела, чтоб так говорить. А Эл-ладан настолько красив, что можно лишиться рассудка, влюбляясь в его архитектуру.

— Может, ты и прав, я еще слишком мало видела. Но здесь все равно очень красиво.

— Да, древние умели строить. Вот и наш дом па сегодня.

Мы подъехали к нужному строению. У него не было дверей и ставен на окнах. Крыша также отсутствовала, но стены в три локтя толщиной почти не пострадали от времени. Никола встречал нас как у себя дома.

— Проходите. Вот здесь располагайтесь. Во внутреннем дворе привяжите лошадей. Трава там растет по пояс. Так что еды им хватит. Около храма есть родник. Местные жители, наверно, считали его святым. Чаша крошится, воду набирайте аккуратно.

Алнил вновь произнес молитву Матери Земле, чтобы она приютила нас и защитила. Ник посмотрел на него скептически, но вслух ничего говорить не стал, вместо этого отправился с Тимуром осматривать окрестности. Мартин развел костер и принялся за приготовление ужина. Братья вместе с Бет занялись лошадьми. Все были при деле, кроме меня. От нечего делать решила прогуляться по развалинам.

Первым к осмотру был, конечно, же храм. Он возвышался над остальными строениями остатками черных ониксовых колонн, к которым не посмела прикоснуться растительность. Кое-где виднелись росписи и вырезанные в камне письмена. Храм завораживал и притягивал к себе. Самоцветный мозаичный пол выводил причудливый узор, суть которого никак не удается понять. Если всматриваться в его линии, то кажется, будто вот еще чуть-чуть, и сложится полная картина. Но в следующий миг все размывается в сознании и начинает складываться новый узор. Интересно, это такие искусные мастера создали столь чудесный эффект или не обошлось без мага? У горных карлов, кажется, тоже были маги, или они назывались шаманами? Когда вернусь, нужно будет освежить знания по этой части истории. Вот и сердце храма. Ониксовый многоугольный алтарь, но уже солнечно-желтого цвета, в округлой прозрачно-черной зале. Здесь даже потолок сохранился, все тот же темный оникс с вкраплениями искрящегося опала. Такое чудо невозможно создать без вмешательства чар. Все-таки интересный это камень — оникс. Сам по себе магическими свойствами не обладает. Абсолютно нейтрален. Но способен почти в неограниченных количествах накапливать энергию. Поэтому из него чаще всего делают энергонакопительные амулеты.