Мобиль не спеша ехал от селения к селению, меняя в них пассажиров с корзинами на пассажиров с визжащими в мешках поросятами. Госпожа Ранекка стойко сносила тяготы пути, убеждая себя, что временные неудобства ничто по сравнению с ожидающим её совсем скоро счастьем. Она лишь брезгливо подобрала юбки, когда все пассажиры салона с азартом кинулись ловить сбежавшего молоденького кабанчика и мстительно пнула того, когда он решил спрятаться именно под её сиденьем.

Через восемь часов тряски и всего две незначительных поломки мобиль прибыл к месту назначения. Довольные попутчики разобрали свою поклажу и разбрелись каждый в свою сторону, а госпожа Ранекка осталась одиноко стоять под навесом у закрытого по случаю окончания дневных рейсов небольшого вокзальчика. Мелкий дождь, робко сопровождавший их во время поездки, к вечеру заметно усилился. Женщина огляделась. Ей необходимо было добраться до Скренвидж-викса. Но, судя по амбарному замку, висящему на дверях вокзала, ни в Скренвидж, ни куда-либо в другое место рейсов сегодня уже не планировалось.

Женщина решительно подхватила свой саквояж, в котором поместилось вечернее платье и кружевное бельё, и отправилась к небольшому кафе, находящемуся на другой стороне вокзальной площади, для того, чтобы подкрепиться и узнать о том, как же ей можно сегодня попасть в Скренвидж.

– Скажи-ка любезный, – обратилась госпожа Ранекка к подавальщику, когда тот принёс её незамысловатый, но вполне сытный ужин, – как я могу добраться сегодня до Скренвидж-викса?

– Завтра утром туда отправляется рейсовый мобиль, – пояснил он.

– Я что, неясно объяснила? Мне нужно попасть туда сегодня! – притопнула ногой будущая невеста.

– Ищите извозчика, – нисколько не испугался грозной клиентки мужчина, – только погода портится, никто не согласится даже за тыщу туда трюхать. Хотя нет, за тыщу, может, кто и согласится, – подумав, изрёк он, равнодушно глядя в заливаемое струями дождя окно.

– Что же мне делать? Я должна попасть туда сегодня, – растерялась госпожа Ранекка.

Работник кафе развёл руками и поспешно отошёл к другим клиентам.

Покончив с ужином, Ранекка подхватила свой саквояж и направилась к выходу, раскрыла зонтик и стала оглядываться в поисках того, кто сообщит ей информацию о том, где нанять мобиль или экипаж до Скренвиджа.

– Эй, дамочка, это вы рвётесь сегодня в Скренвидж? – услышала она ломкий басок.

У служебного хода кафе стоял парнишка лет четырнадцати в когда-то белой, а сейчас невероятно засаленной поварской курточке. Поначалу госпожа Ранекка хотела отчитать наглеца за неподобающее обращение, но потом сочла, что информация важнее, и согласно кивнула головой:

– Да, мне необходимо попасть в Скренвидж-викс именно сегодня.

Малец выжидательно поводил носком ботинка по луже, в которой весело плясали дождевые капли. Пришлось достать медную монетку и протянуть её вымогателю. Монетка жалобно звякнула о камень и укатилась в лужу.

– Ах ты шантажист! Сколько? – едва сдерживая негодование, поинтересовалась Ранекка.

– Накий! – нагло ответил пацан и взялся за ручку двери, делая вид, что собирается уходить.

– Говори! – приказала женщина, вертя перед глазами своего информатора требуемой монетой.

– Ихний скренвиджский кучер был сегодня в городе, если вам повезёт, то он ещё сидит в своём любимом кабачке.

– В каком? – быстро спросила госпожа Пасквик.

Поварёнок продолжил выводить узоры в луже, вынуждая отдать ему честно заработанную монету. Ранекка бросила монету, которая ловко была подхвачена на лету.

– Кабачок "Весёлый кролик!" – крикнул малец и исчез за дверью.

После долгих поисков изрядно уставшая и потрёпанная путешествием и непрекращающимся дождём госпожа Ранекка Пасквик нашла тот злосчастный кабачок. Его окна, несмотря на пасмурную погоду, были широко раскрыты, и из них лилась удалая залихватская песня. Тяжело вздохнув и понемногу начиная проклинать тот день и час, когда она решила обратиться к столичной магичке за помощью в поисках подходящей партии, женщина зашла в это питейное заведение. Стройный хор голосов при её появлении сбился и постепенно затих. Даже в потрёпанном виде, с поломанным зонтиком и жалко обвисшей шляпе, она смотрелась здесь слишком неуместно.

– Я ищу кучера поместья Скренвидж-викс, – объявила женщина на весь небольшой задымлённый зал.

– Ну я скренвиджский кучер, – раздалось от одного из столиков.

– Нам пора ехать домой, любезный, – облегчённо вздохнув, сообщила ему Ранекка.

На ярко-рыжего мужчину, назвавшегося кучером, посыпались одобрительные смешки и хлопки.

– Давай, Корт, не теряйся, доставь ледю до дома! – подбадривали его со всех сторон.

– А чего, и доставлю! – не растерялся тот, поднялся из-за стола и, прихрамывая, направился к двери, у которой его ожидала попутчица, – Только у меня без удобств. Вы уж, леди, не обессудьте, воз бочками заставлен, если согласны со мной на облучке, то милости прошу! – и названный Кортом пошёл седлать лошадей.

Вскоре вконец вымотанная Ранекка восседала рядом с кучером, заметно потеснив его на рабочем месте, на что тот нисколько не жаловался, наоборот, любезно поделился с ней непромокаемой полостью, с успехом прикрывшей от дождя их обоих. Почти через два часа поездки по изрядно раскисшим дорогам они увидели огни Скренвидж-викса.

– Вы к кому следуете, леди? – поинтересовался молчавший всю дорогу мужчина.

Госпожа Пасквик немного помолчала. А, действительно, к кому она едет? Имени будущего жениха магичка не сообщила. А вдруг в поместье больше одного холостого мужчины? Почему она об этом не подумала раньше.

– А скажите, любезный Корт, – Ранекка ещё в кабачке запомнила имя кучера, – есть ли в поместье неженатые мужчины?

– Да сколько угодно, леди. У Скренвиджей три сына и дочь на выданье. У них постоянно кто-нибудь гостит. Балы устраивают, приёмы. Не скучают они в нашей глуши, нет, не скучают, – подтвердил он.

– Значит, мне к ним! – решительно заявила дама, поправляя свою злосчастную шляпку.

Экипаж свернул в сторону от дороги, ведущей к воротам сиявшего огнями поместья.

– Куда мы направляемся? – поинтересовалась Ранекка, провожая глазами роскошные кованые ворота.

– Уж не думаете ли вы, леди, что наше шикарное ландо ждут с парадного подъезда? На хозяйственный двор я еду. Распрягу своих коняшек – и отдыхать! – Корт причмокнул, ласково подгоняя лошадей.

– Мне назначена встреча в поместье, – упрямо твердила госпожа Пасквик.

– Пойдёте к главному входу? Или со мной? Я позову мажордома, а он уж проводит вас к господам. Сможете немного привести себя в порядок, – добавил он, ненавязчиво намекая на жалкий вид попутчицы.

С таким доводом пришлось согласиться. Платье намокло и немилосердно давило подмышками. Нарядная когда-то шляпка уныло повисла, яркие искусственные цветы на ней слиплись в один абстрактный комок. И, вообще, кажется, Ранекка простыла и начинала чихать и хлюпать носом. Как бы кстати сейчас пришлась горячая ванна и чашка целебного отвара с мёдом. Но цель уже рядом, не стоит раскисать. Завтра она может позволить себе расслабиться, а сейчас необходимо собраться и сделать несколько последних шагов к счастью.