— Мне жаль, что так вышло, — ответил я, хотя жаль мне не было. Нисколько, даже наоборот. — Но это мы воевали с охранявшим остров змеем. И мы решали вопрос с охраной на берегу, у нас погибли люди. Хорошо, в знак нашей дружбы я готов подарить вам одну магическую жемчужину. Надеюсь, это закроет часть затрат на ваш поход. Но на этом все. Добыча принадлежит нам и оплачена нашими усилиями и кровью.

— Это очень плохое решение, Спешин, — мрачно заметил финн. — Наш корабль сильнее вашей эскадры, а бой с «Тронхеймом», это не расстрел из пушек магических корыт. Если тебе повезло один раз удачно повоевать с тельнор, и ты набрал рабов и подручных из ваэрия и магов, чтобы управлять чужими судами, то это еще ничего не значит. Мы способны заставить вас заплатить за вашу жадность. Отдайте то, что нам положено!

— А что вам положено? — я решил прикинуться веником. Разговор идет под запись, все должно быть сформулировано максимально точно. Потом может пригодиться…

— Все артефакты с черного острова. Жемчуг и морских носорогов можете оставить себе.

— Аатто, быть жадным нехорошо. А быть жадным и наглым — еще хуже. Мы вам ничего не дадим. Плывите себе домой, здесь вам нечего делать.

Снова долгая пауза…

— Я попробую еще раз, русский, — прозвучало в динамике. — Как там тебя, Саша? Давай-ка я объясню тебе ситуацию, чтобы у вас не осталось иллюзий. Прежде всего, отдаю вам дань уважения. Руководство Альянса раньше считало, что в экваториальных водах сильного человеческого анклава возникнуть не может, а посевы треян на теплых островах — это по сути поставки человеческих рабов для магов тельнор. Русским не повезло получить свои посевы в тропиках, ничего не поделаешь. А может быть, это ваша карма или плата за прошлые грехи… Ваэрия более многочисленны и организованы, но и они уступают серокожим, а люди…без шансов. Среди землян слишком мало качественного человеческого материала и дельных специалистов, мы слишком неорганизованные, а наше преимущество в технике и вооружениях работает лишь в сильных и многочисленных общинах с хорошим доходом. Но вам как-то удалось сломать систему, вы молодцы. Наша разведка доносит о том, что вы уничтожили объединенную эскадру Тайр-шера, но я думаю тут какая-то ошибка… Скорее всего, вам просто повезло. Тельнор и очередной стихийный союз островов ваэрия схлестнулись за контроль над новым архипелагом, ослабли во взаимной бойне, а вы воспользовались моментом и сумели сделать хороший ход. Или ваэрия временно поддержали вас в противовес тельнор, не знаю. В любом случае — ваш, так называемый Авалон, в близкой перспективе обречен на гибель. Нелюди вас долго терпеть не станут, это совершенно точно.

— А что насчет вас? — самоуверенный и наглый тон Аатто мне не нравился, но не следовало упускать возможность получить новую информацию. — У вас-то все получилось, раз уж Северный Альянс существует. Почему?

— Потому что наши посевы высажены треянами на севере, — охотно ответил Аатто. — Давно высажены. У нас в снегах больше людей и меньше инопланетян. Северные острова не слишком нужны ни тельнор, ни ваэрия. Маги теплолюбивы, в их родных мирах климат теплее и мягче чем на Земле. В альянсе в основном живут северяне — финны, датчане, шведы, норвежцы. Мы люди трудолюбивые и волевые по природе. Поэтому у нас получилось выжить и набрать силу. И даже завязать с тельнор что-то вроде сотрудничества. Они не трогают нас, мы не трогаем их. Мы зачищаем наши владения от новых посевов ваэрия и продаем их тельнор, чтобы не создавать трений с серокожими, но принимаем к себе людей. Вы, наверное, знаете, что у магов с болотницами принципиальный конфликт, а с людьми они могут мириться при определенных условиях, — терпеливо объяснял мне Аатто.

— Но речь не о них, речь о вас, — продолжил финн. — Единственный шанс вашего тропического Авалона выжить — это вступить в унию с Северным Альянсом. Сейчас вы можете это сделать. Причем на отличных условиях — сделав нам ценнейший подарок в виде артефактов черного острова и попросив покровительства у главы и совета лордов Альянса. Я уверен, что после этого мы уладим все ваши разногласия с тельнор. Скажу по секрету — у Тайр-шера сейчас не лучшие времена и он проявит должную гибкость. Люди на этой планете только выиграют от нашего союза. Добавлю еще кое-что — один черный остров мы уже нашли и зачистили, получив свою награду. За артефакты со второго треяне откроют людям возможность доступа к самой современной технике, возможно, даже к управляемому ракетному вооружению. А это уже решающий аргумент в борьбе за господство в этом мире.

— Откроют не людям в целом, а вашему Альянсу, так? — уточнил я.

— Какая разница? Вы тоже станете частью Альянса, — терпеливо пояснил финн.

— А еще есть крупные объединения людей в этом мире?

— Достоверно это неизвестно. Говорят, такие общины есть на архипелагах другого полушария. Но основное взаимодействие и торговля идет между северными островами Альянса, экваториальными архипелагами с Империей Тайр-шера и вольными магами, а так же свободными островами ваэрия на востоке. Есть информация про людей далеко на юге, у южного полюса. Но, насколько я знаю, единых карт этого мира нет ни у кого, а необитаемых островов еще хватает. В любом случае полную информацию вам предоставят лишь тогда, когда вы станете членами Альянса. В общем, выбирай, Саша. Или процветание в сильнейшем человеческом союзе этого мира, или конфронтация со всеми подряд и гибель. Не думаю, что награда за «черный остров», сколь бы она не была велика, вам поможет.

— А сотрудничества на равных с вашим Альянсом никак не предусмотрено? — вкрадчиво поинтересовался я. — Так чтобы без подарков, уний, и просьб о покровительстве?

— За все надо платить, русский. А за безопасность — тем более, и платить дорого.

— Что же, спасибо за информацию. Но свою безопасность мы привыкли обеспечивать сами. Мы отказываемся от союза на таких условиях, так и передай. Аатто, разговор окончен. Остров и добыча наши. Плывите домой. И знаешь… я передумал. Жемчуга мы вам тоже не дадим.

Это очень опрометчивое решение, — вздохнул на том конце связи финн. — Очень! Но вы его выбрали сами…

— Саша, «Тронхейм» набирает ход. Они начинают разворот! — резко сказал Матвей, стоя рядом со мной. Мне это не нравится…

— Понял, — коротко кивнул я, возвращая переговорное устройство на место. — Командуй полный ход, кэп. Действуем по плану. Твайна, пора!

— Принято! — отозвался Матвей

— Так точно, ярл! — добавила магичка.

«Дерзкий» вздрогнул от работы машины на максимальных оборотах и начал потихоньку разворачиваться, сильно забирая влево, так, чтобы орудие на вертолетной площадке взяло противника на прицел. Следом за ним пришел в движение «Бойкий». Но противник начал бой первым — я отчетливо увидел с мостика, как к нам летит очередь из снарядов «Мелары». Белые росчерки быстро приближались и вспороли воду совсем рядом, подняв фонтаны воды с недолетом метров в двадцать. А над вражеским кораблем начала подниматься серебристая точка вертолета.

Наша артустановка немедленно дала очередь в ответ. Сверкнула вспышка по левому борту — носовое орудие «Бойкого» открыло огонь. А с кораблей Урв-шера и магичек начали взлетать яркие облачка боевой магии. Не все из них были настоящими, примерно одно из трех, однако отличить иллюзию от боевого заклятья враг не мог. Зато впечатление они создавали страшненькое: через четверть минуты к «Тронхейму» уже летело два десятка шаровидных облаков. Среди них были и «покрывало немощи», и «лесной гнев», и «болотная плеть» ваэрия с «ударным шквалом» от тельнор заодно. Облачка разлетались в небе широким полукругом, стягиваясь затем к ледоколу со всех сторон, как будто притягиваемые магнитом — хрен перехватишь! При этом с палуб судов ваэрия и магов поднимались все новые и новые боевые заклятья.