Передо мной стоял седой мужчина с множественными морщинами на лице. Магистр Магии. Один из лучших теоретиков в королевстве. Ну а я видела мужскую версию Меринды. Старик, по-видимому, так же любил сплетничать, как и незадачливая магесса.

— Лорд Тихнис, что именно вы хотите узнать?

— Говорят, прошлой ночью к вам наведался герцог Аринский. А ушел много позже, с довольной улыбкой на устах…

— Герцог Аринский, лорд Тихнис, действительно заходил ко мне вечером. Отчитывал за то, что недостаточно тренируюсь. Ушел минут через пять. Злой и напряженный. — Говорила уверенно, но мысленно искала, кто бы мог шпионить. Да так, что об этом всей академии уже известно!

— А про чудо-зелья твои тоже врут?

— Какие чудо-зелья?

— Приворотные, Станочка, приворотные…

— Лорд Тихнис, варить приворотные зелья запрещено. А я с некоторых пор являюсь законопослушным гражданином.

— С каких таких пор?

— А как школу закончила и восемнадцатилетие отметила. Ведьмы ведь совершеннолетними раньше становятся. А коли я взрослый человек, то и ответственность за шалости свои буду нести по всей строгости закона. Так что, да, лорд Тихнис, врут слухи. Нагло врут!

Почти белые, с едва заметной голубизной, глаза преподавателя теории общей магии смотрели с издевкой:

— А если бы варила, в какую цену мне бы флакончик отдала?

— Ну учитывая риски, которым я бы себя подвергла, если бы занялась этой в высшей степени нелегальной деятельностью, не меньше трех сотен форинтов. И "отлично" за экзамен по вашей дисциплине с разрешением не посещать более ваши занятия.

Я улыбнулась Тихнису, наблюдая за тем, как вытянулось его лицо. Ну да, со студентов-то мы брали в десять раз меньше!

— Знаете, Стана, а я бы приобрел ваше зелье! Разумеется, если бы слух оказался правдивым. Потому что если этот слух правдивый, то и про герцога могло бы быть правдой, верно? А уж если вы сумели приворожить самого Аринского, то я бы не пожалел денег за флакончик вашего чародейского напитка.

И вот на этот раз преподаватель выглядел вполне серьезным.

— В таком случае я бы спросила имя человека, для которого вы покупали бы зелье.

— Сложный вопрос. Скажем… Баронесса Карьен. Привязка, допустим, к моему сыну — Хандо Тихнису. Желаемый результат, к примеру, брак.

Я замерла, потрясенно глядя на старика. Баронесса Карьен — женщина сорока лет, без магического дара. Да, она и в свои годы прекрасна настолько, что мужчины всех возрастов и сословий мечтают сделать ее своей любовницей. Но женой… Хандо Тихнис — маркиз, с внушительным состоянием. В дополнение к этому, он сейчас выпускник академии. То есть младше баронессы почти в два раза! И я бы даже поняла, если бы передо мной стоял сам влюбленный юноша, а не его отец! Я тысячу раз слышала истории про мальчишек, влюбленных в женщин старше, родители неизменно оказывались против. Доходило до того, что неугодную невесту просто убивали, чтобы сын мог найти более подходящую девушку — молодую, способную родить нескольких наследников. А уж учитывая, что баронесса уродилась без магии, данная история выглядит вовсе сказочной!

— Удивлены выбором "кандидатур"? — Понятливо хмыкнул Тихнис. — Видите ли, Станочка, мой сын полюбил эту женщину. Полюбил по-настоящему, как умеет любить только взрослый и сильный мужчина. А значит его выбор — его дело. К тому же, маленькая чародейка, есть одна вещь, которую вам следовало бы знать об этой жизни. Любовь не терпит трех вещей: предательства, фальши и ярлыков.

Любовь не терпит ярлыков. Интересный тезис.

— Не боитесь, что я наврежу вашему сыну или его возлюбленной? Я ведь ведьма, вместо приворотного зелья могла бы продать вам яд.

Лорд-преподаватель грустно улыбнулся в ответ на мое более чем логичное замечание.

— Двадцать два года назад моя жена понесла, благодаря такой ведьме как ты, Стана. После десяти лет бесплодия. Я оплатил лучших лекарей, но те не знали, что с ней не так. Позже она едва не умерла родами. Помогла уже другая ведьма — женщина просто ехала мимо, зашла в таверну перекусить и встретила нашу служанку, которая рассказала ей, что госпожа вторые сутки не может разродиться. Вполне закономерно, что третья ведьма поможет моему сыну завести уже свою семью.

И мне стало стыдно. Потому что двадцать лет назад на ведьм такая охота была, что дочерей ведьмы запечатывали и оставляли у храмов, боясь навлечь инквизиторов. А они все равно помогли! А я…

— Нет зелья, способного вызвать любовь. Не существует такого. Любое приворотное — страсть в чистом ее виде. Я могла бы дать вам бутылек. Да даже целую флягу! Но это бесполезно.

— Ему нужен месяц. — Почти взмолился Тихнис. — Подарите ему месяц счастья с любимой женщиной, Стана! Остальное он сделает сам.

И я сдалась. Знала, что глупо. Понимала, что сказочка про влюбленного сына может быть ловушкой, но упрямо шла в капкан. Почему-то хотелось думать, что кто-то еще верит в ведьм-хранительниц, а не разрушительниц.

Тетя Бояна не зря рассказывала мне об истинной сущности ведьм. Не той, что нам прививали в школах, а изначальной. Только вот я забыла о том, что говорила тетя. Отчетливо помнила, как сильно она хотела, чтобы я стала Верховной. А вот самое главное — почему она этого так хотела — забыла. Будто стерли из памяти ночные разговоры о том, какой должна быть ведьма. Даже не ведьма, а чародейка. Потому что первую в народе давно приравняли к неизбежному злу, а вот вторую в сказках любят и почитают…

Лорд Тихнис смотрел на меня грустно и вместе с тем понимающе. Риск слишком велик, меня могут поймать. Где это видано, чтобы профессор просил студентку сделать нечто незаконное — точно ведь ловушка.

— Четыреста форинтов, "отлично" мне и моим сестрам по Кругу — за попытку. Одна любая услуга от вашего сына — если все получится.

— Согласен.

— Деньги мне необходимы завтра, нужно докупить кое-что для вашего заказа. Надеюсь, никто из преподавателей не узнает о нашем с вами секрете.

Дожидаться ответа я не стала, попрощалась и вышла.

— О чем вы говорили? — обеспокоенно спросила Мара, когда мы отошли от кабинета.

— Вы не слышали?

— Нет, "полог" повесил. — Ведана покачала головой.

— В комнате расскажу.

Но до возвращения в родные пенаты было далеко. Теория общей магии стояла второй парой. Впереди — боевая некромантия. Как ни странно, лекции по ней тоже читали. И это были действительно интересные занятия с полноценной структурированной базой знаний и невероятно огромным количеством жутких подробностей. Их было так много, что даже закаленные второкурсники порой выбегали из аудиторий, зеленые и испуганные, прижимая ладони к губам.

Мы молча шли по коридорам академии, надеясь, что сегодняшнее занятие пройдет хоть немного легче, чем обычно.