Я молчала. И выжидательно смотрела. Потому что сказать "спасибо" и в коридоре можно было. Зачем было тащить сюда?

— Если ты ждешь извинений, то напрасно. Ты мешаешь, я приказал тебя устранить. Ребята выбрали наиболее действенный, пусть и довольно кардинальный способ. На этом все.

Продолжила выжидать. Извинения мне его не нужны, в Пекло все!

— Я долго думал над тем, как получилось, что ты способна настолько быстро создавать плетения, как научилась молниеносно реагировать на опасность? В школе этому вас явно не учат, я спрашивал у Аринского. Более того, столь быстрых реакций я и во время финала Игр не наблюдал. Я искал ответы, даже когда уже приказал устранить тебя, и я нашел — Меринда помогла. Память вы ей знатно почистили, но убрали не все. Девушка оказалась очень внимательной: заметила, что у тебя новый браслет. С рубинами. Начал искать описание артефакта с подобными свойствами, но не нашел ничего. То есть купить или изготовить его по инструкции ты не могла — значит, это твое личное изобретение.

— Создавать артефакты с защитными свойствами не запрещено ни законом, ни уставом академии. — Я пожала плечами, отползая ближе к спинке кровати и натягивая юбку посильнее.

— Да. Но такое мог сотворить только гений. Мастер своего дела. Один артефактор на тысячу. — Начал льстить поганец. А то я не знаю, что Наэт-Бли — потрясающе гениальное творение! Знаю, потому и собиралась использовать его для достижения своей главной цели. — Мне нужен этот артефакт, Стана.

— Неа, — улыбнулась я. — Во-первых, конкретно этот я создавала только под себя. То есть он просто не примет тебя в качестве хозяина. Во-вторых, подобного рода вещи требуют энергетической подпитки. Серьезной подпитки. Извини, но ты не сможешь "кормить" мой артефакт, силенок не хватит.

Врала. Нагло и абсолютно осознанно. Потому как подпитка происходила от поглощаемых вражеских заклятий. Естественно, рубин не мог впитать все, но часть честно поглощал!

— Тогда ты сделаешь для меня другой артефакт. — Без сожалений или дополнительных вопросов решил и постановил наглый и самоуверенный маг. — С такими же свойствами, но менее прожорливый. Я оплачу все материалы и даже дам денег за твою работу. Скажем, сотня за артефакт?

И сказано это было таким тоном, будто создание артефакта — поход на рынок за картошкой. Дело простое и привычное.

— Ммм… То есть ты отдал приказ меня убить, а теперь ждешь, что я стану тебе в чем-то помогать? — Я холодно улыбнулась, поражаясь наглости и глупости мага. — Да ты вообще о ведьмах что-нибудь знаешь? "Мстительная как Лилит". Слышал такое сравнение? Так вот Лилит — прародительница всех ведьм, и мы унаследовали от нее это замечательное качество! И тебе на самом деле стоило бы задуматься над тем, чтобы уйти из академии и спрятаться где-нибудь лет на двадцать! А ты вместо того, чтобы попытаться скрыться, снова злишь ведьму?!

— Все сказала?

— Нет! — Зашипела я, вскочив с кровати. — Я — ведьма, Лиам! Старшая в круге! А значит ведьма, обладающая могуществом трех родов! И, да будет тебе известно, род Веданы один из древнейших, а род Мары — сильнейший за всю историю. Ты хотя бы приблизительно понимаешь, что я могу с тобой сотворить?

— Нет. Но мне вдруг стало интересно другое. — Насмешливо и чуть лениво протянул маг. — Достаточно ли силен род Мары, чтобы защитить свою дочь от казни за жертвенную магию?

Время остановилось. Замерло не в силах двинуться дальше. Я смотрела в синие глаза мага, не замечая ничего вокруг. Будто и не было ничего больше. Только глаза, полные торжества победы. Только мое частое дыхание, как признак едва сдерживаемой злости.

Я молчала долго. Молчала и смотрела на слишком сильного и умного мага. В голове настойчиво билось две мысли. "Подчинить" и "убрать". И это были мысли настоящей ведьмы. Той, которой я не была.

А если бы и была…

Да, ведьмы не терпят условий, не прогибаются под обстоятельства и мстят до последнего вздоха за каждую нанесенную обиду. Но Старшие Круга делают все, чтобы своих сестер защитить. Даже если это идет вразрез с ведьминской сущностью. Даже если для этого придется на какое-то время и в какой-то степени перестать быть ведьмой.

— Хорошо. — Я кивнула, смиряясь с новым сюрпризом судьбы. — Пятьсот форинтов за артефакт и твое молчание за мой отказ от мести.

Сделку скрепили рукопожатием.

Вернулась в комнату в странном состоянии. Вроде бы все плохо. Со всех сторон опасности, вот-вот кто-то из врагов ударит, но вместе с тем я поняла, что будет дальше. И я вспомнила слова Бояны, единственной ведьмы, которая не говорила, что я должна быть кем-то. Она твердила, что главная отличительная черта ведьмы — верность себе. А если так, то пусть Совет катится в Пекло вместе со всеми своими определениями правильности ведьмы!

Тупик? Безвыходная ситуация? А, по-моему, новая возможность в очередной раз сотворить нечто невероятное!

Итак, планы на ближайшее будущее!

Во-первых, проверить догадку о привороте. Если все так, как я думаю, то я близка к тому, чтобы снять проклятие. Во-вторых, приворотное зелье для Тихниса. Не просто приворотное, а с последующей эмоциональной привязкой. Хотя… Да, к черту привороты! Есть идея получше! Просто покажем баронессе, что любовь не терпит ярлыков. В-третьих, артефакт для Лиама. Сделаю упрощенную версию "трех капель крови" — и хватит с него. Потом две основы полноценных артефактов. Один для Совета, второй для загадочной ведьмы-путевода. В-третьих, переделаю все украшения в артефакты и продам. Наверняка в городе поблизости есть лавки, где можно нелегально приобрести или продать подобные вещицы. Конечно, это будет в десятки раз дешевле. Но и в несколько раз быстрее!

Такая воодушевленная я вошла в комнату. Меринды к этому моменту уже не было. Зато и Ведана, и Мара явно ждали меня.

— Они хотели тебя убить! — Обвиняюще воскликнула Мара, опасно сверкнув при этом зелеными глазами. Как будто это я их убить пыталась, а не наоборот.

— И они за это ответят. — Кивнула я. — Позже. Можно было бы, конечно, и сейчас поставить магов на место.

— И почему ты этого не сделала? — Не менее воинственно уточнила рыжая подруга.

— Потому что одна наша общая знакомая, — я выразительно посмотрела на Мару, — к слову, круглая идиотка, увлеклась жертвенной магией, о чем каким-то немыслимым образом прознал Лиам! Какого черта, Мара? Я запретила заниматься даже изучением подобных вещей! Я запретила думать о чем-то из обрядов, где требуется жертва! Ты могла во всяком случае не писать ничего на бумаге? Мы же говорили об этом сотню раз! Все, что требуется держать в секрете, нужно держать в голове!

Подруга смотрела на меня испуганными глазами, будто не верила, что я говорю правду. Было бы просто замечательно, если бы это действительно оказалось шуткой. Настроение вновь испортилось.