— Нет. — Честно ответила я, совершенно запутавшись в происходящем.

— Ну, не разочаровывай меня, Станочка! Где-то бедром вильни, где-то нагнись удачно, где-то ревность вызови — он не так сдержан, как кажется. Пара дней и все внутренние преграды разрушатся, а дальше дави на то, что не пристало ведьме постельной игрушкой быть, требуй свадьбы и признания тебя герцогиней.

И вот сижу я, смотрю на нависшую надо мной ведьму и думаю: подождать, пока отойдет или сейчас обрадовать отказом?

Решено было не ждать, а действовать сразу.

— Я не буду этого делать.

По-моему, она сначала не поняла, что я ей говорю. Потому что глаза ее сузились только через несколько секунд. Даже смешно стало от того, как это выглядело: вот красивая женщина улыбается и смотрит благодушно — и вот ее лицо искажает гримаса гнева, глаза становятся похожи на две злые щелочки и губы сжимаются в тонкую линию.

— Ты понимаешь, какие перспективы перед сообществом ведьм откроет твой брак с герцогом? Понимаешь?! Я — жена графа, министра образования! И посмотри, сколько это дало ведьмам! Теперь мы — равны магам! Обладаем практически тем же спектром прав, что и они! Жена герцога сумеет добиться большего! Гораздо большего… Слушай меня, и мы приведем ведьм к политическому верховенству! Вместе!

Вдохновенно. Пламенно. Патетично.

Лицемерно, подло и гадко.

— Нет. — Прошептала едва слышно. — Если я буду вас слушать, мы приведем ведьм на костры, привяжем к столбам и подожжем. Пусть не собственноручно. Но вместе.

Голос не слушался. Тело сжалось от страха перед вполне ожидаемым гневом Верховной. О том, что Ядвига делает с неугодными, ходили разные слухи. Но даже среди ведьм они были настолько кровавыми и жестокими, что злить стоящую передо мной женщину было по-настоящему опасно.

— Опасения за будущее ведьм — единственная причина твоего упрямства?

— Нет. Но это главная причина.

Похоже, убивать меня пока никто не собирается. Но это только пока.

— Что еще?

Я отвернулась, глядя в окно, где при таком же откровенном приватном разговоре стоял ректор, вспомнила его загнанный взгляд, напряженные и какие-то излишне резкие движения и ответила честно:

— Я не хочу его мучить. Вы не видели его кровь, а я имела такое удовольствие. Не хочу, чтобы кто-то сходил с ума из-за меня. Не хочу быть причиной чужих мучений.

Цепкие пальцы схватили меня за подбородок и повернули лицом к ведьме. О да, сейчас она была похожа на ту самую злую колдунью из сказок, которые рассказывают детям, чтобы они не сбегали в лес.

— Смотри на меня, когда говоришь со мной, Старшая Стана. — Голос Ядвиги был тихим, но отчетливым как колокольный звон, предупреждающий о грядущей беде. — Аринский — инквизитор. Он лично казнил более сотни ведьм и ведьмочек. И это не считая тех, кого он в своих отчетах назвал "случайными жертвами". Он погубил столько молодых и перспективных ведьм… И он продолжает действовать против нас. Мне нужно устранить Аринского. Убрать его. Он мешает! И это сделаешь ты, потому что ты — единственная, кто способен это сделать. В ином случае я сделаю все, чтобы ты никогда не стала Верховной. А твои Сестры… Твоих сестер ждет жизнь Отреченных.

Воздух вышибло из легких!

Почему-то когда герцог Смерть угрожал сделать меня его любовницей, я испугалась меньше. Любая другая угроза возымела бы меньший эффект. Да и эти слова, будь они сказаны кем-то другим, я бы проигнорировала. Но Ядвига… Ядвига мой опекун, самая влиятельная ведьма в королевстве, жена министра и…

— Я не буду настаивать на свадьбе с Аринским. Я не стану ломать его волю. Я не буду исполнять ваши приказы, хотя бы потому что вы не имеете права мне их отдавать. Ни вы, ни совет не вправе заставить меня стать чьей-либо женой или любовницей. "Личная жизнь ведьмы во всех ее проявлениях не поддается обсуждению, осуждению и контролю". Статья девятнадцатая Кодекса Ведьм. Поставьте мне подобное условие еще раз — и я подам в Совет Верховных прошение о вашем отстранении на основании нарушения одной из статей Кодекса.

— Да? — Ядвига рассвирепела. — Тогда вот тебе другой приказ — убери Аринского. Мне наплевать — подчинишь ли ты его, убьешь ли. Ты уберешь его с моей дороги. И сделаешь это до начала Турнира.

— Я не убийца, Верховная.

— Почему-то ты забыла об этом, когда дело касалось твоего опекуна, Старшая.

— Он умер от сердечного приступа, Верховная! Я отказываюсь подчинять ректора или убивать его. И раз уж обычного "нет" вам недостаточно. Возьмите мое Слово как поруку. А теперь позвольте удалиться, Верховная Ядвига. Для того, чтобы попасть на Турнир и выполнить последнее задание, которое мне дал совет, необходимо много тренироваться.

— Ты же понимаешь, к чему приведет твой отказ?

— Отчетливо.

Ядвига отошла, сложила руки на груди и посмотрела на меня отрешенно.

— Что ты собираешься делать с герцогом?

— Сниму приворот.

— Тогда я передам Совету, что мы можем попрощаться с идеей учреждения Университета?

— Нет. Университет как и школа будут работать, как и планировалось.

На этом я разговор закончила. Ушла не прощаясь, чтобы не сорваться на скандал. То, что произошло в кабинете ректора, — основательно сломало мои планы. И если раньше я планировала стать Верховной к тридцати, то теперь стало ясно, что раньше пятидесяти мне даже Ковен не собрать…

"Вы в комнате?" — спросила, практически выбегая на улицу. Шел дождь. Под ногами хлюпали лужи. А я бежала, мысленно взывая к сестрам.

"Да. И Мара, и я. Что-то случилось?"

"Да. Будьте там."

В общежитие влетела злой фурией, мимо вечно спящей комендантши пронеслась как годы ее юности — вроде видела она меня, даже что-то спросила, но не успела моргнуть — как уже след простыл. Дверь в комнату девочки предусмотрительно оставили открытой: была у меня привычка их ломать, когда я злая.

— Твое настроение как-то связано с тем, что ты грязная и почти пустая? — Мара закрыла дверь, подперла ее своей особой и взволнованно посмотрела на свою Старшую.

— Нет. Мое настроение связано с тем, что я имела честь поболтать с Ядвигой!

— Она была здесь? Что сказала? — вступила в разговор Веда.

— Сначала графиня Лукерье изволили выразить недовольство тем, что только одна ведьма попала на Турнир. Затем ее Светлость заявила, что я должна выйти за Аринского и полностью взять под свой контроль. Ну или убить на худой конец.

Внутри закипала ненависть.

— И что ты собираешься делать? — напряженно уточнила рыжая.

— Съездить на Турнир, защитить Ассен, снять приворот с ректора и уехать. Возможно, нам придется бежать в Темную Империю. Да, к темным, точно. Получим политическое убежище и заживем спокойно. У них там полное равенство и свобода. Приготовьте все для побега. Что по информации о Триаде?