– Подожди, я пойду с тобой, – решился парень, покидая класс. Он надеялся, что по пути его никто не остановит, потому что отец вряд ли упустит предлог, чтобы прекратить странное увлечение наследника и остаться ни при чем.

Лектус вошел в свои покои и приказал Смотрителю делать что угодно, но пока никого не впускать внутрь. Он был уверен, что ради Ксении старик не пожалеет второй руки.

Ради Ксении было все это: эти странные дети, этот «зверинец», все. Лектус знал от Смотрителя, что, когда они родились, сестру сразу же спрятали внизу, за ней ухаживала немая дикарка с фабрики. Когда мать стала Правящей и переселилась из человеческого крыла, тут остался Лектус под присмотром все той же дикарки. Пока Принц был маленьким, он не так уж часто интересовал своего отца, а на трехлетие родители подарили ему старика, которому было суждено до конца своих дней выполнять прихоти будущего Правителя Водного мира.

Но первое, что сделал Смотритель, – отвел мальчика вниз и познакомил с Ксенией. Лектус помнил ее очень хорошо: она почти не разговаривала, была прозрачной и робкой, но при этом от нее веяло теплом и лаской. Тем, чего уже давно не было в жизни Лектуса.

Долгими вечерами они сидели рядом и разговаривали, Лектус учил ее писать и читать, рассказывал о мире за стенами Дворца. И, становясь старше, он понимал, что однажды кто-то обнаружит его сестру – и она умрет. Мать делала вид, что не знает о существовании дочери, и тогда Принц придумал этот «зверинец», в котором было легче скрывать Ксению.

Но также он понимал, что это не будет продолжаться вечно, что кто-то воспротивится странному увлечению, но это случилось слишком рано, слишком неожиданно. Он не представлял, откуда Анна могла узнать о Ксении, но теперь вряд ли удастся долго скрывать ее существование. Хотя, конечно, Анна вряд ли все это делает просто так, от нее должно последовать предложение, цена, которую ему придется заплатить за тайну. А Орак… Это лишь предупреждение.

– Я могу помочь.

Лектус обернулся, удивленно посмотрев на чудаковатого «зверька», который выглядывал из-за дверей комнаты напротив покоев Ксении.

– Что?

– Я знаю место, где можно спрятать Ксению, и никто не найдет. Правда.

– И почему я должен тебе верить?

– Потому что в обмен на мою помощь вы позволите мне вместе с вашей сестрой спрятать Истера. Ведь это за ним пожаловал Орак.

– Ты слишком много знаешь для детеныша, – с подозрением заметил Лектус. – Если ты меня обманешь, твоя смерть и смерть всех, кто тут живет, будет долгой и мучительной. И ты умрешь последним.

– Я не обманываю, я хочу спасти Истера.

Сверху раздались шаги.

– За вами пришла стража, Принц. Скорее, – голос Смотрителя был еще более напуганным.

Лектус кивнул парню и поспешил наверх, потому что если не явится он сам, то они все сразу придут сюда. Нужно дать шанс этому дурачку спасти Ксению.

В зале, куда буквально под конвоем привели Принца, стояла неестественная тишина. Отец сидел в Углу Власти, на скамье Правителя, рядом находилась мама. На лице Электры был абсолютный покой, а вот нервозность отца прорывалась в его какой-то каменной позе и неподвижном взгляде. С другой стороны, не так уж часто во дворец прибывал один из властных вельмож Водного мира во главе с маленьким войском, чтобы требовать справедливости по закону Правящих. Да Лектус и припомнить такого не мог. Нет, бывали споры, склоки, дележ территорий, поиски правых и виноватых. Но еще никогда и никто, наверное, не обвинял самого Правителя в несоблюдении законов, а Принца – в укрывательстве убийцы.

Сам обвинитель стоял посреди зала, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Вся его поза выражала нетерпение и негодование. А как же, ведь Орак был уверен, что детеныш, уничтоживший его сына, оставивший род без наследника, был казнен согласно законам.

– Принц мой, – отец поднялся, когда Лектус вошел в зал и остановился возле пандуса, на котором размещался Угол Власти. Мальчик повернулся лицом к гостю и спокойно посмотрел на Орака. Третий по древности и богатству род Водного мира, сейчас они оказались лицом к лицу с самым простым фактом – они умирали. Когда Орак умрет, – а произойдет это не позднее, чем через три-четыре десятка лет, совсем скоро – его дом, фабрика, питомник, флот и обширные охотничьи владения будут переданы молодой семье, заслужившей возвыситься до такого дара, но не имеющей достаточно накоплений в виде душ и земель. И этот неизбежный конец сделал красивого Орака старым и злобным. Годы брали свое, а отсутствие наследников забирало самое главное, что было в жизни главы любого клана – спокойствие за будущее. – Великий Орак, как ты знаешь, недавно понес огромную и невосполнимую потерю, его дом лишился наследника, – отец умел говорить красиво, когда это от него требовалось. Лектус был рад, что Байрок смог взять себя в руки, хотя видел краем глаза, как отец напуган этой ситуацией. И в этот момент юноша впервые отчетливо понял, что, чем бы ни закончилась история с Ораком, у отца теперь был весомый повод уничтожить «зверинец», чтобы отнять у наследника то, чего у наследников Водного мира быть не должно. Привязанность. – Достопочтенный Орак знает, что я позволил тебе забрать детеныша, убившего Инея, из темницы для приговоренных.

– Никто не имеет права нарушать закон наших предков, – голос Орака был громким и мощным, словно он пытался напугать Правителя одними словами. – Он гласит: тот, кто поднимет руку на Правящего, должен умереть мучительной смертью не позже, чем через десять лун после содеянного в присутствии родственников. Этого не произошло, и я пришел сюда требовать справедливости.

Лектус видел, как дернулось веко у отца. Ситуация была не из самых приятных.

– Я уважаю тебя, Правитель, а потому не буду созывать совет Кланов, – снова заговорил Орак. – Отдайте мне детеныша – и я уйду с миром.

– Конечно, друг мой, мы сделаем все, чтобы ты был спокоен, чтобы в дом твой вернулась благодать, – проговорил Байрок, и Лектус едва сдержал смешок: какая уж тут благодать, когда Ораки вымерли. Принц никогда не интересовался тем, почему Инея, наследника клана, Посвятили так рано, почему не дали ему обзавестись наследником. Теперь же было все равно, ведь этого самого Инея разнес на куски детеныш. Лектус в очередной раз пожалел о том, что спас мальчишку.

– Господин Орак, мне очень жаль, что в вашей семье приключилась беда, – наконец, решил заговорить Принц, делая шаг вперед. Уголком глаза он видел, как дернулся отец, видимо, считавший, что отпрыску лучше вообще молчать и поддакивать. – Это великая потеря, и моя семья скорбит вместе с вами. И я бы с радостью сам передал в ваши руки того, кто оборвал нить вашей семьи, что я и собирался сделать, наигравшись с ним, – Лектус смело смотрел в глаза Орака, налитые негодованием. – Но я не могу, потому что его больше нет в моем «зверинце» и во дворце. Он мертв, и останки его сброшены в ущелье.

– Я тебе не верю, Принц, – отрезал Правящий, и его Стражи сделали шаг вперед, окружив своего господина. – По закону ты должен был сделать это в моем присутствии, чтобы я засвидетельствовал исполнение приговора. Отдай мне убийцу.