– Я не совсем понимаю, о чем мы сейчас говорим.

– Мы шли сюда к вам в гости, и я говорю о том, что пусть недолго, но мы шли. Вы подстраивались под мой темп ходьбы и останавливались порой, чтобы я отдышался…

– Так. И?

– И сейчас, когда мы пришли, я хочу вас спросить…

– Я весь внимание.

Мужчина отвел взгляд.

– Вы простите меня, если я не пойду дальше?

Я опешил.

– В каком смысле?

– Позвольте, я пойду обратно?

– Но мы же пришли! Через несколько метров мой подъезд, вот он, второй слева.

Он стоял как вкопанный и смотрел в сторону дома.

– Я не зайду в этот подъезд, простите меня, пожалуйста.

– Почему?

– Потому что это плохое место.

– Чем оно плохое?

– Плохое. Очень плохое, – повторил бездомный.

– Ничего плохого там нет. Подъезд как подъезд. Просто не на всех этажах есть свет, но вы же не один, нас двое, чего тут бояться?

Мужчина стоял, уставившись в темноту, в которой угадывались очертания ступенек и железной двери.

– На каком этаже вы живете?

– На пятом, а что?

– Это страшное место. Я чувствую присутствие чего-то или кого-то, не совсем нормального, не совсем обычного. Здесь воняет смертью.

Я был обескуражен его словами и столь резкой переменой в нем.

– Везде умирают люди, это естественно, – попытался возразить я. – Не думаю, что в любом городе найдется хоть клочок земли, где бы не лежал труп.

– Я не о трупах, а о том, что пугает намного сильнее.

– И что же это?

– Неизвестное, неестественное и ужасающее. Я знаю, что в этом подъезде это есть. Думаю, сейчас на нас смотрят, и не хочу приближаться туда. Мы и так слишком близко.

– Ну, а как же я? Я вообще живу здесь и каждый день нахожусь в этом доме, вхожу в эту дверь, поднимаюсь по этим ступенькам. И как, по-вашему, мне это удается?

Старик перевел взгляд на меня.

– Скажите честно, вы в корне не согласны со мной?

– В отношении чего-то ненормального в этом подъезде? – уточнил я.

– Да.

Я смотрел ему в глаза, понимая, что вынужден либо соврать, либо признать, что он совершенно прав.

– Считаю, что… – медленно произнес я, – ничего такого, о чем вы говорите, здесь нет.

Он улыбнулся, давая понять, что с легкостью читает меня и видит ложь. Мы смотрели друг на друга. О чем он думал, я не знаю, но взгляд у него был испуганный и немного разочарованный.

– Еще раз спасибо вам за приглашение! – негромко сказал он. – Вы очень приятный и искренний человек. Спасибо за долгое и интересное общение. Я соскучился по такому.

– Вы точно не подниметесь?

Он еле заметно, но уверенно покачал головой.

– Ну что ж, настаивать нет смысла, как я вижу. Тогда еще раз спасибо за Пса! Очень неожиданный подарок.

– Простите меня, бога ради, простите, но я не могу туда зайти, правда…

– Ну что вы, не переживайте, все в порядке, – я махнул рукой. – Вы найдете дорогу обратно?

– Да, конечно, не заблужусь.

– Ну что же… – я огляделся по сторонам. – Тогда до утренних встреч на остановке! Еще раз спасибо за подарок!

– Еще раз простите.

Я кивнул головой и направился в сторону подъезда, не дожидаясь его ухода, как бы давая понять, что такое неадекватное поведение оскорбительно.

Пес заворочался, пытаясь высунуть нос из-под плаща. Словно почувствовал, что настало время попрощаться с хозяином. Я не стал сопротивляться и расстегнул пуговицы, не спеша поднимаясь на крыльцо. Смешная мордочка высунулась на улицу и с любопытством посмотрела по сторонам, выискивая старика. Как только я шагнул на первую ступеньку, ведущую к двери, сзади послышался голос:

– Простите, пожалуйста…

Я обернулся.

Мужчина стоял в нескольких метрах от меня. Он казался жалким и еще более сутулым в полумраке уличного освещения.

– Простите, пожалуйста, перед тем, как мы направимся каждый в свою сторону, я рискну попросить вас еще кое о чем. – Он нетвердым шагом направился ко мне.

– Чем могу помочь?

– Я хочу попросить вас об одолжении. – Старик подошел ближе и трясущимися руками достал из внутреннего кармана плаща целлофановый сверток. – Пожалуйста, передайте это моей дочери. – Он отвел глаза. – Адрес внутри.

– А что в пакете?

– В пакете деньги. Это все, что я накопил за эти годы. Там не очень много, конечно, но в любом случае лишними они не будут.

– А почему вы сами не попытаетесь отдать их?

– Потому что она не возьмет. А из ваших рук будет вынуждена принять, и слава богу!

– Почему?

– Ей придется. Вы просто объясните ей, что мы незнакомы и что не знаете, как меня найти. Объясните, что не сможете вернуть.

– Думаете, поверит?

– Не знаю, но мы ведь ее не обманем, сказав это?

Я задумчиво смотрел ему в глаза.

– Пожалуйста, отдайте ей этот пакет в любой день, когда вам будет удобно. Простите меня еще раз за такую наглость, но у меня нет иной возможности передать ей деньги.

– Вот именно – деньги! А я, как вы сами понимаете, совершенно незнакомый вам человек!

– В жизни всегда наступает момент, когда ты вынужден доверять посторонним больше, чем своим.

– И я – тот самый посторонний? Удивительно. А если я аферист какой-нибудь?

Он улыбнулся:

– Вы сами, как никто другой, знаете, что это не так. Я благодарю Бога за то, что это именно вы! Пожалуйста…

– Вы ставите меня в неловкое положение. Впервые встречаю человека, который отдает все деньги первому встречному. Получается, что вы просто перекладываете на меня свою ответственность, простите, конечно, за прямоту. Возьму я их или нет, в любом случае буду нести ответственность либо за деньги, либо за то, что не помог человеку в сложный момент.

– Вы правы отчасти. Это выглядит эгоистично и совсем неуместно по отношению к вашим планам. Но это лишь просьба о помощи. Я не пытаюсь как-то использовать вас, а просто прошу помочь мне. Вы можете расценить и мой подарок как то, что я просто избавился от собаки, но поверьте, я искренне хотел поделиться с вами тем, что поможет вам сейчас.

Он опустил голову и, подождав немного, убрал сверток обратно во внутренний карман.

– Извините меня за назойливость. – Он честно посмотрел мне в глаза и, развернувшись, пошел обратно.