— Еще бы, — волк обнажил клыки, скалясь. — Только просят принять семя Древа. По их словам, это излечивает от любых болезней и подтверждает лояльность. Но есть у меня подозрение, что не всё так просто.

Я вышел из-за барной стойки и стал прохаживаться по комнате под двумя внимательными взглядами. И если Вортинг подтянул к себе поближе бутыль, явно намереваясь её добить. То Коуд переживал за меня, опасаясь наемника, временами подергивая ушами и косясь на антропоморфа.

Интересная ситуация получается в альянсе. Я давно не общался с Зелевасом, поэтому не до конца понимаю, что происходит. Да и сомневаюсь, что он скажет мне. Но избавляться от нелюдей? Да еще так открыто? Не удивлюсь, если подобная волна докатиться и до членов альянса. Тогда пойдет война на уничтожение. Я и до этого сомневался в дружеских отношениях с Империей человечества. Теперь же только убедился, что придется столкнуться с новой угрозой.

С живыми деревьями то всё понятно. Дерги решили под шумок набирать себе лояльных подданных, но вот способ… напоминает мне на паразитов, которых давили мы недавно.

— Что по Варнийскому союзу?

Я посмотрел на волка, как раз делавшего глоток. Вытерев рукавом пасть, наемник пожал плечами.

— Непонятно. Пролетая мимо них, я видел усиленные блокпосты на внешний космос. Деревяшки они игнорируют.

Это они моей мести боятся? Но так нам нет смысла лететь десятки дней к ним, чтобы поквитаться. Действительно, загадка. Я потер подбородок, рассматривая волка. Стоит ли тратить столь ценный ресурс на эту задачу?

— У меня есть знакомые, которые могут попробовать узнать, что происходит, — поняв мой взгляд, предложил Вортинг. — Ясное дело, по контракту.

— Договорились, скинешь контакты. Теперь твой заказ…

Я уже давно раздумывал, чем занять наемника. Новая информация лишь подкорректировала планы. Запустив экран на стене, я вывел карту галактики, приблизив наш сектор. За границами Шак-Кри были множество нейтральных миров. Как беззащитных бедных, так и богатых с собственным флотом. А учитывая, что к нам могут хлынуть беженцы, нужно придумать, куда их пристроить. И буферная зона будет прекрасным местом.

— Сюда, — я вывел ближайший нейтральный мир. — Доставишь наших послов, — лицо Вортинга поскучнело, ведь с этим мог справиться любой курьер. — По информации, варны начали захват независимых государств. Поэтому если встретишь их — уничтожь. Не хватит сил, передашь координаты мне.

— Нет предложения получше? — волк скучающе рассматривал карту, ощущалось разочарование, идущее от него. Внутри пробудилась злость, но я быстро подавил её, сохраняя спокойствие. От входа раздалось низкое рычание, Коуду же не понравилась дерзость Вортинга. Но наемник не обратил на это никакого внимания.

— Это первый этап, — проигнорировав слова наемника, продолжил. — Второй: станция Анараб. Цель: разведка и уничтожение обороны. — маячок сместился на систему Ка-15. — Делай, что можешь, но доставляй им как можно больше проблем. И продолжать, пока не придут основные силы.

— А вот это уже интереснее. Чем они не угодили? А-а-а, вижу, — Вортинг приблизил изображение, даже не касаясь экрана, рассматривая сектор. — Перекресток, ведущий к альянсу.

Я кивнул. А в голове крутились мысли, что не только перекресток, но и по информации Соллу, там есть залежи урана. Лидеру Амиси я доверял. Поэтому не желал отказываться от столь лакомого кусочка. А ведь раньше планировалось идти мирным путем, дипломатией. Ну, раз зашевелились люди и дерги, пора ускоряться. И малый разрушитель будет неплохим аргументом. Волку же тихо сидеть не хотелось,

— Что за корабль у границ стоит? Это Ушедших? — волк заткнулся, когда страж взвел винтовку, нацелившись на него. Отсалютовав Коуду бокалом, наемник проговорил. — Нет, так нет.

И еще одно наименование в копилку к Древним. Подготовив контракт с наемником, подписал его и выпроводил Вортинга наружу. Хотя судя по эмоциям, он не очень хотел уходить. Но удалось это, всучив ему начатую бутыль. Возвращаясь к барной стойки, я услышал, как волк спрашивает Коуда, нет ли тут где-то борделя? Но судя по ответному шипению, был послан узнавать у других. На это Вортинг только громогласно рассмеялся.

Я же убрал улыбку с лица. Временами тяжеловато было не вскипятить мозг волка за наглость и дерзость. Но думаю, оно того стоило. Не скажу, что у меня появилась ручная собака, а вот лояльный наемник — это да. Еще и контакты подкинет на другие группы. Взгляд остановился на оставленном изображении сектора. Погоди, а как он изменил масштаб без прямого подключения? Доступа у него точно нет. Разум убрал все эмоции и нашел наилучший выход, связаться со специалистами.

— Император, — раздался хриплый голос. Секрет лежала среди подушек и сонно потирала глаза. — Что случилось?

Мне стало немного стыдно за то, что разбудил подчиненную, возможно, из-за пустяка.

— Ко мне сейчас приходил кибернизированный гость и получил доступ к экрану без подключения. Нужно знать, что он мог натворить еще. Можешь использовать любые ресурсы.

— Принято, — девушка подобралась сразу. Я только сейчас обратил внимание, что она в одной полупрозрачной блузке. Но, похоже убийцу это не волновало. — Нужен ваш доступ.

Немедля дал ей требуемое. На лице безэмоциональной девушке скользнуло удивление. Ведь фактически сейчас она могла издать любой приказ от моего имени. Или же получить любую информацию. Я уже давно перестал сомневаться в Секрете, что ей сейчас и продемонстрировал. На мгновение убийца замерла, и мне показалось, что я увидел слезу. Но она отвернулась, активируя скрытые панели в своей комнате, раскрывая экраны для понятной только ей информации. Вытащив кабель из пола, она вставила его себе в голову, подключаясь напрямую к сети. Через пару минут Секрет посмотрела на меня, тихо проговорив.

— Было вмешательство в доступ станции. Больше никаких следов вторжения, — я уже подумал, что зря забеспокоился. — Хм… — её глаза закатились, выглядело это неприятно. — Нашла отслеживающую программу на вашем имплантате. Приказы?

Я задумался, зачем наемнику знать, где я нахожусь? Если только не отдать эту информацию кому-то на сторону. И нужно за такое наказывать, но для начала ограничимся малыми мерами.

— Я видел, что они модернизируют голопроектор на корабле…

Вортинг Белл, капитан наемников «Стая».

Антропоморф шел по коридорам станции, слегка покачиваясь от выпитого. Бутыль, выданная Его Величеством, уже давно было допита и выкинута, чтобы не занимала руки. Несмотря на алкоголь, почти машинный разум быстро обрабатывал информацию. Как получаемую от окружения, так и узнанную в прошлом. Нет-нет, а Вортинг возвращался мыслями к недавнему разговору с нанимателем. Удалось взять не только приличный контракт, но и подсунуть следилку в примитивный имплант. Император был слишком расслаблен, чтобы заметить её. Тем более, волк большую часть просто тупо пялился, делая из себя обычного наемника. Или же шакрин не имел опыта разговора с кибернизированными существами? В целом это подтверждали знания волка: Шак-Кри не приветствовало вмешательство в живые организмы.