В основном отряде у нас остались только Дорн и Киыс. Они должны были создать у засевших в засаде охотников впечатление, что по дороге двигается весь наш отряд. С этой целью на конях восседали чучела, сделанные из соломы и запасной одежды, так что издалека отряд вполне смотрелся кавалькадой из пятнадцати всадников. Выбор пал на Киыса как непревзойденного наездника, а Дорну с его комплекцией было не поспеть ни на гору, ни в лес.

Тем временем Гаррен, Лианг и оставшиеся с ними два арбалетчика, Хаким и трое датленцев, делая дугу по лесу, заходили в тыл к врагу. С другой стороны тот же самый маневр совершали гиордцы лода Томена.

Пора было начинать. Выстрел моей «пушки» прозвучал оглушительно громко, и на несколько мгновений клубы дыма окутали нашу позицию. Рядом сухо защелкали тетивы арбалетов – это лесные братья занялись отстрелом зазевавшегося противника. Когда дым рассеялся, я с удивлением увидел на прогалине семь корчащихся тел. На такой результат я даже не рассчитывал. Двое, похоже, ранены или убиты арбалетными болтами, но пятеро пострадали от ружья?! Сегодня перед атакой ружье было тщательно прочищено и заряжено. К двадцати свинцовым шарикам я присовокупил горсть железного хлама, который нашелся в отряде. Однако результат поразил даже видавших виды лесных братьев. Нет, не зря Киыс отнял этого монстра у старосты. На нашем счету семеро на прогалине да еще двое неосторожно высунувшихся из рощицы зевак поймали по болту.

Что-то маг противника не суетится. По идее, после выстрела он должен был взорвать мои пороховики, чтобы не получить повторно. Но взрыва не последовало. Я аккуратно нацелил оба пороховика на рощицу. Получив два свинцовых подарка в свой адрес, противник стал осторожней, видимо, на той стороне задумались, как добраться до нас, злобных и опасных.

В этот день нам крупно повезло. Мой выстрел положил на прогалине единственного мага, который находился в отряде, пытавшемся нас уничтожить. Более того, поскольку маг выбрал для себя и своих подчиненных полянку прямо под нашей позицией, мы в первые секунды боя сумели вывести из строя семерых противников, да потом еще двоих, неосторожно высунувшихся из рощицы. В итоге в самом начале боя противник лишился мага и почти трети своих солдат. Ошеломленный нападением, а главное, его результатами и применением огнестрельного оружия, противник прохлопал нападение групп Гаррена и лода Томена.

Сборному отряду Гаррена досталось что-то около десятков мечников и арбалетчиков. Но к началу схватки арбалетчики уже разрядили свое оружие в попытке достать нас. А потому стали легкой жертвой для датленцев, которые как раз ударили с той стороны, где залегли стрелки. Гаррен с лесными братьями перед столкновением аккуратно уменьшил число врагов еще на три единицы, разрядив почти в упор свои арбалеты. А потом стрелки, засевшие со мной на скале, и я с пороховиками спокойно отстреливали тех, кто, пятясь, неосторожно показывался из рощи.

Убитые у нас были только со стороны гиордцев. В отряде, противостоящем им, оказался мечник – очень редкий и дорогой наемник. Тренировать его дороже, чем мага, а пользы в бою средненький маг приносил гораздо больше.

Мечников нанимали очень редко, да и сами они, как правило, были людьми совсем не бедными. Для обучения такого воина требовался целый ряд условий.

Во-первых, физические и психологические кондиции кандидата должны изначально быть несколько выше средних.

Во-вторых, необходим маг, который раз за разом трансформировал тело бойца. Спору нет, результат получался о-го-го какой: воины обладали невероятной физической силой, реакцией, повышенной скоростью заживления ран, а главное, удивительной скоростью движений. Поймать арбалетный болт для этих монстров было делом пустяковым.

В-третьих, для развития навыков боя требовалось по меньшей мере две пары профессиональных воинов, которые бы выступали в качестве спарринг-партнеров. Причем воины должны сами быть если не мечниками, то кем-то, обладающим почти такими же способностями к бою, например, эльфами. Хотя последний вариант вообще самый дорогой. Представляю – эльф обучает смертного! Хотя детей королей и герцогов они берутся обучать, видимо надеясь стать друзьями будущих наследников.

И в довершение нужен был учитель. Этакий иерарх. Как правило, маг, который прожил лет двести за счет магии и, благодаря полученному опыту, может правильно развить способности ученика, сделав его абсолютным воином.

В общем, все эти мечники, на мой взгляд, были рекламным трюком. Индивидуальное обучение могли позволить себе только наследники очень крупных состояний. Существовал, конечно, более дешевый вариант – школы. Там приходился один учитель на несколько ребят, но все же при этом стоило обучение фантастических денег. Тем более весь цикл занимал примерно лет тридцать, а в отдельных случаях – и того больше.

Люди, все же ставшие мечниками, чаще оказывались телохранителями королей и прочих благородных, а не наемниками в отряде убийц, так как навыки эти более применимы в столичных дуэлях, а не в лесах вольных баронств. Для лода Томена и Акса такой противник стал неприятным сюрпризом. Он поднял своих воинов против гиордцев, закрутив смертельную карусель. Слава богам, лес не дал ему возможность показать все мастерство – среди деревьев с парой длинных мечей особо не напляшешься.

Будь условия битвы лучше или гиордцы менее опытными, мечник имел бы полную возможность положить в тот день всех. В первом же па своего смертельного танца он изящно наколол на один меч одного гиордца, а вторым вскрыл гортань другому. Лод Томен, моментально среагировав, дал команду рассредоточиться. Арбалетчики по заранее отработанной схеме выстрелили в мечника, отвлекая его внимание. Три болта, конечно, не могли достать мастера, но даже ему пришлось взвинтить темп восприятия, чтобы увернуться от одного и сбить мечами два других. Вот тогда-то включился и Акс Холод. Повинуясь силе, вокруг стали возникать иглы холода, бессистемно, хаотично. Никто в мире не смог бы увернуться от этого сонма, только маг мог противостоять такой атаке, но мага, который бы прикрывал искусника, не было. Великий воин умер быстро и без мучений, будучи пришпилен одной из игл Акса.

Все события заняли несколько мгновений, и поднятый героем в атаку десяток незадачливых наемников добрался до гиордцев как раз к финальной части сцены под названием мечник и лед. Явно растерявшись от столь эффектной расправы над своим кумиром, наемники кто бросился наутек, а кто попросту подставился под заклятия Акса или болты арбалетчиков. Остальные были взяты в плен.

Всего мы убили или взяли в плен более трех десятков наемников. Целый табун лошадей, груда оружия, доспехи и прочие мелочи наемников по праву теперь принадлежали нам, а допрошенных пленных позже пришлось развесить вдоль дороги – времени возится с ними, откровенно говоря, не оставалось.

Из рассказа пленных оказалось, что в тот день нам повезло дважды. Мечник был тем самым человеком, кто готовил засады, и его смерть должна хотя бы на время прекратить череду нападений. Правда, оставался один неприятный момент: мы до сих пор так и не смогли вычислить, кто же меня заказал.

Наш отряд без особых приключений добрался до Налии. Ни в баронствах, ни в Судахе опасных встреч больше не случилось. Видимо, убитый Аксом мечник выступал единственным координатором неизвестного врага, строившего нам козни на дороге. Столицу Судаха опоясывало три ряда стен. Во внешнем круге жили ремесленники, слуги и прочая чернь, во втором – купцы, священники, ученые, подмастерья магов, а в самой цитадели – благородные и маги.