Так что, сидя перед костром, я с вожделением осматривал штуцер, доставшийся как трофей от старосты. Ружье обладало чудовищного размера стволом и неудобной рукояткой, не было никакого намека на приклад. Заряжался штуцер через дуло. Для этого монстра потребовалось около двадцати свинцовых шариков и треть всего пороха, который имелся в моей поклаже. Учитывая два пороховика, для которых хотелось оставить немного боеприпаса, из этой ручной пушки можно было сделать максимум два выстрела, а последствия даже первой попытки представлялись непредсказуемыми. Чтобы как-то обезопасить процесс стрельбы и сделать его более или менее точным, я приспособил к ручной артиллерии слегу из дерева, при помощи которой и приделанного к штуцеру подобия приклада шансы произвести выстрел в нужном направлении резко возрастали.

На третий и, как все надеялись, последний день нашего путешествия по вольным баронствам мы дождались настоящих неприятностей. Отряд двигался по дороге, проложенной в широком лесистом ущелье. Тракт этот был, видимо, популярен – об этом свидетельствовало множество следов и некая ухоженность, что выгодно отличало этот участок пути от того, который прошли вчера. Тот запомнился нам тем, что иногда превращался в еле заметную лесную тропу, заваленную сгнившими стволами деревьев и огромными кучами веток и другого лесного мусора. Вчера все были до предела напряжены и ждали засады, тем более местность располагала, но, вопреки нашим ожиданиям, день прошел мирно и спокойно. Правда, одна из вьючных лошадей сломала ногу, и ее пришлось прирезать, предварительно перераспределив поклажу между другими лошадьми. Сегодня, посчитав, что самая опасная часть пути пройдена, мы все расслабились, и даже старина Дорн стал меньше ворчать. Путь представлялся этаким городским проспектом – огромные поляны и солнечные пейзажи настроили нас на мирный лад.

Кувшином ледяной воды в постель сони послужил вызов от гиордцев. Их маг, выходец из Датлена, носивший грозное имя Акс Холод, обеспокоенно обрисовал ситуацию: примерно в трех часах пути нас ждала засада. По прикидкам Томена, от двух до четырех десятков закаленных воинов перекрыли единственный в этой местности путь в Судах.

Мы начали обсуждать дальнейшие планы. На обход ущелья, в котором засел неизвестный нам противник, требовалось три дня, да и не факт, что на другом пути нас не ждут подобные сюрпризы. Кроме того, фактор времени работал против нас. Но идти в пасть к подготовленному врагу? Все козыри сейчас были не на нашей стороне. Засада организована грамотно, у противника численный перевес. Более того, что у них с магами, неизвестно. Хотя имелась в сложившейся ситуации и пара плюсов: во-первых, засада раскрыта, так что кто кого застанет врасплох – спорный вопрос. Во-вторых, гиордцев противник пропустил, и они уже находились у него тылу. Но этого явно не хватало, чтобы гарантировать нам проход через горный перевал. Требовалась некая военная хитрость.

Место засады, по описанию Акса, представляло собой узкий участок ущелья. С одной стороны там шли холмы, слишком крутые, чтобы можно было их использовать, с другой – рощица, в которой, собственно, и засел враг. Лод Томен, командир гиордцев, предположил, что охотники подпилили несколько деревьев, вроде бы даже кто-то из наших мельком заметил пару подозрительных стволов. В общем, нас намеревались убивать со всеми удобствами. По прикидкам противника, наш скромный отряд, попав в ущелье, должен оказаться заперт в нем с двух сторон упавшими деревьями, а потом арбалетчики, как в тире, расстреляют всех при попытках подняться на крутые склоны холмов с противоположной стороны от рощицы. Ну или если жертвы окажутся смелыми и рванут в рощу, то там их ждут выпущенные в упор арбалетные болты и горячие объятия мечников, которые профессионально прирежут овечек на лоне природы.

Времени на раздумья имелось не так много. До заката оставалось пять-шесть часов, а нам еще до рощи три часа переть, поэтому отцы-командиры разрабатывали операцию на ходу. Дорн, Гаррен и молодежь в лице меня и Лианга, посовещавшись, выработали рисковый, но вполне выполнимый план…

Матерясь и ругая все на свете, я с арбалетчиками поднялся на проклятые холмы. По плану нам была отведена завидная роль зачинщиков предстоящей баталии – мы должны были, забравшись на некотором расстоянии от места засады на холмы, проползти вперед вдоль дороги и залечь напротив врага. Цель этих альпинистских маневров заключалась в том, что стрелы арбалетчиков и моя пушка смогут отвлечь на себя внимание противника, а тем временем Гаррен и лод Томен со своими людьми накинутся на охотников с флангов.

Хотя поставленная задача на первый взгляд на фоне риска, на который шли остальные, нападая на засевшего в лесу противника, казалась достаточно простой, нам она увеселительной прогулкой не показалась. Гаррен передал в подчинение трех арбалетчиков, а Дорн нагрузил пятью трофейными арбалетами, и ко всему имелось тяжеленное ружье старосты, два моих ручных пороховика и запасной арбалет Гаррена, который хоть и был миниатюрным, но на фоне остального груза даже такой довесок вызывал невольные стоны.

Со всем этим имуществом карабкались по склонам… Какого дьявола Томен назвал эти скалы холмами? Холмы – это пологие, красиво поросшие зеленой травкой земляные горки, с которых зимой весело скатываются детишки. Здесь же то и дело выпирали каменные глыбы, между которыми густо росли деревья и самый колючий в мире кустарник. Цепляясь за всю эту растительность, нагруженные до предела, вместо запланированных по плану тридцати минут, мы тащились к своей цели добрый час.

Наконец после упорных трудов мы подползли к цели и стали осторожно рассматривать позицию противника. Хорошо, что Лианг привлек к делу бывших лесных братьев, иначе попались бы мы со своими хитрыми маневрами. Как оказалось, между дорогой и холмиками находилась небольшая выемка в скалах, скрытая от дороги валунами и кустарником, и на этой полянке залегли семеро охотников. Какого черта они тут делали? Планы врага – темный лес. Возможно, найдя удачное место, они решили спрятать здесь свой отряд до поры до времени, чтобы неожиданно ударить нам в спину или опрокинуть, если решим спрятаться здесь? В общем, перед нами как на ладони расположились семеро дремлющих или просто лежащих вояк.

Наших телодвижений они не заметили в большей степени благодаря предусмотрительности людей Лианга, ну и в меньшей из-за того, что все их внимание было направлено на облачко пыли, показавшееся вдали на дороге. Это, в соответствии с нашим планом, двигался наш псевдоотряд.

В свете новых событий затея с ползанием по скалам оказалась куда как удачной. Теперь не было необходимости пытаться найти врага, засевшего в противоположной роще. Нас отлично прятали валуны, в то же время давая возможность незаметно палить в лежащих внизу ничего не подозревающих охотников. Но так как мы долго провозились с подъемом, то времени до начала атаки оставалось совсем мало.

Первым делом пришлось искать место для моей ручной пушки. В конце концов я удобно установил этот антиквариат между двух валунов, а пороховики пристроил рядом. Из опасения, что маг противника взорвет порох, пороховики были заранее нацелены в сторону рощицы, так что даже если после выстрела из мушкета порох взорвут, пули все равно полетят примерно в нужную сторону. Ну и в конце концов на валун лег арбалет Гаррена. Рядом сосредоточенно располагались мои коллеги – на троих лесные братья имели восемь арбалетов и кучу стрел, сюрприз должен был получиться знатный.