Самое главное, я набрался смелости и обручился с Алией. Абак не выказал ни удивления, ни недовольства. Радости, правда, тоже не показал, лишь спросил согласия у дочери и, получив утвердительный ответ, назначил день свадьбы.

Прошло четыре года. На берегу Весновки стояло десять плавильных печей и семь кузниц. Возглавил эту фабрику Фатти.

Абак договорился с каракуртами, через провал, отделявший земли изгоев от остальной степи, был выстроен мост, по которому айвов завалили дешевым оружием, доспехами и инструментами. В Таленгаре, Лароге и даже в Риттене использовали наши жатки. Продавали мы их в рассрочку, плату забирали зерном, которое огромной рекой уходило к тем же айвам.

Полученные в ходе войны с бароном таверны превратились в сеть, которая логически расширилась после выкупа аналогичных заведений до самой Налии, столицы Судаха, Балха и столицы Ларога. В рамках этой сети предоставлялись услуги почты, была организована служба почтовых лошадей, Рэнди контролировал отряды наемников, патрулировавших дорогу от таверны к таверне, сопровождая караваны купцов. Еще мы набрали магов третьего-четвертого уровня, не нужных никому, и посадили их за переговорные устройства. Расстояние между тавернами позволяло даже с их скромным резервом выходить на связь несколько раз в день. Связь получалась быстрой, а главное, точной, и услуги хоть и дорогие, стали популярны во всех трех столицах.

Расти открыл торговые представительства в Балхе и Налии. Мы торговали зерном, жатками, железным инструментом и дешевым оружием, трофеями из Пустоши. Колония переселенцев выросла до пяти тысяч человек. Более того, около двух тысяч вольных присоединились к нам. Поначалу хитрый мужик Агель со своим старостой хотел получить то же, что и мои поселения, но бесплатно – жатки, позволявшие расширить посевные пшеницы в пять раз и дешевый инструмент. Но совместная война – не повод к благотворительности. Цену за свой товар мы поставили неподъемную для вольных переселенцев, ведь, скорее, наша компания помогла Агелю, чем он нам. Так что после пары лет жители окружающих деревень, почувствовав разницу в деньгах, которые получали наши люди и они, просто-напросто стали переселятся в мои земли. В конце концов, с согласия вольных поселенцев, я выкупил эти земли в казне герцога и присоединил к своей немаленькой империи.

Семь тысяч человек обычно приносили в казну лода восемь – десять тысяч золотых в год, но только производство металла и увеличившаяся в пять раз производительность зерна утроили эти доходы. Можно было собирать и больше налогов, но каждый человек, работающий на нас, зарабатывал в среднем в два раз больше, чем где-либо в Таленгаре. Торговля, таверны на дорогах, компания по аренде жаток приносили примерно столько же.

Но и затраты, само собой, росли. Рэнди собрал небольшую армию, семь десятков воинов. Всех без исключения вооружили или имперскими панцирями, или костяными доспехами. Помимо этого охрана караванов позволяла содержать еще около ста пятидесяти профессиональных солдат, пусть не слишком умеющих драться в строю, но это тоже была грозная сила. Еще больше денег уходило на взятки и содержание разведки, иногда казалось, что мы содержим добрую половину клерков всех значимых дворов от Судаха до Ларога и от Тира до Балха, да и еще армию таможенников, сборщиков податей и интендантов армии. Особой статьей расходов стали судьи Риттена (там продвинуто отделили суд от лодов), всяческие стряпчие во всех четырех столицах и прочие другие. Многие не приносили ощутимой пользы сейчас, но выбранным людям оказывалась всяческая поддержка, и в нарождающемся капиталистическом мире мы получали огромную силу.

Кроме этого закончилась блестящая операция, которую провел Огл: наместники трех семейств были куплены на корню. Нет, их не просили саботировать или воровать, люди эти трезвые и, зная, что ни Кэролайны, ни Рицы, ни Клонели не простят измены, действовали честно, насколько представлялось возможным: они просто закрыли глаза на переселение жителей Верхних и Нижних Луковок и Лугового. Население разгромленных деревень никто не считал, а потому многих списали как убитых или назвали причиной переезда потерю членов семьи и возвращение к родственникам. На самом деле немало людей так и поступило – потерявшие кормильца семьи возвращались из неосвоенного пограничья в родные места, где надеялись получить поддержку. Но большая часть переезжала на другой берег Весновки. В процесс потихоньку включились и жители других деревень баронства, благо тот славился жестким характером, а две трети своих земель взял на меч всего несколько лет назад. Со стороны это казалось совершенно естественным процессом.

Итоги этой операции проявились только спустя три года. Рента Кэролайнов, Рицей и Клонелей в первый год вместо планируемых шести тысяч золотых принесла только четыре с половиной. Все считали, что дальше будет больше, но вышло наоборот: на четвертый год сборы упали до трех тысяч золотых. Обеспокоенные кукловоды посылали проверку за проверкой, меняли наместников, но ничего не находили. Вложения признали убыточным и попытались продать, естественно, поставив меня в известность. Тут опять постарался Огл, донеся до потенциальных покупателей настоящее положение во владениях Черного барона. В конце концов, отчаявшись получить прибыль, мне отдали поместье за двенадцать тысяч золотых, списав весь заем.

Так моя семья обрела родовое поместье. Замок немного перестроили, и в нем поселился я с Алией и нашим маленьким сыном. Земли наши простирались от границ Ларога вдоль Драконьего хребта до великих баронств. Соседями были Шауны и Клонели, а значит, благополучию семьи никто не угрожал.