Агель и его лига еще летом получили заказ на заготовку бревен. Их складировали в штабеля и накрывали соломенной крышей. Также под руководством нескольких опытных углежогов начали производство древесного угля. Цена с учетом достаточно дешевой рабочей силы и бесплатного леса получалась в несколько раз ниже, чем в Штире. Кроме того, село Агеля и его ближайшие соседи согласились вспахать и засеять в три раза больше земли, чем обычно. Нам пришлось закупить несколько десятков лошадей для вспашки, но уборку, как предполагалось, будут уже проводить переселенцы с новыми жатками, так что затраты должны себя оправдать.

Фатти работал над новой жаткой, плугами и прочим. Дополнительно он заведовал огромным быстрорастущим складом инструментов. Я и Рэнди с попутным караваном совершили еще одно путешествие в Риттен. Там мы продали оружие, добытое айвами, выручили около двух тысяч золотом, но эти деньги были тут же потрачены: планировалось строительство завода с тремя кузнечными молотами на водяном колесе, а к нему требовалось разнообразное оборудование – меха, наковальни, молоты, щипцы и масса инвентаря. Часть денег отдали строителям кузниц в качестве предоплаты за их работу летом.

Помимо оборудования для плавильных печей и кузниц было заказано огромное количество пил, стальных балок, металлических деталей, из которых с помощью незначительной доводки Фатти мог собрать лесопилку по моим чертежам. Честно говоря, я голову сломал. От Виктора по данному вопросу имелись только общие знания механики и математики, а вот тонкостей не знает ни один теоретик. Так что будет лесопилка работать или нет – спорный вопрос.

Еще требовались чертежи и детали для постройки водяной мельницы. Конечно, хотелось сразу построить мельницу с валками, но пока хватит той, что будет сделана риттенскими мастерами. Да и объемов зерна больших нет. Апофеозом трат стал огромный заказ на новые колесные плуги, топоры, лопаты, грабли, гвозди, молотки, пилы и другие инструменты.

Параллельно с торговыми делами компания активно готовилась к войне. В Балхе мы с Рэнди разделились – я повел караван в Клонель, а наш вояка направился в Гиорд. Там надеялись застать лода Томена с Аксом Холодом и его честной командой. Позарез были нужны надежные наемники.

Сейчас наш отряд состоял из десятка айвов, двух ветеранов и трех юнцов, нанятых еще в прошлый раз, но этого было недостаточно для разгрома всех банд Черного барона. Планировалось зачистить все три направления от Клонеля в Ларог, Судах и Тир. Для этого требовались три группы численностью пятнадцать – двадцать человек.

Вообще, несмотря на всю пользу, которую банды приносили тандему, они же являлись и самым слабым местом противника. Разбойники были разрознены, управление осуществлялось стихийно, потому, начни кто выбивать бандитов по одному, ни объединиться, ни попросить помощи у своих покровителей они не могли.

Люди Огла нашли почти всех врагов. Семь банд контролировали дорогу от Клонеля до Тира, четыре – до Судаха и шесть – до Ларога. Общая численность в них колебалась от пяти до пятнадцати человек. Члены банд иногда уходили жить в села, но с началом весны, когда на дорогах появлялись караваны, разбойники должны были собраться полным составом.

Было заманчиво нанять наемников на пару месяцев, выполнить операцию, а потом завершить наем, но торговое дело без стального кулака быстро находило нового хозяина. Потому Рэнди ставилась задача обкатать нашу новую армию и нанять подходящих людей на постоянной основе. Постоянно пользоваться наемниками мы не могли – слишком велик риск нанять не тех людей. Потому в поселке Агеля развернули тренировочный лагерь. Помимо полутора десятков солдат наняли еще тридцать айвов, а Рэнди таки нашел лода Томена, Акса Холода и с ними пятнадцать бойцов.

Сформировали три группы, в каждой по равному количеству айвов и наемников. Первую команду возглавил лод Томен, поддержка за мной. Мое хиленькое магическое прикрытие должен был компенсировать опыт капитана наемников. Вторая группа – Акс и Огл. По большому счету и магическую поддержку, и руководство операцией было за Аксом, а Огл шел учиться. Последней группой руководил Рэнди, магическую поддержку обеспечивал наш старый друг Лианг.

Банды имели базы – как правило, простой деревянный сруб с несколькими окнами и никак не укрепленной дверью. Исходя из этого, под руководством лода Томена стали проводить тренировки. За тыном у Агеля находилось несколько отдельно стоящих домов, в которых, до того как построили единый поселок, жили первые переселенцы. На них и отрабатывалась тактика уничтожения банд. Два отряда по два десятка бойцов пытались выбить два других отряда по десять человек. Менялись дома, время атаки, тактика нападений. Но самое главное, люди притирались друг к другу, гиордцы обучили солдат языку жестов, айвы продемонстрировали свои навыки лучников, в этот раз среди них было несколько неплохих специалистов ближнего боя, вооруженных имперскими мечами, традиционными копьями и костяными щитами. Каждый представлял, чего ждать от мага. Подготовка шла с середины зимы до ранней весны.

Как только подсохли торговые пути, тысячи караванщиков отправились в путь в дальние страны. С одним из таких караванов пришли три королевских герольда из Тира. Эти чиновники имели право фиксировать совершавшееся на землях короны правосудие. Караванные дороги в соответствии с уложением Рикара Великого, правившего пару сотен лет назад, являлись собственностью короны, вершить закон в части любого имущества, расположенного в ста локтях по обе стороны от дороги, могли только чиновники канцелярии монарха.

В Таленгаре с разбойниками разбирались круто: или отрубленные конечности, или ветви деревьев вдоль дороги, при этом герольды наделялись правом отнимать имущество преступников и их пособников в пользу либо казны, либо охотников, уничтоживших банду. Члены семей, знавшие о разбойничьей деятельности отца или брата, как правило, отправлялись доживать свой век на каменоломни.

Задумывая почистить разбойничьи угодья Черного барона, я решил одновременно пополнить свой кошелек и нанести удар казначею, который в этом тандеме ведал финансами. То, что разбойники нападали именно на маленькие караваны, говорило о наличии сети осведомителей. Это мог быть кто угодно – от жителей деревенек до трактирщиков. На последних-то и решили сосредоточиться. Лод Гор вместе с Оглом, не бесплатно, конечно, получили информацию о том, что казначей хлопотал о переоформлении двадцати одной таверны на подставных лиц. Зачем они требовались казначею, было абсолютно понятно.

Тут безупречный Линдсток явно дал маху. Если нам удастся доказать связь между разбойниками и тавернами, то казначей официально становился подозреваемым в организации разбоя. Если раньше все свидетели могли лишь показать на связь с дружиной Черного барона, то тут ниточка вела к его непосредственному партнеру, и казначей, которому герцог Ал Клонель безоговорочно верил, выкрутиться бы уже не смог.

Таверны же усилиями герольдов перейдут нашей компании после признания в соучастии в разбое, которое, безусловно, будет выбито из бандитов. Прибыль от операции обещала быть неплохой. Несмотря на триста золотых, в которые обходился отряд ежемесячно, и взятки Лонденелю и герольдам, таверны могли в будущем перекрыть эти расходы, а как на них заработать, на то имелась гора идей.