– Ну, не так уж и спокойно, Агель говорит, в лесах полно измененных.

– На налоги, что герцог не берет со своих вассалов, можно нанять пару охотников – они и разберутся с измененными. Еще и вытяжками поторгуют. Поэтому, когда выкупим земли, нам помимо кузнецов, углежогов и пахарей будут нужны охотники.

– Алекс, все равно не понял, при чем тут жатки? – продолжал недоумевать уже Волчонок.

– Расти, я исходил из того, что просят айвы, а им нужны зерно и инструменты. Возить зерно из центральных провинций Таленгара дорого, можно покупать его на месте. Но переселенцы сами еле-еле сводят концы с концами. И знаешь почему? Думаешь, земли недостает? Нет, просто не могут собрать урожай, не хватает рук. Полно земли, но сеют ровно столько, сколько могут зерна собрать. А с жаткой посеют в три-четыре раза больше, если у Фатти все получится, то в десять раз! Излишки продадут нам, часть возьмем как расчет за использование наших жаток. Надо больше плугов закупить, риттенских, с ними будет не проблема увеличить пашни. Ну а кузни здесь как раз. Жатки будем делать, а потом и плуги. А то в Риттене запросили пятьдесят золотых за одну.

– Алекс, нам ведь все равно руду придется возить, так что не дешевле ли в Балхе все заказать.

– Дешевле возить руду, чем уголь. И работники обойдутся дешевле, чем в Штире. Ну и есть одна идея, только о ней пока ничего не скажу, нужно все проверить.

Огл, Рэнди, нужно подыскивать людей. Казначей и барон сейчас сильны своими бандами на дороге, как только получу одобрение от Лонденеля, будем их уничтожать. Нам нужно где-то восемьдесят – девяносто бойцов. Человек пятьдесят наймем из айвов, но необходимо разбавить их бойцами, привычными к пешему бою в тяжелых доспехах. Людей подбирайте аккуратно, нужно их пару месяцев потренировать, и так, чтобы ни одна душа не знала, к чему готовимся. Поэтому предлагаю арендовать у Агеля пару общинных домов, он упоминал, что они пустые стоят, там и размещать людей. Рэнди, отряды на тебе. Огл – на тебе безопасность, даже воины не должны знать тему контракта до того, как мы начнем дело. И попробуй выявить «крысу» – она обязательно будет. В Клонеле никого не нанимать, только чужих. Наверное, придется кому-то из вас в Тире пожить.

– Уф-ф, ну ты, Алекс, и выдал! Нельзя вас больше в Балх отпускать – столько работы сразу навалил!

– Давайте праздновать, а то вино выдохнется.

– Ага, оно из твоей кружки испарилось?..

Тремя днями позже при содействии лода Гора и Сапога удалось попасть на прием к Лонденелю. Размышляя о том, что давно пора свести Огла с лодом Гором, я по длинному, мрачному коридору добрался до кабинета графа. У дверей стоял охранник в полном доспехе и с устрашающего вида алебардой в руках. Что, интересно, он с этой дурой будет в коридоре делать?

– Меня зовут Алекс, граф Лонденель назначил встречу.

– Проходите! – Громила отодвинулся от двери, за которой в комнате ожидания расположились пять человек – парочка благородных, двое купцов и маг. Народ особо не жаждал попасть в эту приемную: сюда намного чаще приводили провинившихся перед герцогом людей, чем приходили те, кто о чем-то просил.

После двух часов ожидания я замер в поклоне перед сидящим в кресле дородным мужчиной. Граф Лонденель, несмотря на свой простоватый и добродушный вид, являлся фактически хозяином всех ищеек герцога, крупнейшим землевладельцам, доверенным лицом по сбору налогов, таможенных пошлин и очень жестким дельцом.

– Доброго вам здравия, ваше сиятельство!

– Ну и вам, молодой человек, не хворать. – На меня с икоркой смеха глянули прищуренные глаза добродушного толстяка, ну совсем как отец Расти. – Не стесняйтесь, излагайте.

– Меня зовут Алекс, я сын Рогина, оружейника. Несколько месяцев назад мой отец был убит на границе Судаха.

– Он был искателем?

– Да, ваше сиятельство. Но я бы не стал обращаться к вам, если бы не было причин считать, что в смерти отца замешаны влиятельные сановники герцогства.

– Хм-м… продолжайте!

– Появились доказательства, что в смерти отца прямо повинны граф Линдсток, казначей герцога и вассал короны Таленгара Черный барон.

– Знаете ли, Алекс, для таких серьезных обвинений столь серьезных людей надо иметь очень веские доказательства.

– Они со мной, ваше сиятельство. Здесь признание, написанное со слов капитана судахской стражи Тари эль Хакана и подписанное им. К сожалению, капитан мертв. Но на смертном одре он раскрыл весь преступный замысел. Моему отцу были ссужены две тысячи золотых двенадцатью ростовщиками Клонеля, все они продали закладные казначею. Предполагаю, что выкуп был из денег казны с переводом права покупки на Линдстока. Далее, со слов судахца, он получил распоряжение убить отца и забрать деньги. При этом Линдсток должен был выкупить заложенные здания рынка города Клонель по цене в четыре раза меньшей, чем они стоят сегодня, а капитан передать ему искомые две тысячи золотых.

– Звучит очень правдоподобно, но этого явно маловато, молодой человек. Слова погибшего и его показания могли быть получены под пыткой, проверить, истина это или нет, невозможно.

– Понимая это, ваше сиятельство, я за прошедшие месяцы собрал информацию о деятельности этой группы. Нами раскрыта целая сеть банд, которые располагаются вдоль дорог из Клонеля в Тир, Ларог и вольные баронства. Все события задокументированы. Есть отчет барона Ал Лодзеля, который казнил восьмерых из пятнадцати напавших на меня людей по дороге в Судах. Там, правда, есть лишь упоминания о сети банд без какой-либо привязки к казначею и барону. Но существуют два живых свидетеля, в настоящее время содержащихся у айвов за Драконьим хребтом. Эти люди в составе сводного отряда численностью пятьдесят мечей совершили нападение на село Малые Разлоги два месяца назад. Из этих пятидесяти человек два десятка были воинами дружины Черного барона, остальные же – членами различных банд, которые, со слов пленников, перенимали воинское искусство у солдат барона. Здесь свидетельские показания, подтвержденные старостой села и свободным поселенцем Агелем.

Я выпалил все это и почувствовал, что лоб мой покрылся испариной. Граф внимательно посмотрел на меня.

– Попей воды, – предложил он.

– Спасибо, ваше сиятельство, – искренне поблагодарил я и продолжил: – Кроме того, месяц назад на мой караван, следовавший из Клонеля в Тир, было совершено нападение. Плененный член банды также признался в том, что состоит в тайной сети, связанной с бароном. Он тоже жив и может дать показания. Ну и в завершение: есть несколько задокументированных городской стражей свидетельств о покушении на меня, правда, нападавшие были убиты, но факты эти смело можно связать с попыткой отнять наследство моего отца. Опять же покушения прекратились, как только был выплачен кредит, и я вступил в законное право наследования.

– Убедительно, очень убедительно. Дай-ка материалы, подумаю на досуге. Неплохо проделанная работа. На службу не думал идти?

– Нет, ваше сиятельство, но я бы хотел получить вашу поддержку.