Навязанная война морально и физически выматывала захватчиков: мы-то хоть и нападали ночами, но делали это бессистемно, а потом уходили спать, ларогцам же приходилось бодрствовать. В одну из ночей я зажег несколько прожекторов над лагерем врага, это событие всполошило всех, включая мага. Свет возник из ниоткуда, дозорные врага заметались по освещенной поляне. Айвы же, сделав по нескольку выстрелов из луков, бесшумно ушли отсыпаться. Впечатлений ларогцам и дружинникам барона должно было хватить на остаток ночи.

Следующим вечером мы были уже в Луговом. Стараниями Агеля село и подступы к нему превратились в начиненную смертельными сюрпризами полосу препятствий. Над этим неделю не покладая рук трудилось все мужское население Лугового, а женщин и детей отправили вслед за домочадцами Агеля. Армия барона, по всем расчетам, должна появиться здесь завтра к полудню, а с утра их еще немного пощиплют айвы.

Луговое с трех сторон прикрывала Весновка. Речка, хоть и невеликая, но быстрая и глубокая. Село находилось почти на острове, и только тонкий перешеек, кое-где подсыпанный жителями, соединял сельчан с большой землей. У атакующих имелся только один путь, но его перекрывал бревенчатый частокол. К сожалению, было это жалким подобием укреплений Агеля, который даже поднял несколько башен. Но все же пехоту эта стена могла остановить на некоторое время, да и естественная преграда в виде реки сильно облегчала оборону. К слову сказать, ближайший брод находился только в пятнадцати лигах вниз по течению.

Как и ожидалась, ларогцы подошли ближе к обеду. Мы до последнего переживали, как бы барон не поменял тактику и не решил в первую очередь наведаться в лес, поэтому патрули, молодые охотники из Лугового, караулили ближайшие переправы через реку. Но, видимо измотанные постоянно ускользавшим противником, каратели предпочли получить осязаемого, а главное, досягаемого противника.

Ларогцы показали себя обстоятельными солдатами. Судя по подготовке, на штурм они решили идти завтра с утра. Сегодня же пехота готовила щиты и обустраивала укрепленный лагерь. Мы тоже не тропили события – сборный наш отряд никуда не спешил.

Наутро начался штурм. Стройные ряды ларогской пехоты, прикрываясь сбитыми из толстых веток щитами на колесах, двинулись к поселку. Щит катили три-четыре латника, а юркие арбалетчики посылали болт за болтом в нашу сторону.

У нас за стеной находились три десятка охотников – люди Агеля и два десятка луговских. Остальные, включая айвов, рассредоточились на другом берегу Весновки. Сегодня для осуществления планов было достаточно этих пяти десятков, ну, не считая трех полностью восстановившихся магов.

По нашим расчетам, маг у барона остался один. Первого уничтожил заезжий друг Агеля, второй погиб в бесславном штурме. А так как нового найти довольно проблематично, то предполагали, что это был Лорек Пламя. Разведка Огла донесла, что это семейный маг Черных баронов, и пребывал он в расцвете сил, восьмой уровень, не ниже. Но измотанный путешествием по степи кудесник навряд ли сохранил свой запас: молнии и огнешары, метаемые в неуловимых айвов, и щит над свитой барона должны изрядно уменьшить его резервы. У ларогцев мага, скорее всего, не имелось, иначе он хоть как-то проявил бы себя за истекшую неделю.

Проверили нашу теорию на моем щите, который, как водится, был полным. Пять арбалетчиков под его прикрытием стали в полный рост и буднично, как на стрельбах, послали болты в тех из пехотинцев, кто, расслабившись, вылез из-под защиты передвижных укрытий. Послышались стоны и ругань. Лорек ответил незамедлительно, огнешар ударился в щит. Но вышел он каким-то неубедительным, так что мы обоснованно решили, что последние крупицы маны Пламя приберег для себя.

На поле у ларогцев начались проблемы – колеса щитов стали проваливаться в волчьи ямы, да и некоторые неосторожные арбалетчики, увлекшись перестрелкой, попадали в ловушки. Нет, мы не рассчитывали на успех, аналогичный тому, который был достигнут при прошлой обороне в селе Агеля, но старательно выкопанные окопы глубиной в пару метров и расположенные без всякой системы основательно замедлили продвижение врага.

Тут в дело вступили три из четырех баллист. Идеально пристрелянные орудия положили огромные снаряды точно в ряды противника. Булыжники, легко проламывая щиты, калечили копейщиков, которые довольно тесно сгрудились за ними. Капитан ларогцев после второго залпа предпринял отчаянную попытку броском добраться до частокола, скомандовав прятавшимся за щитами копейщикам атаковать. Те, взяв короткие лесенки, рванули вперед и получили дождь арбалетных болтов и слитный удар восьми стрелометов. Разгром атаки довершили иглы льда Акса и пара огнешаров от Лианга – нападавших буквально выкосило. Будь у них щит мага, который сдержал бы первый залп, или если бы воинам не мешали многочисленные ловушки, ларогцы имели бы все шансы достигнуть частокола. Но ни того ни другого у них не было. Потеряв три десятка, волна атакующих, огрызаясь арбалетными болтами, откатилась назад. Воины отступили не из-за стрел, магия сломила дух противника, и, не чувствуя за собой такой же поддержки, никто не рискнул идти до конца.

– Все уходим! – прошелестел по рядам мой приказ.

– Но как же?! Мы ведь победили! – пискнул один из луговских.

– Цыц, тетеря, господин купец знает, что делает!

На противоположенной стороне деревни был построен навесной мост, по нему, оставляя баллисты и шесть тяжелых стрелометов, мы уходили из Лугового, но другого выхода не оставалось. Выстоять против ларогских латников с имеющимися силами не представлялось возможным. За рекой нас ждали айвы с зажженными стрелами и последняя баллиста, уже готовая к бою.

Ждать пришлось около часа. Последние десять воинов Агеля имитировали бурную защиту, постреливая из арбалетов в атакующие колонны ларогцев.

В этот раз враг действовал менее осторожно, но более эффективно. Построившись в три колонны, примерно по три десятка человек, наемники ринулись на штурм. Дороги перед ними, загодя пометили. Все волчьи ямы были заранее вскрыты воинами, действующими под прикрытием арбалетчиков. Колонны молниеносно достигли стены и так же быстро ее преодолели – и оказались в пустом селении.

В горячке мнимого боя наши последние стрелки покинули позиции, как только колонны врага перешли на бег, а когда пехота врага втянулась в село, то небо прочертили десятки огненных стрел и огромный распадающийся в воздухе на несколько частей ком огня: айвы, охотники и баллиста дали залп по селу, дома, сараи и заборы которого и даже земля под ногами были предварительно залиты земляным маслом и щедро засыпаны ворохами сухого, как порох, камыша. Пламя охватило ларогцев со всех сторон. Было оно не таким опасным, как показалось зажатым стеной огня людям, и они могли довольно легко пробиться обратно, что большая часть и сделала, но десятка полтора в панике бросились к реке, где стали легкой добычей наших лучников. После этого, разрушив мост, мы ушли в лес.

По нашим оценкам, у барона после сегодняшнего разгрома осталось около девяноста – ста пехотинцев и не более трех десятков верховых. Плюс еще обоз, отягощенный ранеными. С одной стороны, мы здорово проредили ряды противника, но с другой – даже сейчас армия Черного барона насчитывала в два раза больше бойцов, чем мы ожидали в самом начале.