Для дороги мы решили собрать маленькую армию. Причина состояла не только в том, что вооруженные люди всегда пригодятся в баронствах, а уж тем более в предстоящем разговоре с капитаном судахской стражи. Основным поводом к тому, что судорожно пришлось искать бойцов, было покушение.

В тот день я собирался посетить лавку отца. Как обычно, пересекая квартал ткачей, я посмотрел на свои дома и по узкому переулку вывернул к рынку. Такие узкие и темные улицы всегда настораживают, но ничего страшного не произошло. Я, расслабившись, нырнул в рыночную суету. Поочередно осмотрел прилавки торговцев по пути к лавке отца и, насвистывая незамысловатую мелодию, стал проталкиваться к своей цели. Вот тут все и случилось. Неожиданно парень, шедший навстречу и скрывающий свое лицо под капюшоном, как показалось в первый момент, выкинул навстречу руку. Мое тело машинально ушло вправо от направления удара, и только у меня начал зарождаться возглас возмущения, как пришло осознание того, что в руке незнакомца нож, который повторно метит мне в живот. Второй раз спас артефакт – щит сработал как надо, замедлив руку убийцы, который лишь оцарапал меня, но, пятясь, я споткнулся о прилавок и упал на спину. Секунды эти до сих пор вспоминаются с холодком. Через мгновение, поняв, что никто не собирается меня добивать, я вскочил и увидел, как несостоявшийся убийца катится по земле, силясь остановить кровь, хлещущую из горла. В толпе блестели глаза Лианга, прикрывающего бегство Харна, спасшего меня от верной гибели.

Как оказалось позже, Харн спас меня случайно. На самом деле Гильдия давно хотела приструнить зарвавшегося конкурента. Залетный специалист уже исполнил несколько заказов в Клонеле, при этом не оплачивая положенный процент. Но так как нигде он особо не светился, то вышли на него совсем недавно. Дело поручили Лиангу и Харну – тут-то и подвернулся удобный случай устранить конкурента и спасти товарища.

Покушение состоялось, и, скорее всего, последуют другие. Поэтому к поездке в Судах, от которой зависело благополучие моей семьи, готовились с тщательностью параноиков. Дело было оставлено на Расти, но Марион и мама получили все права на контроль в случае моей смерти, и, думаю, мальчишки мою семью не оставят. Дома была найдена вся наличность, собрана арендная плата с домов за два месяца и выручка от распродаж. Ко всему пришлось продать часть семейных драгоценностей. В итоге набралось около двухсот золотых. Имея эти деньги, можно было нанять неплохой отряд, но простых наемников набирать не хотелось, так как любой из них мог оказаться убийцей. Посему на общем совете решили сделать ставку на людей посторонних, в Клонеле не примелькавшихся.

Вспомнив засадный отряд в столкновении с Гильдией, решили повторить старый трюк. Лианг, набрав пять бойцов из числа лесных разбойников, с которыми Гильдия воров имела контакты, должен был следовать за моим отрядом. Головорезов нашли знатных, их лишь немного довооружили в кузне Дорна. Каждый из бойцов имел по арбалету, остальное – кто что предпочитал: секиры, мечи, копья… Магом, естественно, являлся Лианг. К отряду присоединился Гаррен, так как человек этот неоднократно выполнял ту же функцию для команды отца, опыт его в скрытном сопровождении и защите был незаменим.

Рэнди и Фатт оставались в городе – первый потому, что нельзя было сбрасывать со счетов возможность покушения на маму или Марион, а второй – в кузнице за хозяина. Поэтому в основной отряд вошли я и решивший тряхнуть стариной Дорн. Еще наняли троих северян из Датлена, ранее путешествовавших вместе с Рэнди. Ребята были как на подбор мрачные, кряжистые, внушающие уважение к их физической силе. Двое старших – Анхел и Тролен – опытные вояки, прошедшие не один конфликт, и третий здоровяк Гролл. Северяне слыли отличными мечниками. Дорн порекомендовал айва Киыса, отличного всадника и лучника, непонятно как занесенного из степей в охрану караванов, а также его неразлучного друга фирузца Хакима, отменного копейщика. Эти люди иногда сопровождали караваны отца в Судах. В общем, собралась неплохая команда, каждый член которой, за исключением меня, имел опыт дальних походов.

Вторым сюрпризом для врагов должен был стать отряд гиордцев. Вообще говоря, наемники после неудачной попытки штурма города редко появлялись в Клонеле, но их продолжали уважать за честность в неукоснительном выполнении контрактов. Для моих целей они являлись идеальным вариантом. Гиордцы пришли с караваном из Фируза и хотели возвращаться домой, но им пришлось задержаться в Клонеле в ожидании оплаты от купца, который в их услугах более не нуждался. По счастливой случайности, остановились эти бравые вояки в «Трех кружках», куда Расти как раз продавал пиво. Зная, что нужны наемники, он первым делом узнал у трактирщика, готовы ли его постояльцы к найму.

Капитан гиордцев лод Томен оказался совершенно не занят, причем по своей вине, а потому был зол, но готов к любой работе. Фирузец при подписании контракта на сопровождение каравана из столицы Фируза до Клонеля не обещал дальнейший наем, а капитан гиордцев посчитал, что далее караван в любом случае пойдет или на столицу Таленгара, или куда-нибудь еще и уж конечно под охраной его бравого отряда. Ведь Клонель хоть и богатый городок, но все же не место для серьезных фирузских купцов. Поэтому команда, придя в Клонель, с удивлением узнала, что осталась без работы.

Фирузец, распродав свой товар, собирался не возвращаться домой, а побыть в Клонеле несколько месяцев у партнера, с дочерью которого у него намечался роман. Винить было некого, капитан пострадал из-за своей самонадеянности. Будь это не Клонель, гиордцы бы нанялись в другой караван, но клонельские торговцы гиордцев не нанимали после их злополучного ночного штурма. А караванов из Риттена, Фируза или, на худой конец, Судаха в городе в это время не находилось. Наемники с радостью согласились на мое предложение, да и запросили не так много за два месяца работы, учитывая, что в их команде имелся маг седьмого уровня. Их отряд решили отправить впереди основной группы.

Все три группы вышли из Клонеля разными дорогами и в разное время. Гиордцы ушли якобы на Фируз, но потом, удостоверившись в отсутствии хвоста, сделали крюк и встали на дорогу, ведущую в Судах. Следом вышли мы. Почти одновременно, но в противоположном направлении выехал Лианг со своей бандой, которая несколько часов спустя повторила маневр гиордцев и последовала в Судах. Столь четкой слаженности удалось добиться благодаря устройствам связи. Эти приборы маги разработали давно. Только вот радиус их действия и потребление маны оставляли желать лучшего. Для общения на расстоянии пяти – десяти километров в течение минуты необходимо было затратить резерв мага четвертого уровня. Но все же переговорниками у нас были снабжены все – бог знает, когда и зачем они могут пригодиться. Мы решили пользоваться ими в экстренных случаях, ежедневно же лишь коротко сообщать друг другу о состоянии дел.

Первая неприятность случилась на второй день путешествия. Отряд еще не покинул пределы герцогства, когда маг гиордцев будничным тоном по переговорнику спросил, что делать с двумя арбалетчиками, пойманными за приготовлениями к встрече моей группы. Дорн попросил оставить их для допроса. Через час из леса показался один из гиордцев и подал нам знак сойти с дороги. За еловой рощицей сидели двое мужиков со связанными руками и ногами. В рот бандитам предусмотрительные гиордцы вставили кляпы. Наемник, убедившись, что все нормально, отправился догонять своих, мы же приступили к допросу.