Один из арбалетчиков отправился в замок барона, а Лианг и его ребята, усадив старосту и восьмерых несостоявшихся убийц в сарай, комфортно расположились дожидаться представителя закона. Я же со своей группой пересек границу герцогства.

Гаррен со своими людьми присоединился к нам в тот же день, как мы вышли из негостеприимного села. Местный барон оказался молодым парнем, но твердым как кремень и скорым на решения. К месту происшествия он во главе трех десятков всадников прибыл буквально через час после того, как из села ушла моя группа. Судил он недолго: через пятнадцать минут разбойников повесили вдоль дороги, для жадного старосты же выбрали дерево на околице села. Потом барон, коротко поблагодарив, умчался в таверну довершать разгром банды. Гаррен, пребывавший в некотором обалдении от энергичных действий местного властителя, выдвинулся вслед за нами и нагнал нас уже ближе к вечеру.

Два дня путешествия по великим баронствам прошли на удивление спокойно. За это время мы пересекли три из пяти баронств и благополучно миновали несколько участков дороги, которые контролировались только разбойниками. Здесь было решено объединить группы Лианга и мою – это давало неплохой шанс избавиться от ненужных стычек с мелкими группами грабителей, так как желающих напасть на хорошо вооруженный отряд, идущий без какого-либо каравана, находилось совсем немного. Ночевали под открытым небом, благо погода стояла теплая.

В первый вечер на территории вольных баронов, как обычно, разбили лагерь и при свете костра перебрали трофеи. Арбалетчики получили по второму арбалету, а мой взгляд с удивлением остановился на громоздком предмете посреди груды железок, напоминавшем ружье из мира Виктора.

Как оказалось, старинное оружие нашли в доме старосты и присовокупили к трофеям Киыс и Хаким. Огнестрельным оружием в нашем мире пользовались редко, и тому была простая причина: даже слабенький маг с легкостью мог воспламенить порох, используемый в ружьях. Но необученный крестьянин с ружьем мог убить рыцаря в доспехах – соблазн велик. И когда-то пара королей вооружили крестьян мушкетами наподобие того, что нашли у старосты. Опыты эти закончились печально как для крестьянского ополчения, так и для корольков, давших своим людям пороховики: маги противника повзрывали все боеприпасы. При этом страдала не только крестьянская пехота, но и все, кто находился вокруг.

После столь печальных попыток ружья повсеместно признали бесполезными и производить практически перестали. В моем мире их использовали только для охоты или защиты от диких зверей, и то очень редко. Возможно, причиной тому была огромная цена их производства и дорогой порох, который в основном производили маги, а в нашем мире все, что делали маги, стоило неоправданно дорого. Да и те модели, которые успели сделать, стреляли просто отвратительно – точность стрельбы была низкой, а скорострельность раз в десять ниже, чем у арбалетов.

Примерно такой экземпляр ружья достался мне. В доме старосты он, по-видимому, хранился как реликвия от предка, принимавшего участие в войне незадачливого короля. Но оружие находилось в прекрасном состоянии, без единого пятнышка ржавчины.

Ружье заинтересовало только меня, остальные отнеслись к нему как к игрушке, и беззлобно подкалывали Киыса и Хакима. Относительный интерес к оружию проявил лишь Лианг – он помнил о роли пороховиков, которые мы когда-то применили. Да и Дорн, всегда любивший в оружии что-нибудь этакое, прекратил насмешки, веско сказав, что оружие, оно и есть оружие, и не знаешь, когда пригодится.

К слову сказать, Киыс забрал из дома старосты мешочек со свинцовыми шариками, хранившийся вместе с ружьем. Правда, пороха в доме не оказалось, но он был у меня: собираясь в поход, я взял оба памятных пороховика и боеприпасы к ним. Причин взять пороховики имелось две: первая – удачный опыт их использования, вторая – открытие в магии, сделанное на уроках старика Вилота.

Дело в том, что маги нашего мира зациклились на использовании силы. Самые известные архимаги, как правило, занимались разработкой новых заклятий, позволяющих применить силы, доступные им, но исходили все из нескольких аксиом. Первая – доступен был только один источник сил, свой собственный. Второе – действие на расстоянии требует от мага гораздо больше энергии, нежели вблизи него. Третье – есть определенные колебания сил магии, которые как бы протягивают нити от мага к управляемому предмету, и степень контроля этих колебаний служила мерилом искусства магов, так как при слабом контроле этих нитей терялось больше энергии.

Следуя этим аксиомам, маги старались увеличить внутренний резерв и усилить контроль над колебаниями управляющих нитей, дабы снизить потери энергии при контроле предметов на расстоянии. Но вторая аксиома осталась без заслуженного внимания. Принималось как данность то, что на расстоянии для контроля заклинания требуется больше сил, и так как изменить природу этого никто не мог, то вторая аксиома в жизни применялась довольно топорно. Например, маг создавал иглу льда около своего тела и тратил, конечно, меньше энергии, нежели бы он создавал ее около носа своего противника, но ведь, чтобы донести эту иглу до врага, требовалось также потратить энергию. Все маги пытались сделать лишь одно – найти самую эффективную точку создания иглы льда между собой и врагом так, чтобы сумма затрат на иглу льда и ее транспортировку получалась минимальной.

Так как математический аппарат моего мира был явно слаб, то решение таких тривиальных задач требовало огромного времени и кучи опытов. В большинстве студенты магических академий лишь заучивали самые эффективные заклятия, просто становясь пользователями того, что придумывалось ранее маститыми специалистами. Я же, имея образование Виктора, не находил сложностей в решении таких задач, но эффективность боя от этого для меня, с моими скромными магическими резервами, вырастала столь незначительно, что об этих успехах не стоило и упоминать.

Но, как мне казалось, существовало более элегантное решение проблемы сохранения маны. Первый мой вопрос был такой: а зачем тащить иглу льда до противника? Не лучше ли попросту ее запустить?

Вилот продемонстрировал, что для запуска надо создать что-то типа кулака воздуха, потом направить иглу в нужную сторону, то есть магически создать направляющие и т. д., что, по его мнению, не оправдывало затрат энергии, а возможность при таком варианте попросту смазать и потратить свой удар зря была велика. Тогда что-либо возразить не получилось, но неделю спустя, за чисткой пороховика, меня озарила идея недурственной модели заклятия. Точнее говоря, модель использования подручных средств в магии. Допустим, есть пороховик, есть свинцовый шарик в трубке. Тогда зачем, спрашивается, создавать, скажем, огнешар и тащить его до врага? Может, проще взять ствол как направляющую, свинец вместо иглы льда и попросту выстрелить? Без пороха – взрывом магии! Делиться своей идеей я с Вилотом не стал, а то он и так косо посматривал, особенно когда я задавал нестандартные вопросы во время его лекций. Дядька, конечно, меня ни при каких условиях не продал бы, но чем меньше людей знают мою тайну, тем спокойней.

Опыты были проведены, но оказались не слишком успешными. Выстрел получался не столь убийственным, как от порохового заряда, но на безрыбье, как говорится… Да, имелся еще один плюс: свинец из пороховика посылался практически бесшумно. С тех пор пороховики находились всегда со мной, но я и порох всегда имел – так, на всякий случай. А вдруг подвернется случай жахнуть по-настоящему, без магии? Ведь мир Виктора все же заставлял с уважением смотреть на огнестрельное оружие.