оплеуху за то, что посмел вступиться за женщину, которая физически не могла дать отпор нетрезвому дебоширу.

Всем им нужно было немного. Теплые руки взрослого на плечах, доброе слово, вселяющее надежду на то, что они справятся, не сегодня, так завтра. Главное — не дать страху себя побороть. Ну и десять минут на поиски пропавших часов, потому что заполошный Лешка от ужаса не догадался поискать пропажу в лопуховом овраге за крайним двором, куда до этого ходил, и куда ему, конечно, запрещалось соваться даже кончиком сандалика.

Но как утешить девчонку, породившую всех живых существ, топчущих ее поверхность миллионы лет? В том числе, и человека, свое самое агрессивное и неугомонное дитя? Слабое физически, не обладавшее теплой шкурой, когтями и клыками, зато имеющее разум, что позволил в итоге жить комфортнее всех остальных существ на планете. И по собственному скудоумию уничтожившее огромное количество животных ради тщеславной гордыни, ради ценных когтей и клыков, дорогих шуб из меха, ради птичьих хохолков, которыми украшали себя богатые невесты. А то и просто ради развлечения.

— Мы изменимся, — шептала Илона девочке, сидящей у нее на правом колене. — Просто мы не до конца еще выросли. Ведь многие из нас спасают животных, садят новые леса, отказываются от излишеств, берегут природу от экологической катастрофы. Не потому, что кто-то сказал, а по собственному желанию. Нас пока просто мало, но будет больше, я обещаю.

Малышка молча плакала, кивая встрепанной головкой. Но боль ее никуда не уходила, Илона явственно чувствовала, как девчушку трясло от горя и безысходности.

Горела почва под ногами. Огонь лизал ботинки Илоны, заставляя кривиться от запаха паленой кожи. Девочка закрыла личико дрожащими ладошками и спряталась у нее на груди, как таятся малыши от подкроватных чудищ из детских сказок. Главное — закутаться в одеяло, замереть, закрыть глаза и сделать вид, что тебя нет, тогда страшный бука обязательно уйдет к другим, менее послушным ребятам.

Илона знала, что это не работает. Против страшилищ всех мастей помогала уверенность в своих силах, в друзьях, ясный разум, чистая совесть. И отчаянная смелость идти своей дорогой, даже когда кажется, что дорог тех и вовсе нет, а вокруг лишь сплошной бурелом с оврагами. И оружие, конечно же. Острое слово, крепкий меч, широкие крылья за спиной, магическая сила, а то и просто пудовый кулак или пахнущий солидолом пистолет. Потому что чудища иначе не понимают.

Главное — сделать первый шаг в свой испуг, и пройти его насквозь. Потому что любые страхи рано или поздно растают, как ядовитый дым.

А ты — останешься.

Илона вскочила на ноги.

— Посмотри, как нас много. Тех, кто любит тебя и бережет, и готов даже погибнуть, защищая свой дом. Тех, кто пришел даже из другого мира, чтобы помочь. И я тоже буду с тобой. Неужели не справимся все вместе? Просто вспомни, что ты на самом деле большая и сильная. И если пришли незваные гости, не надо их терпеть, достаточно вытолкать взашей. Или…

Она задумалась и снова посмотрела на белоснежные башни с костяными воротами.

— Или просто поглоти и перевари. У тебя железный стержень, огненное сердце и бронебойная кожа. Она утянула в себя сотни цивилизаций, от многих из них остались лишь битые черепки. Чем нефилимы сильнее или лучше? Обычные паразиты на твоем теле, просто лучше подготовленные к захвату территорий. Они внушили, что ты не можешь сопротивляться, но ты можешь, и я тебе помогу. Главное — сделать первый шаг, даже если очень страшно.

Девочка с косичками улыбнулась, вытирая заплаканные глаза. И доверчиво протянула теплую ладошку.

* * *

Огненная птица летела сквозь пространство. Крылья ее полыхали в невесомой чернильной пустоте, то и дело пульсирующей холодными звездами.

— Этого не может быть, — бормотал Артур, как заведенный, глядя в клубящееся перед глазами марево, растянутое по стенке столовой. В нем, как в зеркале, прослеживался весь полет соколиного правителя. — Это противоречит всем возможным законам физики! За счет чего он дышит в открытом космосе? За счет чего двигается? И как мчится на скорости большей, чем у ракет?

— Если я правильно вижу, он генерирует атмосферу и каким-то образом удерживает ее вокруг себя, — не менее ошарашенно ответила Ксана, стоящая рядом.

— Леший знает, что, — простонал Артур, утирая вспотевший от волнения лоб. — Такого не бывает! Ну не бывает, и все!

— Слышь, ученый, с хмелем толченый, нас так-то тоже на свете не бывает, — усмехнулся сидящий неподалеку Гиннар. — И кикимор с драконами не бывает, и коты не разговаривают, и порталами из одного мира в другой переходить нельзя, а уж лечиться светящимися камушками и обрастать чешуей, как женка твоя — тем более. Но тебя почему-то выбило из колеи именно превращение соколиного главнюка в феникса и вылет его в космос. По мне, так это из всего случившегося за последние пару месяцев самое прозаичное.

Артур даже не отреагировал на насмешливый тон дворфа.

— Я просто не знаю, как теперь жить, зная, что все законы, по которым движется мир, могут быть попраны в любой момент. Получается, мракобесы со своей ересью тоже могут быть правы…

— Скажешь тоже, — хмыкнул старый дворф. — Все законы действуют! Яблоко, подкинутое в небо, рано или поздно упадет на землю. Токи одного направления в параллельных проводниках притянутся, в противоположных — оттолкнутся. Малые дозы убитого вируса, введенные в тело, способны впоследствии защитить организм от евонного вирусного старшего братца, живого и оттого более злобного. Просто есть в законах этих лазейки: магия, амулеты, природные стихии. Современным земным языком выражаясь, читерство всякое. Но чем сложнее система, тем она нестабильнее, и тем больше энергии нужно на ее работу. Главный соколеныш увешан артефактами, как новогодняя елка — игрушками, вдобавок летит в самой сильной своей ипостаси, которая призывается во время великой беды на защиту своего народа. Но у всего этого есть цена.

— Какая? — шепотом спросила Ксана, уже догадываясь, что ответ ей не понравится.

— Запала даже самого подготовленного боевого мага в схватке с десятком законов физики хватит на ограниченное количество времени, — объяснил Гиннар. — На очень, я бы сказал, ограниченное. А дальше могут быть варианты. Или сгорит в атмосфере заживо, не долетев до Земли, потому что защиты никакой не останется. Или задохнется и заледенеет прямо там, у корабля. И хорошо, если до этого успеет треклятую посудину уничтожить. Или просто сердце остановится от напряжения, а может, и сосуд какой в голове лопнет. Даже сынам бога прокачивать через свое тело столько магии за один раз ну никак не полезно…

— Гиннар,