class="p1">Рэй пролетел мимо, превратив атаку в кувырок, чтобы мечи не разрезали его пополам сзади. Раздались резкие звуки лязгающего металла, которые подсказали, что цепь-мечи вращаются у него за спиной. Почти сразу после падения он поднялся, крутанулся и снова бросился на Леннона. На этот раз Рэй атаковал плотнее, полагаясь на короткие удары и прямые выпады, которые они так часто отрабатывали в последние недели.

– Отлично! Оставайся в пределах своего радиуса поражения, но не допускай чрезмерного растягивания! Вот как ты это делаешь!

Конечно, ни один удар не пришелся в цель, даже когда Кнут двигался с меньшей скоростью, но подтверждение улучшения было все равно приятно. Рэй удвоил атаки, держась ниже, чтобы лучше реагировать на непредсказуемость Уробороса.

– Хорошая адаптация! Хорошая корректировка!

Последовала еще одна атака, на этот раз проверочная, и Рэй чувствовал себя вполне комфортно, пытаясь ее блокировать. Он крутанулся и принял силу удара на оба предплечья, затем махнул когтями, пытаясь подсечь голень противника, но недостаточно быстро, и Леннон отскочил и отдернул ногу. Не желая отпускать противника, Рэй наклонился ниже и нанес удар ногой в колено Леннона. Тот – как всегда проворно – подставил подножку и сместился так, что лодыжка Рэя воткнулась в переднюю часть закованного сталью сустава, посылая дребезжащий шок от пальцев ног до бедра. Он быстро реабилитировался, попытавшись ткнуть локтем в лицо Леннона, но третьекурсник отпрянул.

Тогда Рэй понял, что проиграл.

Вывернутый локоть оставил открытой большую часть тела. В такой близости от пользователя, который обычно сражается на расстоянии, это было приемлемо. Особенно учитывая то, что сам Рэй был, по сути, потасовщиком, и мог отыграть назад. Но Леннон резко подался вперед и врезался стальной лицевой пластиной в боковую часть головы Рэя.

Рэй снова увидел звезды и пошатнулся в сторону, пытаясь устоять на ногах. Грязная земля предательски подвела его: одна нога поскользнулась на пыли и остатках соли, заставив упасть на колено. На этот раз зрение прояснилось быстрее. Он успел опереться на руку и крутануться вокруг себя, чтобы снова вступить в бой. Правда. Леннон, похоже, решил, что у Рэя только один бесплатный пропуск на этот матч. Бесплатный пропуск, который он уже израсходовал.

Тух-тух!

Боль пронеслась сквозь грудь и живот Рэя, поглощая дыхание, которое он мог бы испустить, чтобы закричать. Тело свело судорогой, и он снова рухнул набок. Тяжесть в теле нарастала, отозвавшись новым всплеском агонии. Он смотрел, как парные цепь-мечи скользят по земле прочь, пытаясь понять, как они пробили ему сначала легкие и потом – кишки.

– Нанесен фатальный урон, – объявила арена. – Победитель: Кристофер Леннон.

Боль начала отступать, и через секунду Рэй смог сделать мощный болезненный вдох. Еще какое-то время он дергался и корчился, но в конце концов сознание прояснилось настолько, что он увидел пару черных стальных сапог.

– Неплохо, Уорд. Именно благодаря таким переменам ты и выиграешь во вторник. Дай мне знать, когда снова будешь готов.

Ноги Леннона начали поворачиваться. Вероятно, Кнут собирался отойти к исходной точке, но Рэй выдавил:

– Сейчас.

Третьекурсник удивленно остановился.

– Сейчас? – повторил он.

Боль отступила настолько, что Рэй смог повернуть голову и посмотреть вверх, встретившись с тремя вертикальными красными линиями чудовищного лика.

– Сейчас, – повторил он, начиная подниматься на ноющих руках.

* * *

Шестнадцать раз. В конце концов Рэй все же не устоял и начал отслеживать свои смерти. Это было проще, чем попытки засекать интервалы. Он сражался с Кнутом, заменяя перерывы на менее продолжительные, но более частые передышки, которые арена заставляла делать после каждого НФУ.

Шестнадцать раз он погибал и шестнадцать раз ползком поднимался на ноги. Он не знал, сколько прошло часов, не знал, как долго они противостояли друг другу в Заброшенном депо. Поле было изрезано, разбито и потрепано бурей их битвы. Леннон предпочитал не перезагружать арену после каждого матча, словно хотел, чтобы у Рэя было наглядное представление об их усилиях. Стены были во вмятинах и пробиты насквозь, земля представляла собой месиво из раздробленного цемента и редких разрезов, которые Шидо наносил ударами снизу.

Рэй отстраненно осознавал, что, скорее всего, уже попал в с4. Если он сделает паузу, если просто передохнет достаточно долго, чтобы устройство смогло зарегистрировать его как выбывшего из боя, он почти наверняка получит уведомление об апгрейде.

Однако он не сделал паузы.

Шестнадцать раз. Шестнадцать раз он умирал, но каждый из них был ступенькой немного выше предыдущей, требовал от Леннона чуть больше усилий для достижения цели. Они всегда перезапускали матч на скорости, которая, как предполагал Рэй, соответствовала его собственной, но каждую минуту или две Кнут ускорялся на долю, на капельку, совсем чуть-чуть. Один, два, три раза. После пятой смерти Рэй сумел прочитать третьекурсника достаточно хорошо, чтобы заработать четвертое ускорение ужасающего вихря Уробороса, а после двенадцатой – пятое. Однако в этот момент ему ничего не оставалось, кроме как выживать под натиском. Танцуя, уклоняясь и изворачиваясь то в одну, то в другую сторону, пытаясь нащупать возможность для атаки, борясь даже за малейшую возможность нанести тот иллюзорный удар, который он так хотел провести.

Это, конечно, было бесполезно. Ему просто не хватало досягаемости.

Клац!

С тошнотворной отрыжкой Рэй почувствовал, как его разрезают пополам. Цепь-меч впился ему чуть выше пояса, рассекая его надвое. Все тело свело спазмами, когда непостижимая боль от симуляционной смерти вырвалась наружу, воспламеняя каждый нерв. Он опустился на пол в путанице охваченных спазмами конечностей, и незначительные функции ног, которые ему удалось сохранить, были отняты нейронным перебоем, когда мечи перерубили его позвоночник. Он даже не почувствовал, как тяжело ударился о землю и поднял еще больше пыли и песка в тускло подсвеченный воздух.

– Нанесен фатальный урон, – объявила арена. – Победитель: Кристофер Леннон.

«Семнадцать», – подумал Рэй, уставившись невидящим взглядом на дальнюю стену, задыхаясь и ощущая, как чувствительность медленно возвращается в нижние конечности. Семнадцать смертей, а он так и не дотянулся до Леннона.

Ему просто не хватало радиуса.

– Продолжай в том же духе, и мне придется начать двигаться на полной скорости.

Ноги Леннона снова появились в его поле зрения. Рэй со стоном перекатился на спину, чтобы одарить третьекурсника кривой ухмылкой.

– Чепуха, – с трудом сказал он и поморщился. Живот все еще испытывал симулированную боль и пытался убедить его в том, что внутренности валяются где-то на полу.

Позволив себе еще пару секунд, Рэй попробовал снова, не обращая внимания на дискомфорт.

– Чепуха, – повторил он. – Забудьте о полной скорости. Я не сравнялся с вами и на четверть. Как вы и говорили.

– Откуда ты знаешь?

– Это очевидно для любого, кто