смягчить удар от падения. Стряхивая с босых ног мокрый песок, облепивший икры, он приближался, пока тоже не оказался в относительной защите выступа.

– Скорость – твой самый мощный спек.

Эти слова прозвучали как утверждение, а не как вопрос.

Рэй бросил на третьекурсника равнодушный взгляд.

– Вы только что предупреждали, что не стоит выкладывать слишком много информации.

Леннон скорчил гримасу.

– Я не прошу подтверждать, Уорд. Это очевидно для любого, кто имеет хоть какой-то приличный опыт УБУ-боев. Ты опирался на нее почти в каждом выигранном бою, включая бой с Кэтчвиком на этой неделе.

Рэй почувствовал укол вины от этого напоминания.

– Хорошо, – признал он. – Конечно. Предположим, что скорость – мой самый мощный спек. Еще больше причин прокачать другие, так ведь? Скорость сама справится.

– Нет, если не справишься ты, – сказал Леннон, покачав головой. С его серых дредов капала дождевая вода. – Что касается прокачки остальных, это, конечно, хорошо, но быть пользователем без слабых мест – то же самое, что быть пользователем без сильных сторон.

– У меня есть сильные стороны, – возразил Рэй.

– Да. Есть. Это как раз моя точка зрения. Скорость – твой самый высокий спек. Полагаю, за ней по пятам следует когнитивность. Они были ключевыми для тебя до сих пор, так?

Рэй хотел отмахнуться – ему казалось, что в последнее время ему часто читают лекции, – но подавил порыв. Честно говоря, получить лекцию по прокачке от Кристофера Леннона – это возможность, о которой он даже не мечтал.

– Да, – признал он наконец. – Значит, вы считаете, что мне стоит опираться на нее? Это то, что вы хотите сказать?

– Пока твое устройство не решит иначе, ты, по сути, Потасовщик, Уорд. У тебя нет радиуса поражения, у тебя низкая выносливость, и твоя защита, пожалуй, тоже не впечатляет. Но что у тебя есть, так это мобильность. Ловкость… Универсальность. – Он специально выделил последнее слово, чтобы убедиться, что Рэй прислушивается. – Ты видел мой Уроборос. Думаешь, я отказался от тяжелой защитной обшивки, потому что мне нравится, когда мне протыкают насквозь кишки? – Леннон покачал головой. – Маневренность моего устройства – его сильная сторона. Я бы сказал, что это единственная его сила вплоть до конструкции моего оружия, внешников и способностей, «Эхо» – отдельная тема. – Он указал на браслеты Шидо вокруг запястий Рэя. – Твое УБУ – это высокая скорость, высокая когнитивность и нанесение урона. Ты непредсказуем на поле и талантлив, что делает тебя смертоносной комбой[101] адаптивности. Но ты должен принять это, чтобы все работало как надо.

– То есть еще скорости?

Леннон кивнул.

– Еще скорости.

* * *

Как оказалось, обстановка Каньонов не была пределом испытаний, которым Леннон мог его подвергнуть, как только они определились с направленностью следующей части тренировки. После быстрого обеда, который (Рэй был уверен), он все равно выблюет, Кнут вызвал для них ровную Нейтральную зону.

Затем он призвал Уроборос и снова пустил в ход парные цепь-мечи.

Однако Рэй вскоре понял, что теперь это была совсем другая обстановка. Если в ущельях и хребтах Каньонов ему приходилось постоянно быть начеку, то на открытом просторе Нейтральной зоны он мог определить, откуда последует очередной удар и максимально быстро среагировать. Сегментированное оружие раскачивалось и вращалось в воздухе, ослепляя слиянием темной стали и пылающего высетриума, но теперь Рэй мог видеть их, следить за движениями и реагировать соответствующим образом. Его нейролин все еще ныл на пределе, постоянно неприятно жужжа в затылке, в позвоночнике, руках и ногах, но теперь в игру вступил и НОЭП. Не имея возможности считать соперника (Леннон кружил по полю напротив него, почти всегда находясь более чем в пятнадцати метрах от своего УБУ), Рэй понял, что не может опираться на привычные инстинкты и проницательность. Спасала нейрооптика. Красное подсвечивание иногда было единственным, что предупреждало о приближающейся атаке закрученного вихрем устройства.

К счастью, чаще всего это было все, что требовалось.

В непрекращающейся круговерти уклонений, напоминающей тренировки на ловкость, которым их подвергал Майкл Бретц, Рэй выдержал множество тридцатиминутных схваток. Остановись он хоть на мгновение, он знал, его настигла бы сегментированная сталь, и игра снова была бы окончена. Тем не менее он не раз терял конечности. Особенно неудачно складывались обстоятельства, когда то одна, то другая нога оказывалась отрезанной от нервной системы, в результате чего Рэй сразу же валился на землю. Однако когда цепь-мечи отрубали руку или кисть, Рэй прятал агонию в темную часть своего сознания и просто продолжал кружиться.

Час Затем два. Третий пришел и ушел, приближаясь к четвертому. Было уже далеко за полдень. Когда Леннон объявил очередной перерыв, Рэй пошатываясь опустился на одно колено и упал на затухающее поле, задаваясь вопросом, сможет ли он снова встать.

Не прошло и тридцати секунд, как он скрючился, пытаясь побороть приступ головокружения. Отдача хлынула в него вместе с волной текста, который завладел зрением.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: острая недостаточность.

Скорость: острая недостаточность.

Когнитивность: острая недостаточность.

Нападение: неприменимо.

Защита: острая недостаточность.

Прирост: неприменимо.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение:

Скорость.

…

Обработка.

…

Корректировочное изменение завершено.

Скорость повышена с ранга c2 до c3.

– Зачет, – прохрипел Рэй, глядя на проекционное покрытие, испещренное каплями пота, когда уведомление об апгрейде исчезло.

– Что это было?

Рэю удалось поднять голову, его ухмылка, вероятно, была скорее болезненной гримасой, когда он увидел, что Леннон стоит над ним, готовый протянуть обычную бутылку воды.

– Скорость, – просто ответил он, не веря, что сможет сказать больше. Рэй поднял руку, чтобы с благодарностью принять напиток, но конечность дрожала от изнеможения. – Получилось.

Леннон улыбнулся нечастой улыбкой.

– Отлично. Теперь мы отдохнем подольше. Полчаса.

Рэй вздрогнул, сжав при этом заявлении кулак и чуть не выбив пробку из бутылки, совершенно забыв о необходимости контролировать силу.

– Ч-что? Нет! – возразил он и попытался встать, но в итоге лишь сделал шатающийся шаг в сторону, а затем снова упал. Тем не менее Рэй не отводил взгляда от Леннона. – Я… я близок! Я так… так близок!

– Я знаю. – Выражение лица Леннона было странным, когда он ответил. Что-то среднее между восхищением и сочувствием. – Четыре спека за десять часов. Невероятно. Должен сказать, Уорд, ты явно что-то особенное. И я имею в виду не только твой УБУ.

– Но тогда зачем… зачем отдых? – Рэю пришлось несколько раз моргнуть, когда в его глазах вспыхнули звезды. – Мы почти… у цели.

В ответ Леннон бросил на него короткий равнодушный взгляд. Шагнув вперед, он положил палец на покрытый испариной лоб Рэя –