в неделю. Мы здесь на целый день. Как ты думаешь, как прошел бы твой бой во вторник, если бы я позволил тебе выйти на ринг в той же форме, в которой ты был в пятницу?

Уши Рэя запылали, когда он вспомнил, как Кнут уложил его с закрытыми глазами.

– Не очень, – признал он, сделав еще один глоток.

– Не очень, скорей всего, да, – согласился Леннон, закрывая бутылку и бросая ее за край ринга. – Это вежливый способ сказать, что ты опозорил бы себя, даже если бы дотянул до с4.

Не имея никаких оснований отрицать это, Рэй смог только молча кивнуть, подражая своему инструктору. Его бутылка с грохотом приземлилась возле двери и покатилась, пока не ударилась о стену под его висящей сумкой.

– Я просто… Я не думал, что у меня есть время, – сказал он через мгновение. Кнут вытянул сначала одну руку, затем другую, расслабляя плечи и спину, чтобы подготовиться ко второму раунду. – Я не думаю, что вы поняли. Этот матч…

– Нет. Мне определенно этого не понять, – перебил Леннон, встряхивая запястья. – Я никогда не был в твоем положении, Уорд. Никто. У нас нет такой роскоши, как возможность определить по времени, даже навскидку, насколько мы близки к тому, чтобы поднять ранг. – Он сделал паузу, окинув Рэя цепким взглядом. – Но у меня были матчи, которые я хотел выиграть больше всего на свете. Некоторые из них я, кстати, в итоге проиграл. Так что если у тебя есть бой, ради подготовки к которому ты готов тренироваться больше десяти часов в день, я могу немного потренироваться с тобой.

Рэй усмехнулся и уже собирался выразить благодарность, когда в нейрорамке неожиданно отобразилось сообщение.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: острая недостаточность.

Скорость: острая недостаточность.

Когнитивность: острая недостаточность.

Нападение: недостаточно.

Защита: острая недостаточность.

Прирость: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение:

Защита.

…

Обработка.

…

Корректировочное изменение завершено.

Защита повышена с ранга d6 до d7.

…

Рэй втянул воздух, затем с шипением выпустил его.

– Что? – спросил Леннон почти заинтересованно. – Что на этот раз?

– Улучшение защиты, – сказал Рэй. – D7.

Леннон нахмурился.

– Только защита? Без скорости или когнитивности?

Рэй покачал головой.

– Скорость и когнитивность – мои лучшие спеки. Они требуют больше времени, чем остальные.

– А значит, они находятся на более высоком уровне, – кивнул третьекурсник, сузив глаза. – Тебе нужно быть осторожнее, когда говоришь такие вещи, Уорд. Никогда не знаешь, смогут ли люди собрать разрозненные факты вместе.

Рэй отвел взгляд и кивнул в ответ на замечание.

– Да, сэр. Простите, сэр.

Понаблюдав за ним еще минуту, Леннон расслабился, а затем указал на пустое поле.

– Готов повторить?

Рэй усмехнулся, снова подняв глаза.

– Да, сэр. Просто скажи…

Бам! В третий раз кулак Кнута ударил его в живот, безумно быстро, и когда Рэй в третий раз в два оборота перевернулся на живот, чтобы проблеваться, какая-то его сознания задалась вопросом, зачем он вообще удосужился взять с собой обед.

* * *

Не прошло и четырех часов тренировки, как Рэй понял, почему Леннон так настаивал на частом отдыхе и восстановлении. В течение первых трех он был не столько нетерпелив, сколько просто жаждал впитать больше, перенять от а-рангера все, что только можно. Он настаивал на более коротких перерывах, спрашивал, могут ли они продолжить еще немного. Кнут не уступил ни разу и был так тверд, что Рэй наконец перестал спрашивать. В конце четвертого часа он точно знал, что больше так делать не будет.

– Ладно, перерыв.

Рэй отшатнулся. Мелководный Пляж на закате хлюпнул о его голени и исчез с дематериализацией поля. Как только каблуки Шидо коснулись проекционного покрытия, Рэй упал на землю, отзывая устройство, чтобы откинуться назад и лечь с закрытыми глазами на прохладу стали. Ощущение было чудесным. Оно проникало сквозь промокший от пота боевой костюм и слипшиеся волосы. Некоторое время он просто лежал. Сердце неприятно колотилось, а комната, казалось, вращалась вокруг него.

Рядом с его ухом раздался легкий стук. Рэй открыл глаза и обнаружил, что Леннон поставил рядом с ним свежую бутылку воды, а дрон, жужжания которого он даже не слышал, уже снова молниеносно покинул зал.

– Пей, – приказал третьекурсник. На его лбу уже в который раз выступили бисеринки пота. – Потом скажи мне, если получишь апгрейд.

Рэй с ворчанием приподнялся на локтях и наполовину перевернулся, чтобы забрать воду. Откупорив ее, он выхлебал почти всю за раз. К сожалению, даже после небольшой паузы у него не прибавилось хороших новостей.

– Ничего, – выдохнул он между тяжелыми хрипами, борясь с желанием стиснуть зубы от разочарования. – Опять ничего.

Он считал, что не должен особо удивляться. Возможно, он прокачал защиту за первый час, но прошло уже много времени с тех пор, как этот конкретный спек повысился, так что ничего удивительного в этом не было. Тем не менее это все равно удручало. Боль от усилий пульсировала в каждой мышце и кости его тела, но ощущение, что ему еще пахать и пахать, никуда не уходило. Близился полдень, а ощущение, что ранг с4 все так же далек, не исчезало.

Неужели все это было напрасно, в конце концов?

– Очень неприятно. Впрочем, не переживай. Мы свое возьмем.

Беззаботный ответ Леннона застал Рэя врасплох. Он оглянулся на третьекурсника, не уверенный, ясно ли выразился.

– Я качнул только один спек, – заявил он, подумав. – Равноценный моему самому низкому. Если так пойдет и дальше…

– Не пойдет, – заверил Леннон. На его губах играло что-то похожее на знающую улыбку. – Ты провел половину недели в тренировках. Ты начал гонку. Теперь наша задача – просто продвинуть тебя как можно дальше и сильнее за те часы, которые у нас остались.

– Разве не этим мы только что занимались? – Рэй насупился.

Он рассчитывал, что вопрос будет риторическим, даже хотел, чтобы он показался немного дерзким, но Леннон посмотрел на него с таким жалостливым умилением, что он тут же почувствовал себя дураком, выпустившим эту идею в мир.

– Нет, Уорд, – медленно ответил Кнут. – Даже близко нет. – Он указал на полупустую бутылку воды. – Допивай. Начнем снова через минуту. Мы попытаемся повысить твою скорость и когнитивность. Надеюсь, поднимем и то, и другое.

Чувствуя нервное возбуждение, Рэй сделал то, что ему было велено: выпил остатки воды и бросил ее к другим пустым бутылкам у стены. Он ужасно потел и поэтому за все утро только раз сходил в туалет, но это волновало его