Кнут фыркнул.

– Уорд, ты не сможешь дотронуться до меня даже на четверти моей скорости.

– А мне будет позволено попытаться?

Рэй позволил надежде загореться в груди. Возбуждение и желание испепелили страх и трепет. Теперь он видел это. Два часа изучения передвижения Кнута по открытой местности. Четыре – чтобы увидеть, как он атакует, используя элемент неожиданности, и еще четыре – чтобы понять, как он применяет свои цепь-мечи в бою лицом к лицу. Все это была лишь разминка. Разминка в преддверии главного.

– Да, – легко ответил Кристофер Леннон, возможно, самый сильный курсант вооруженных сил в системе Астра. – После некоторой подготовки.

И тут глаза Леннона вспыхнули.

Желудок Рэя сделал сальто, когда поле расцвело силуэтами, продавливаясь под его босыми ногами и поднимаясь на метр или около того, насколько позволял тренировочный зал.

Первыми материализовались старые проржавевшие балки, уходящие в небо и изгибающиеся над головой. Между ними виднелись тяжелые металлические рейки, потертые временем и стихиями. Они росли до тех пор, пока Рэй и Леннон не оказались в своеобразном куполе с восемью дугообразными стенами, освещаемом круглым метровым отверстием в потолке над ними. Слева виднелась подвижная дверь-купе, частично сошедшая с рельсов. Она пропускала несколько лучей света, которые рассекали пыльный воздух. Ровный бетонный пол был покрыт грязью и какими-то зернистыми остатками.

Хранилище соли, понял Рэй, когда арена заговорила.

– Локация: Заброшенное депо.

Рэй сглотнул. Первоначальное волнение немного улеглось, когда голос арены укрепил его понимание того, что должно произойти. Напротив него – видимо, пришлось подгонять стартовые места, чтобы учесть, где уже стоял Рэй, – стоял Кнут. Он все еще выглядел расслабленным, белые зубы четко выделялись на темной коже лица, когда он улыбался. На его лице не было предвкушения, но Рэй отметил проблеск интереса. Это стало достаточным комплиментом и заставило Рэя взять себя в руки. А следующее объявление сделало все это очень, очень реальным.

– Спарринг-схватка, – сказала арена. – Курсант Кристофер Леннон против курсанта Рэйдона Уорда. Курсанты… Призыв.

Рэй взял себя в руки.

– Призыв.

Шидо снова появился на свет. Приятная тяжесть стали стали удобно обхватила руки и ноги Рэя. Сердцебиение участилось, когда он поднес когти устройства к лицу, держа их наготове. Когда же Леннон призвал свое УБУ, сердце забилось еще сильнее.

В призыве Кнута не было никакой сдержанности, никакого ограничения частичным вызовом. Там, где до этого стоял невысокий, слабый на вид курсант третьего курса, теперь замер черно-серый зверь с красными мерцающими бликами, а три светящихся малиновых штриха на лицевой пластине его шлема походили на три вертикальных голодных глаза.

Возможно, вид устройства и не дотягивал до устрашающего, но Уроборос компенсировал это относительной темнотой Заброшенного депо и среди теней выглядел зловеще. Особенно когда из-под трех внешников, парящих за спиной и плечами Леннона, запульсировал красный свет. И это не говоря о мерцании между изрезанными сегментированными звеньями двух цепь-мечей, которые Кнут держал в обеих руках. Их пугающая длина послушно лежала по полу перед ним.

В этот момент Рэй решил, что не станет утруждать себя подсчетом того, сколько раз ему предстояло умереть.

– Курсанты… К бою.

Рэй не позволил Леннону взять поле под контроль. При желании Кнут мог бы в мгновение ока нанести ему молниеносный удар и отправить его в полет в будущий год с его собственной естественной скоростью. Однако такая драка была бы бесполезной для всех участников, поэтому делая бросок вперед, Рэй с некоторым облегчением увидел, что третьекурсник ждет его стоя.

Он был доволен, пока не добрался до Леннона.

Дзынь!

Рэю пришлось опуститься почти на колени, когда ослепительная вспышка от правого оружия противника рассекла воздух по хлесткой горизонтальной дуге. Как только оно пронеслось над головой, в ход пошло левое, заставляя Рэя перекатиться, уходя с его пути. Стальные пальцы Шидо обеспечили ему опору. Он устоял на ногах и устремился вперед, даже когда цепь-меч ударил по бетонному полу прямо там, где он только что стоял. Удар вызвал извержение расколотого цемента и небольшое облако пыли.

«Как взорвавшаяся бомба», – подумал Рэй, приближаясь к нему и думая, что это достаточно меткая метафора.

Шидо ринулся вперед, замахнувшись на левую руку Кнута, но третьекурсник оказался менее зависимым от своей обычной ловкости: он извернулся и изящно уклонился от удара всего на миллиметры, прыгнув вбок и пытаясь оторваться. Чтобы удержать близкую дистанцию, Рэй резко сменил направление, чувствуя, что его ботинки грубо скребнули пол. Преследуя Леннона, он снова сработал в одном ритме с цепными мечами. Когнитивность и скорость уводили его от смерти с каждым ударом Уробороса.

– Вот оно! – раздался механический голос Леннона через забрало. – Не пытайся блокировать. Кто знает, сработают ли твои блоки во вторник? На что ты рассчитываешь?

– Скорость, – пробормотал Рэй, устремляясь вперед. Он сделал кульбит, уклонившись от удара по ногам, и приземлился в приседе, чтобы избежать другого удара, который мог снести ему голову. Он резанул по коленям Леннона, но тот не отставал, всегда оставаясь вне пределов досягаемости.

– Именно. Не отставай.

И с этими словами цепь-мечи едва видимо ускорились.

Подстроиться оказалось непросто, и сначала Рэй ощутил прилив паники. Сантиматры свободного пространства превратились в какой-то сантиметр и он побежал, петляя сквозь натиск цепь-мечей, продвигаясь вперед и пытаясь прорваться. Его НОЭП следил за каждой вспышкой красного цвета, считывая каждое упреждающее подергивание тела Леннона. Он был достаточно близко, чтобы нанести новый удар, почти настолько, что мог…

Бам-клац!

Первый удар опередил второй на столь малое время, что они произошли практически одновременно. Рэй позволил себе увлечься, сфокусироваться на вращающейся спирали Уробороса и не уследил за ходом поединка в целом. Нога в стальной обшивке появилась словно из ниоткуда и настигла его размашистым ударом по бедрам, когда он пытался уклониться.

Рэя отбросило задом наперед, прямо в ржавые металлические штакетины наклонной стены, которую он не заметил во время маневра. Он с грохотом упал. В ушах звенело от удара: реактивные щиты не смогли полностью его поглотить. Он попытался зацепиться, но упал, не сумев вовремя выставить руки, чтобы закрепиться. Он тяжело приземлился набок, нейролин жужжал, пытаясь прояснить сознание.

– Вставай, Уорд.

Слова были мягкими, но не прощающими. Рэй моргнул, приходя в себя, его зрение постепенно прояснилось. С хрипом он перекатился на живот и вскочил, пошатнувшись лишь на секунду, прежде чем сумел обрести равновесие.

Леннон стоял в трех метрах от него. Оружие снова спокойно лежало на полу, ожидая, когда хозяин возобновит бой.

– Тебе нужна секунда?

Рэй попытался полоснуть а-рангера по горлу. Он мог ошибаться, но ему показалось, что он услышал низкий хохоток, когда Леннон уклонился.