его оружие прямым блоком, оттолкнув лезвие в сторону, он подцепил ногу мальчика, опрокидывая не ожидавшего такого ребёнка на землю. Дальнейшие попытки заканчивались одинаково, Гуань Юй либо падал на крышу, либо получал символические удары в грудь и голову. С каждой секундой боя ребёнку казалось, что его затягивает болото. Скупые движения дяди, стоящего словно скала, выматывали сироту. После жесткого блока старшина всегда уводили его оружие в сторону, чтобы обрушиться сильным ударом на незащищенное тело.

Даже не сдвинувшись с места, Пинг измотал своего подопечного так, что мальчишка рухнул без сил. Выронив из натруженных рук древко, Юй, тяжело дыша, лежал на спине. Раскинувшись в позе звезды, он глотал воздух и никак не мог насытиться. Присев рядом, Пинг пригладил взъерошенные волосы, добродушно ухмыляясь.

— Ты понял, в чём суть нейтрального Дзинга?

— Не совсем. Дядя, я как будто дрался с гранитной стеной. Руки болят, от ударов и твоих блоков…

— Так и должно быть. Нейтральный Дзинг — это ключ к магии земли. Все они так сражаются, стойко встречая любую опасность и атакуя, когда увидят возможность. Землеройки не уворачиваются, они крепко стоят на ногах, полагаясь на свою стихию. Принимают все удары, чтобы в подходящий момент насадить тебя на земляной кол.

С каждым словом голос старшины становился всё тише и печальнее. В голове мелькали образы сослуживцев и друзей, что погибли из-за этой тактики. Уверившись в своей силе, маги огня и простые солдаты набрасывались на покорителей земли, забрасывая их ударами и погибая от одного точного движения. Будь то камень, шипы или яма, что проглотит тебя по шею и сожмёт изо всех сил.

Переведя взгляд на сына своего друга, мужчина решил во чтобы то ни стало вбить неприятную для мальчика науку. Уговорами или силой, но он заставит того выучить все повадки землероек. И кто знает, может однажды он вновь захочет развивать свой дар.

— Вставай, я покажу тебе основные стойки. Постараемся отработать их все за сегодня. Будешь повторять их в свободное время, просто возьмёшь какую-нибудь палку или типа того.

Слушая совет дяди, Гуань Юй любую свободную минуту посвящал изучению нового стиля. Отрабатывая стойки с помощью палки или швабры, он вызывал в свой адрес новую порцию смешков от бездельничающих одноклассников. Его рвение к воинскому искусству разделяли лишь единицы. Одним из таких энтузиастов был Вэнь Чоу, несмотря на все свои подколки, мальчик много времени проводил за упражнениями, выкладываясь на двести процентов на тренировках.

Спокойная и размеренная жизнь в Липине шла своим чередом. Вялые стычки на границе с воинами Царства Земли проходили мимо внимания будущих солдат. Вернувшийся из метрополии принц Айро принялся вычищать северную провинцию от обилия разбойников и диких племен.

Проявляя чудеса в стратегии и тактике, молодой наследник трона проводил успешную кампанию по очищению земель. С каждым днём он уходил всё дальше на северо-запад, преследуя озверевшие банды, готовые грабить и убивать.

Стойка нейтрального Дзинга въедалась в подкорку Гуань Юй. Пока остальные углублялись в сплетни о принце и его подвигах, мальчик посвящал себя тренировкам. В один из дней его окликнул голос одноклассника. Стоявший в проходе учебного класса Вэнь Чоу внимательно смотрел за движениями сироты. Подмечая для себя, что подобного он раньше никогда не видел.

— Привет, Юй.

Не отвлекаясь на посторонний голос, ребёнок старательно продолжал тренироваться.

— Здравствуй, Чоу. Какими судьбами?

Присев за учительский стол, одноклассник скептически наблюдал за странными движениями.

— Не помню такого стиля, откуда ты его взял?

— Дядя научил, — поставив ноги на ширине плеч, Юй согнул колени, принимая позу наездника, — это самые основы, не знаю, что там будет дальше.

— Во дела… Слушай, я уже давно присматриваюсь к тебе, ты часто тренируешься. Наверняка, в отличие от остальных ты понимаешь, что нас ждёт дальше.

Утвердительно кивнув, Гуань Юй вопросительно выгнул бровь. Стекающий со лба пот начал пропитывать красную повязку, доставляя неприятные ощущения.

— Как насчет потренироваться вместе? Мне не помешает спарринг-партнёр.

Не раздумывая, подопечный старшины выдал положительный ответ. Выпрямившись и оттянув футболку, он наслаждался потоком прохладного воздуха, что остужал напряженное тело.

— Я только за, но мне нужна алебарда. Без неё я не смогу выкладываться на полную.

— Разберёмся, мой двоюродный дядя заведует складом, отыщем тебе что-нибудь.

— А где будет тренироваться? В классе?

— Вот ты деревня, — скривив презрительную гримасу, Чоу встал из-за стола, — пошли, покажу.

Не обращая внимания на оскорбления, мальчик воодушевленно пошёл следом.

"Если напыщенный индюк покажет мне хорошее место для тренировок, может болтать, что хочет. Если нет, то со шваброй я тоже неплохо обращаюсь". Довольный от собственных мыслей, Юй послушно шёл за одноклассником. Петляя между школьных зданий, они вышли к корпусам для других курсов, где учились дети аристократов и взрослые ученики. Прошмыгнув мимо группы маленьких феодалов, парочка диверсантов прокралась в небольшое здание. Внутри было просторно, небольшой слой песка покрывал пол, а вдоль стен стояли стойки для оружия.

— Это тренировочный зал, дядя сказал, что мы начнём тут заниматься с третьего курса, но мне он разрешил заглядывать сюда иногда.

Надувшись от важности, мальчишка погремел связкой ключей, что вытащил будто из воздуха. Задрав нос и сложив руки на груди, он ждал восторга и похвалы, которая последовала незамедлительно.

— Прекрасное место, Чоу. Повезло тебе с родственниками. Когда приступим?

Пройдясь мимо зажмурившегося мальчика, Юй довольным лицом осматривал зал. Пнув носком сапога пригоршню песка, он радостно улыбнулся.

"Теперь тренировки будут гораздо продуктивнее".

— Значит, ты всё же завёл себе друга. Какой ты молодец, Чоу, а я-то уж боялся, что никто не хочет с тобой общаться.

С трудом сдерживая смех, Гуань Юй кусал себя за нижнюю губу, надеясь, что боль поможет ему не засмеяться. На его глазах вечно ехидный и надменный Вэнь Чоу покорно сидел за столом и пил чай, пока его пухлый дядюшка гладил мальчишку по голове. Расплывшаяся на лице мужчины улыбка больше бы подошла любящей старушке, а не суровому воину Огня. Уже целый час, как они пришли на склад и гоняют здесь чаи. Знал бы Юй об этом месте раньше, давно бы подружился с Чоу. Подобная сцена приятно радовала, показывая, что его одноклассник может быть нормальным человеком, хотя бы в присутствии семьи. Чоу стойко переносил все вопросы и объятия любящего родственника, что чуть ли не силой запихивал в рот мальчишки выпечку и сладости.

Подопечный старшины тоже не остался без внимания. С доброй улыбкой ему под нос впихнули экзотические сладости из метрополии. Не став выпендриваться, Юй сразу же накинулся на угощение, старательно жуя и пытаясь прочувствовать вкус