на груди, ожидал его около накрытого стола. Остывшая еда и подсохшие фрукты тоскливо ожидали мальчика, пока злобный взгляд сержанта буравил Юй.

Склонившись в уважительном поклоне, ребёнок попросил прощения столь искренне, что Пинг даже растерялся на пару секунд. Внимательно пройдясь взглядом по согнутой спине и поднятым вверх рукам, он обошел сына своего друга по кругу. Недовольно цокая, сержант хлопнул мальчика по плечу, призывая подняться.

— Эко они тебя выдрессировали. Даже не узнать.

— О чём вы, дядя Пинг?

— Да так, — развернувшись, чтобы Юй не увидел скорчившуюся рожу сержанта, мужчина направился к столу, — садись поешь, я пока чаю разогрею.

Выполнив приказ, мальчишка шустро шмыгнул за стол, не став дожидаться Пинга, он стал забивать себя холодным мясом и фруктами. Будто не чувствуя вкуса, ребёнок сметал со стола всё, что было в радиусе рук. Челюсти работали, как паровой механизм, из-под детских зубов раздавался хруст яблок и костей. Открыв рот, сержант пялился на подопечного, не понимая, что происходит. Аккуратно присев напротив, он поставил перед мальчиком горячую кружку, только успев предупредить, чтобы был осторожнее.

Сложив руки на столе, сержант пораженно хмыкнул, не переставая восхищаться аппетитом мальчика. Погрузившись в воспоминания, он был вынужден признать, что в его возрасте не сильно отличался от мальчишки. Когда они вместе с Гуань Ли записались в армию, у него не обнаружился дар к магии огня, поэтому он угодил в простую пехтуру. Первые годы в военной школе были особенно тяжелыми и когда получалось вырваться за пределы учебных стен, он также радовался свободе и любой еде, отличающейся от школьного рациона.

Тепло улыбаясь, суровый сержант армии Народа Огня, с ностальгией ворошил картины своего детства. Бесконечные тренировки, чтобы выделиться среди сотен таких же балбесов, как и он. Погони за юбками и наказания от учителей. Редкие встречи с родными, у которых и так было полно лишних ртов. Заумные разговоры с лучшим другом и их мечты о карьере в армии. Они представляли, как смогут изменить мир, но теперь…

"Я так и остался сержантом, а Ли мёртв, единственное, что от него осталось — вот эта бестолочь". Встав со стула, сержант плавно обогнул крупный стол. Подняв на руки заснувшего мальчика, мужчина бережно отнёс его в комнату. Уложив ребёнка на кровати, он долго стоял в дверном проходе, вспоминая последние слова своего друга.

Проснувшись рано утром, Юй с удивлением обнаружил себя в родной постели. Затёкшее тело с трудом двигалось, а смятая одежда пропахла потом. Выйдя из комнаты, мальчик увидел сержанта Пинга, уснувшего за столом. Мужчину окружало множество пустых бутылок, а последняя была зажата в руке и из неё по капле стекало смердящее байцзю. Крепкий напиток скапливался под столом, пропитывая всё помещение спиртовым зловонием. Зажав нос и прикрыв слезящиеся глаза, мальчик направился к окнам, чтобы впустить хоть немного свежего воздуха.

Раскрыв деревянные ставни, он впустил в прокуренное и пропитое помещение тёплые солнечные лучи и влажный воздух. Шум заполонил их с дядей дом, а вся комната осветилась утренним солнцем.

За спиной Юй раздалось недовольное ворчание. Держась за голову, сержант пытался сориентироваться в пространстве, но вместо этого протирал своим подбородком стол. Тихо посмеявшись над опекуном, мальчик пришёл Пингу на помощь. Подхватив из ослабевших рук наполненный кувшин, он поставил его перед лицом сержанта, полностью приковывая внимание пьяных глаз к заветной жидкости. Промычав себе под нос, Пинг требовательно пялился на сосуд. Не став ждать голосовой команды, Юй наполнил небольшую рюмку, поднеся её к открытому рту. Зажмурив глаза, мужчина жадно проглотил всё в один глоток. Застыв на месте без движения, он смог пробурчать слова благодарности и провалиться в пьяную дрему.

По-доброму усмехнувшись, ребёнок оставил на столе кувшин с водой и отправился на улицу. Его ждала утренняя разминка, тело требовало активности, а хлещущая через уши энергия подталкивала к авантюрам.

Забравшись на крышу, юный воин Огня увидел вдалеке скачущие по домам фигурки. Силуэты набирали приличную скорость, полностью игнорируя безопасные маршруты. Всецело отдаваясь адреналину, плескавшемуся в крови. Последовав их примеру, Юй сорвался на бег, разгоняя по жилам застоявшуюся кровь. Горячее солнце и прохладный воздух помогли задать хороший темп, прыгая по крышам, Гуань Юй счастливо улыбался.

Каникулы летели не по дням, а по часам. Казалось только недавно он получал нагоняй от дяди, а теперь до возвращения в школу оставалось меньше недели. Тренировки, помощь по дому и игры с одноклассниками пожирали всё доступное время. Не имея возможности заниматься с гуань дао в школе, Юй посвятил этому большую часть времени на воле. Стоя на крыше своего дома, он отрабатывал движения, которые заучивал ещё с отцом. Из раза в раз повторяя основы, которые строили крепкий фундамент его будущего мастерства.

Получив полное одобрение сержанта в своих начинаниях, мальчик под его присмотром с каждым днём становился всё лучше. Его руки крепчали, а тело двигалось проворнее угря в воде. Поддерживая стремление ребёнка в закреплении базовых движений, Пинг и сам оттачивал вместе с ним азы владения алебардой.

На закате и рассвете мальчик и мужчина словно одно целое выполняли упражнения. Двигаясь синхронно, они закрывали глаза, погружаясь в другие ощущения. Кружащиеся в метре друг от друга, они оставались невредимы. Полная тишина на импровизированной площадке разбавлялась резкими выдохами воздуха при особо сложных манёврах.

Со временем тренировки стали привлекать наблюдателей. Мальчишки и юноши постарше собирались вокруг, имитируя движения, стараясь угнаться за двумя небольшими ураганами. Вот и сегодня, когда Гуань Юй и Пинг закончили своё занятие, на соседних крышах продолжали заниматься десятки детей разного пола. С удивлением для себя, Юй заметил свою старую знакомую, что сосредоточенно повторяла движения, но без оружия в руках. Сначала мальчик не понимал, зачем она это делает, но вскоре получил ответ на свой вопрос.

Выпуская яркие языки пламени, девочка подстраивала стиль владения гуань дао под приёмы магии огня. Закручиваясь, она выпускала из рук тонкие жгуты или огненные лезвия, что заменяли ей древко. Вокруг неё образовалась пустая зона, куда не решался входить посторонний. Венлинг двигалась очень медленно и размеренно, доподлинно имитируя все движения, но не торопясь ускоряться. Она плавно повторяла каждую стойку, чтобы её тело запомнило на уровне рефлексов, как нужно двигаться. Присев напротив её крыши, Юй завороженно наблюдал, как маленькая аристократка создаёт свой боевой стиль.

Заметив нового зрителя, Венлинг хотела уже припугнуть его случайно выпущенной стрелой огня, когда поняла, что за ней наблюдает Гуань Юй. Довольно улыбнувшись, она скрыла свою улыбку и продолжила отрабатывать движения, двигаясь по спирали, постепенно приближаясь к своему