За большим столом, что стоял в гостиной, расположилось несколько мужчин и женщин. Одетые в парадную форму, они застыли с палочками и рюмками в руках. Следя за действиями подопечного хозяина дома.

Рассматривая солдат, Юй подмечал новые нашивки на броне. Сержанты, старшины и даже один лейтенант восседали за столом и собирались отмечать. Вышедший с кухни Пинг резво подскочил к своему воспитаннику. Обхватив мальчика за плечи, он пододвинул его поближе, чтобы его сослуживцы могли получше рассмотреть ребёнка, о котором бывший сержант прожужжал им все уши.

— Как удачно ты зашёл, я думал, опять в ночи прибежишь. Многих из присутствующих ты знаешь, — указав раскрытой рукой на самую заселенную часть стола, мужчина похлопал мальчика по спине, вынуждая сделать шаг вперёд, — а это наши новые товарищи, прибывшие из метрополии.

Поочередно представляя смущенных таким вниманием молодых людей, старшина Пинг красочно расписывал их плюсы и достоинства, вынуждая не только девушек, но и мужчин заливаться краской. Всё это могло продолжаться очень долго, поэтому вставший с места лейтенант выставил руки в разные стороны, успокаивая присутствующих.

— Мы все знаем, что наш старшина может говорить бесконечно, — под одобрительные возгласы большинства, надувшийся Пинг сложил руки на груди, притворно обижаясь, — поэтому я скажу просто, мы отмечаем повышение. Недавно прибыло пополнение, поэтому многих старослужащих полковник Лю Бяо одарил от души. Предлагаю выпить за это, за полковника, долгой ему жизни…

— … Что подарит нам новые погоны!

Радостный смех солдат разнёсся по дому, оглушая ребёнка. Зараженный позитивной атмосферой, Гуань Юй легко вписался в намечающиеся посиделки. Сидя рядом со своим дядей, он внимательно слушал истории и забавные моменты со службы. Раскрепощенные сержанты и старшины легко перешли на панибратскую речь, даже лейтенант говорил с ними, как с равными, ведь ещё недавно он сам носил похожие плашки на броне.

Засидевшись с празднующими воинами страны Огня, Юй просидел до самой ночи, помогая убирать со стола и провожая выпивших гостей. Его дядя мечтательно курил за столом, стряхивая пепел в свою тарелку. Поглаживая новые знаки на доспехах, он тепло улыбался, думая о своём. Не ставь беспокоить мужчину, Юй собственноручно прибрался в доме, решив не оставлять мусор на завтра. Уже следующим вечером ему надо будет вернуться в школу, поэтому весь день он планировал посвятить тренировкам с алебардой.

— Присядь, Юй. Отдохни немного.

Вялый голос старшины разносился по комнате. Путаясь в словах, он хлопнул по ближайшему стулу, приглашая мальчика обратно за стол. Устало улыбнувшись, ребёнок приготовился к очередным речам о жизни. Присаживаясь рядом с Пингом, он радостно подумал, что, судя по состоянию, сегодня речь будет очень короткой.

— Что-то случилось, дядя?

— Нет, нет. Всё отлично, просто я до сих пор не верю, что это произошло. Думал, доберусь до старшины только лет через пять, в лучшем случае. Офицером-то мне точно не быть: ни мозгов, ни магии нет…

Бормоча себе под нос, Пинг медленно заваливался вперёд. Успевший поймать его за плечи, Юй аккуратно положил мужчину на стол, подложив могучие руки старшины ему под голову. Сходив за небольшим пледом, мальчик накрыл своего опекуна. Уходя в свою комнату, он уважительно поклонился в сторону Пинга, тихонько прикрывая дверь.

— Бррр, бодрит! И как ты только заставил меня согласиться на подобное!

Отряхиваясь от воды словно собакамедведь, Пинг стряхивал с себя остатки воды. Растирая опухшее от выпитого лицо, мужчина слегка покачивался, сохраняя равновесие только за счёт ограждающих поручней.

Получив от воспитанника полотенце, он насухо вытер голову, оглядывая мир, что запестрел новыми красками. Счастливо улыбаясь, старшина принял из рук мальчика чашку горячего чая. Понимая, зачем ребёнок так старается привести его в чувство, Пинг решил пойти ему навстречу.

Закинув полотенце и сервиз в дом, мальчик радостно побежал на крышу, где его уже ожидал старшина. Встав в боевые стойки, они устроили небольшой разминочный спарринг, чтобы не тратить время.

— Скоро у меня будет мало свободного времени, поэтому я научу тебя кое-чему новому.

Раскрутив гуань дао, мужчина выставил его вертикально перед собой, схватившись за древко двумя руками.

— До этого момента мы с тобой изучали классическую школу Народа Огня. Конечно, в том стиле, которому тебя обучал отец, а потом я, было много наших наработок, — скромно шаркнув ногой, Пинг наставительно качал головой с каждым словом, — но сейчас мы изучим то, что я создал сам, на основе магии земли.

Услышав последнюю часть предложения, горящие глаза ребёнка сильно потухли. С того самого дня, когда с помощью магии земли была убита его мать, он даже не пытался использовать свою силу покорителя. Болезненные воспоминания отталкивали его от этой затеи. Уперев алебарду в землю, мальчик внимательно рассматривал свои руки, хмуря узкие брови. Заметивший перемены в поведении Пинг отвесил себе мысленный подзатыльник. Проклиная длинный язык, мужчина медленно подошел ближе к ребёнку.

Опустившись на колено, он приподнял подбородок поникшего мальчишки. Смотря в готовые расплакаться глаза, он печально улыбнулся, но заговорил своим обычным твёрдым голосом.

— Тебе от этого не уйти, Юй. Твой отец раскрыл мне твой секрет, рано или поздно тебе придется изучить свою магию, ведь с ней ты станешь в разы сильнее.

Продолжая молчать, мальчик яростно замотал головой, грозясь разреветься. Сжав маленькие кулачки, он тяжело дышал, пытаясь успокоиться, но каждый раз думая о магии земли, в его голове звучали последние слова матери и грохот каменных плит.

Поняв, что мягкое убеждение не действует, старшина решил опробовать метод, что один раз уже доказал свою эффективность. Встав на ноги, старшина задрал подбородок, чтобы смотреть на ребёнка свысока.

— Ты собираешься стать солдатом, Гуань Юй. Солдатом Народа Огня!

Нависая над воспитанником, мужчина возвышался словно скала. В конце каждого предложения он бил тупым наконечником оружия в землю.

— Ты знаешь, с кем воюет Народ Огня? Отвечай!

Глотая слова и пуская по лицу тоненькие дорожки слёз, мальчик, не поднимая головы, ответил на вопрос.

— С Племенами Воды…

— Не строй из себя дурака, тебе не идёт. С кем воюет Народ Огня?

Вытерев слёзы и сопли кулаком, мальчишка, сжимая зубы, понимал к чему хочет подвести Пинг, но отказывался признавать просто так.

— С Царством Земли…

— А в чём главная сила Царства Земли?

Тяжело дыша, ребёнок поднял голову, смотря прямо в глаза старшине. На секунду в голове Пинга промелькнуло чувство жалости, но он быстро задавил его, убеждая себя в правильности действий.

— В чём их главная сила, Юй?

— В покорителях, их очень много, гораздо больше, чем у Народа Огня…

Сильно стукнув по крыше древком, мужчина напугал мальчика, заставив последнего подпрыгнуть от неожиданности. Наклонившись к