ткань делала одеяние похожим на предмет для пыток. С жуткой улыбкой, как у заправского бандита, Чоу стоял перед одноклассником, слегка оттопырив губы. Он дышал через рот быстро и часто, стараясь не двигать грудью при вздохе.

— Здравствуй, Чоу. Шикарно выглядишь…

— Пошёл ты. Сам не лучше.

Грустно понурив лица, два ребёнка хотели уже заплакать от обиды и унижения. Затёкшее во многих местах тело намекало, что ему требуется отдых и к подобным тренировкам оно не готово. Не имея возможности присесть, два одноклассника стояли на месте, разглядывая довольные лица прохожих. Стоящие неподалеку родители Чоу и старшина Пинг завели легкую беседу, радуясь, что два ребёнка подружились и вместе проводят время.

— Ненавижу всё это, лучше бы повыбивали друг из друга дурь в зале.

— Согласен, хотя сейчас я так устал от этой пытки, что лучше бы пошёл спать

— И то верно.

Переговариваясь о несправедливости судьбы, два мальчика не заметили, как в их сторону стремительно приближались две девочки. Крадущаяся на цыпочках Венлинг уже предвкушала, как она нападёт из засады на своего приятеля, но подойдя вплотную к Юй, она не сдержалась от удивленного вздоха. До этого момента девочка смотрела на костюмы других учеников сквозь пальцы, пытаясь выискать в толпе знакомое лицо. Сейчас же она с шоком осмотрелась по сторонам, благодаря свою семью за происхождение. Детям благородных семей разрешили надеть свои лучшие наряды, поэтому они прекрасно себя чувствовали на празднике.

Обойдя мальчика по кругу, она проигнорировала приветствие. Ощупав руками жуткую ткань, девочка не обращала внимания на возмущенные возгласы и смущённый писк подруги, продолжая тискать Гуань Юй и удивляясь всё больше и больше.

— Что ты на себя нацепил? Что это за ужас? Как вообще можно было…

— Как будто у меня был выбор, госпожа Венлинг, — вяло огрызнувшись, мальчик грустно смотрел ей в глаза, вызывая новое чувство в груди, — вы не знаете, когда можно будет покинуть сиё замечательное мероприятие?

С трудом сдерживая смех, она покачала головой в отрицательном жесте. Прикрыв рвущуюся на лицо улыбку рукавом длинного платья, девочка сделал пару шагов назад, закружившись на месте.

— А как тебе мой наряд? Впечатляет?

Длинный подол легкого алого платья взметнулся в воздух. Соединённый с рукавами, он создавал ощущение плаща или крыльев. Золотые украшения на запястьях блестели в отсвете факелов и фонариков, что нависали над головами горожан. В полумраке глаза девушки горели задорными золотыми огнями, приковывая взгляд. Длинные чёрные волосы скреплены небольшой заколкой, чтобы не попадать на лицо. Окружая её со всех сторон, они создавали яркий контраст на фоне красной одежды.

Почувствовав яростный шёпот друга, Юй смог сбросить наваждение и разобрать голос Чоу.

— Очнись, Агни тебя побери. Отвечай уже на вопрос!

Не успев собраться с мыслями, мальчик увидел приближение своей знакомой. Лисья улыбка грозила порвать лицо, а ехидные глаза прожигали насквозь. Встав перед одноклассниками, она слегка наклонилась, давая чёрному водопаду плавно спуститься вниз, вновь привлекая внимание Юй.

— Не нужно слов, я уже и так знаю ответ.

Довольно улыбнувшись, Венлинг резко выпрямилась и метнулась в сторону. Прогоняя наваждение, Гуань Юй застыл на месте, не желая поворачиваться, хотя, даже имей он на то желание, вряд ли бы смог быстро отреагировать на перемещение девочки.

— Ты что творишь, идиот? Совсем жить надоело? Ты зачем связался с семьёй Гунсунь?

Получив слабый и нелепый удар по руке, мальчик обратил внимание на своего товарища по несчастью.

— С кем? Ты про Венлинг? Она вроде не такая уж и плохая для аристо.

— Не такая уж и плохая, — передразнивая Юй писклявым голосом, одноклассник приблизился так близко, как только позволял костюм, — зато её брат не такой. Хочешь, чтобы тебя насадили на кол?

— Чего?

— Ничего, дурья твоя башка. Гунсунь Цзань — Железный Кулак Севера! Будешь лезть к его сестре, он сдавит в этом железном кулаке твои…

— А вот и мы!

Бодрый голос Венлинг привлёк внимание двух учеников. Постаравшись принять невинный вид, оба мальчика с интересом принялись разглядывать украшения города, лишь после нескольких секунд возвращая взгляд к Венлинг.

Наблюдая за этими нелепыми манипуляциями, девочка скептично вскинула бровь, но не стала никак комментировать происходящее. Оставив все вопросы на потом, Венлинг подтолкнула вперёд свою подругу.

Зажимаясь и стесняясь поднять взгляд, одетая в красные одежды с золотыми полосками, малышка скручивала пальцы в замысловатые фигуры и странно елозила плечами.

— Это моя подруга, Сунь Жэнь! Смотри не обижай её!

Полностью проигнорировав присутствие Вэнь Чоу на радость последнего, Венлинг вытолкнула подругу вперёд. В отличие от своей активной одноклассницы, скромная девочка с трудом бормотала слова. Её закрытое платье было облегающим сверху и очень пышным в районе ног. Коричневые волосы достигали поясницы и, казалось, жили своей собственной жизнью.

Склонив голову, девочка, заикаясь и путаясь в словах, представилась.

— Приятно познакомиться, Венлинг очень много рассказывала о вас.

На последних словах рот тихони был заткнут маленькой ладошкой покрасневшей Венлинг. Натянуто улыбаясь, она уводила подругу в сторону.

— Мы ещё вернёмся.

Глава 17

Проводив взглядом сбежавших девочек, Гуань Юй до последнего момента провожал их взглядом. На его лице блуждала мечтательная улыбка, но суровая реальность твердила мальчику отбросить глупые мечты.

Решив не заморачиваться по этому поводу, ребёнок перевёл всё своё внимание на творящийся вокруг тихий хаос. Праздно шатающиеся жители Липина весело болтали, обсуждая последние сплетни. Самой главной темой, конечно же, было назначение нового наместника города. Большинство военных и горожан считало, что полковник Бяо будет поставлен на эту должность, но, как оказалось, у Хозяина Огня другие планы.

Отойдя в сторону, чтобы не стоять на проходе, мальчики скрылись около стены одного из домов. Оставаясь в зоне видимости своих родных, двое учеников устало прислонились к зданию, давая измученной спине хоть немного отдыха.

Развлекая себя простыми беседами о празднике и последних событиях в школе, одноклассники провели долгое время в тени от основных событий. Лишь привлечённые упорядоченным стягиванием толпы к центру площади, они оторвались от приятной стены и, переваливаясь с ноги на ногу, поковыляли к родителям.

Под добрые шутки взрослых два надувшихся ребёнка гордо стояли впереди небольшой процессии, рассматривая импровизированную сцену. Возвышающаяся над людьми, она вмещала в себя кучу декораций. Классическая стилистика Огненной Нации и пестрящие красным цветом украшения рябили в глазах. Если в военной школе отдавали предпочтения черным цветам с алыми элементами, то в городе повсюду были разные оттенки красного и золотого. От обилия яркого цвета кружилась голова, а картинка смазывалась, пропуская мимо внимания сосредоточенных мальчишек множество интересного.

С другой стороны площади