то мокнущие, то недопеченные или передержанные в жару…

На переговоры пошли женщины — Зинаида Крохалева и Марта Цивина, заранее обнадежив своих мужей:

— Мы-то ее уговорим. Пообещаем по приезду из леса угостить грибочками.

Бабушку не надо было упрашивать — она с удовольствием согласилась присмотреть за детьми, и довольные родители, поцеловав своих ненаглядных детишек, ранним утром отправились в далекий путь.

Ближе к полуночи, когда уазик грибников заехал во двор дома, все заметили сгрудившихся возле их подъезда людей.

— Ой, что они там собрались?! — воскликнула Зинаида.

— С бабой Маней что-то случилось?! — испуганно предположила Марта.

Когда машина подъехала к толпе, женщины одновременно выскочили из машины. Люди, заметив их, молча расступились, и они увидели плачущую на скамейке старушку.

— Что случилось?! — крикнула Зинаида, подбежав к ней и схватив за плечи.

— Пропали детишки, — простонала она, размазывая слезы по щекам.

— Как пропали?! — закричала Зинаида, сильно тряся старушку за плечо. — Куда они ушли?!

— Не знаю, — пробормотала старушка. — Играли во дворе на песочнице и исчезли.

Тут навзрыд завопила Марта:

— Как они исчезли?! Почему не смотрели за ними?!

— Я пошла домой делать пышки, а они оставались во дворе, — понуро объяснила женщина. — Вышла их звать домой, а детей уже нет.

Подошли мужья Зинаиды и Марты и поинтересовались:

— Милицию вызывали?

— Нет, искали всем домом, — ответил мужчина из толпы. — Думали, что найдутся.

— Так что сейчас стоим?! Срочно надо вызвать милицию!

Весть о пропаже двух девочек застал начальника уголовного розыска Овсянникова дома. Он только пришел домой и собрался пить чай, в это время зазвонил телефон. На том конце провода был дежурный офицер, который сообщил плохую новость:

— Вячеслав Иванович, пропали две девочки. Вы будете выезжать на место?

Оперативник бросил взгляд на часы, которые показывали половину первого ночи.

— Когда пропали?

— Звонили только что. А пропали вроде бы днем.

— Сколько им лет?

— Пять и шесть.

— Выезжаю. Назовите адрес.

Возле дома Овсянникова встретили плачущие мамы пропавших девочек. Узнав от них, кто оставался с девочками в их отсутствие, сыщик направился к «бабе Мане», которую соседи успели увести под руку домой.

Дверь у нее была открытой, она лежала на диване, приложив к голове мокрое полотенце. Увидев мужчину, она с трудом села на диван и вопросительно посмотрела на него.

— Я из милиции, — представился оперативник. — Как к вам обращаться?

— Силина моя фамилия, — еле выговорила она слабым голосом. — Мария Федоровна.

— Мария Федоровна, дорога каждая минута, поэтому возьмите себя в руки и быстро расскажите, что здесь случилось, — попросил ее Овсянников.

Женщина попыталась подняться на ноги, пошатнулась и вновь опустилась на диван, попросив опера:

— Молодой человек, подайте мне, пожалуйста, валериану со стола и налейте в чашечку водички. Сейчас я вам все расскажу.

Выпив лекарство, она приступила к рассказу:

— Я живу здесь одна, муж умер, сын в другом городе. Сегодня с утра пораньше ко мне пришли мои соседки Зина и Марта и попросили присмотреть за их девочками, покуда они будут собирать грибы. Согласилась на свое горе!..

Женщина от бессильной злобы на саму себя стукнула кулачком по колену и продолжила рассказ:

— Девочки-то хорошие, послушные, поэтому подумала, что мороки с ними не будет. До обеда они сидели у меня в квартире, играли в куклы, рисовали, пускали с балкона мыльные пузыри. После обеда я решила поставить тесто, чтобы к приезду родителей девочек приготовить пышки, но оказалось, что дрожжи кончились. Сходила по соседям, но у всех двери были закрыты — суббота же, все выехали в лес. Тогда решила сходить в магазин, а девочки увязались за мной. В магазине купила дрожжи, еще взяла конфеты, которыми угостила детей. Когда подошли обратно к дому, девочки попросились поиграть на улице в песочнице. Я строго-настрого предупредила их, чтобы они не выходили за пределы двора, а сама пошла ставить тесто. Поставив тесто, я немного отдохнула и вышла во двор, а их там уже не было…

Женщина всплакнула, обессиленно опустив голову на грудь.

Сыщик подал ей чашку с остатком валерианы и задал вопрос:

— Во сколько это было?

— Я вышла из дома примерно в четыре дня.

— Сколько времени девочки оставались на улице без присмотра?

— Где-то часика два.

— Хм, многовато без догляда, — хмыкнул опер и задумчиво констатировал: — Окна ваши не выходят во двор.

— В том-то и дело, что не выходят, — досадливо махнула Силина. — Так бы постоянно приглядывала.

— Мария Федоровна, когда шли обратно домой, ни с кем не встречались? И вообще, что-нибудь такое не показалось вам подозрительным?

— Да нет. Все было спокойно, ни с кем не встречалась, людей на улице было мало.

— Машины во дворе были?

— Были несколько штук.

— А водители там были?

— Вроде бы нет. Только сосед ковырялся в своем моторе.

— А какой сосед?

— Барагозов. Он с соседнего подъезда.

— Какая у него машина.

— Желтая.

— Я спрашиваю про марку.

— А черт его знает. Желтая да желтая, а какой марки, не знаю, не разбираюсь я в них.

— Где работает этот Барагозов?

— Не знаю. Тоже в моторах где-то ковыряется. Механик, что ли…

— Автомеханик?

— Да, наверное.

— Мария Федоровна, а тесто ваше поднялось?

— Уже поднялось, через край пошло. Заморозила в холодильнике, не до пышек сейчас…

— Покажите.

Женщина осторожно встала с дивана и открыла холодильник.

Удостоверившись, что тесто находится в холодильнике и продолжает подниматься, вспучив целлофановый пакет, сыщик попросил женщину:

— Мария Федоровна, быстро покажите мне вашу квартиру. Укажите, где играли дети в комнате.

Осмотрев квартиру, Овсянников поинтересовался:

— Телефон работает?

— Да, работает. Хотели позвонить?

— С вашего позволения.

— Пожалуйста.

Овсянников набрал домашний телефон Смирного. Тот поднял трубку и, опередив своего подчиненного, спросил:

— Нашлись? Дежурный уже доложил мне.

— Нет, пока не нашлись… Николай, что-то попахивает криминалом — либо украли, либо убили.

— Неужели объявился наш маньяк?

— Нет, наверное, — засомневался Овсянников. — Тот на взрослых женщин нападал, а тут дети…

— Времена идут, люди меняются, — философски изрек Смирный и спросил: — Что намерен делать?

— Николай, поднять бы личный состав отдела. Если до утра дети не найдутся, не миновать большого скандала.

— Хорошо, я подниму личный состав и прибуду на место, — ответил Смирный и приказал: — А ты работай дальше, к нашему приходу обрисуешь полную картину произошедшего.

Положив трубку телефона, сыщик обратился к хозяйке:

— Мария Федоровна, будьте постоянно дома, мы к вам еще наведаемся.

— Конечно, буду дома, — сокрушенно вздохнула она. — Куда я могу пойти на ночь глядя.

На улице народ не расходился, все, как могли, пытались успокоить убитых горем матерей девочек.

Овсянников громко объявил:

— Товарищи! У кого есть какие-нибудь предположения относительно пропажи детей?

— Могли уйти со двора и